“Ik heb niet veel tijd. Misschien een dag, misschien twee, maar dat is genoeg tijd voor een laatste missie. Ik wil de begunstigde veranderen. Ik wil het testament herschrijven. En ik wil dat jullie me helpen hun wereld met de grond gelijk te maken.”
Hij keek naar de lege plek aan de muur waar zijn medailles vroeger hingen.
‘Ze wilden mijn geld,’ siste hij.
‘Ze krijgen geen cent, maar ze leren wel een lesje. Begrijpt u het, sergeant?’
Ik keek naar deze man, mijn stiefvader, mijn kameraad. Ik voelde het gewicht van het met water gevulde morfineflesje in mijn zak. Ik dacht aan de lege bankrekening. Ik dacht aan de reistas.
‘Ik sta achter je, Victor,’ zei ik.
“Wat zijn uw bestellingen?”
Er is een citaat van generaal James Mattis dat elke marinier uit zijn hoofd kent en elke soldaat respecteert. Wees beleefd. Wees professioneel, maar heb een plan om iedereen die je tegenkomt te doden. Hij had het niet over moord. Hij had het over de juiste mentaliteit.
Hij had het over de bereidheid om een dreiging te neutraliseren zodra die zich voordoet, zonder emotie, zonder aarzeling. Terwijl ik in het schemerlicht van de woonkamer naar Victors slaap keek, bleef die uitspraak maar door mijn hoofd spoken. Ik was klaar met huilen. Huilen was voor slachtoffers.
Ik was geen slachtoffer meer. Ik was de teamleider van een tweepersoonseenheid en we stonden op het punt een psychologische operatie, PCI-operatie, te lanceren die Brady en Ela’s levens stukje bij stuk zou ontmantelen. De eerste stap was het verzamelen van bewijsmateriaal. Ik stond op en schoof de comfortabele kussens die ik achter Victor had gelegd opzij. Ik trok het warme dekbed naar beneden, waardoor de dunne, bevlekte fleece deken zichtbaar werd waarin hij was gevonden. Het voelde wreed, maar ik moest ervoor zorgen dat de plaats delict er precies zo uitzag als ik hem had aangetroffen. Ik moest de jury, of dat nu een rechtbank was of de publieke opinie, de verwaarlozing laten zien.
‘Het spijt me, Victor,’ fluisterde ik.
Hij opende één oog.
‘Doe het,’ siste hij.
Hij begreep het. Ik pakte mijn telefoon en maakte een reeks foto’s. Ik maakte een close-up van zijn gebarsten, bloedende lippen. Ik maakte een overzichtsfoto van de donkere kamer met de thermostaat die 52 graden aangaf op de achtergrond. Ik maakte een foto van de lege tafel waar zijn waterglas had moeten staan. De foto’s waren rauw, ongefilterd en onmiskenbaar.
Stap één voltooid. Stap twee was menselijk, menselijk intellect. Ik wachtte tot negen uur ‘s ochtends en liep toen over het besneeuwde gazon naar het huis van mevrouw Edith. Edith was 75, gepensioneerd en bracht haar hele dag door met het observeren van de buurt vanachter haar kanten gordijnen. In de buitenwijken is een nieuwsgierige buurvrouw irritant. Bij een onderzoek is ze een goudmijn. Ze opende de deur, haar ochtendjas stevig vastgeklemd.
“Jana, ik zag je vrachtwagen. Je bent vroeg terug.”
‘Ik ben Edith,’ zei ik, terwijl ik mijn meest bezorgde buurvrouwenblik opzette.
« Ik vroeg me af of u even tijd had. Ik probeer een tijdlijn samen te stellen van de behandelingen die Victor van zijn artsen heeft ondergaan. »
Vijf minuten later zat ik in haar keuken Earl Grey-thee te drinken. Mijn telefoon lag met het scherm naar beneden op tafel, de spraakmemo-app was aan het opnemen.
‘Het was vreselijk, schat,’ fluisterde Edith, terwijl ze dichterbij kwam.
“Ik zag Brady donderdag vertrekken. Hij had dat meisje bij zich.”
‘Die blonde,’ vroeg ik nonchalant.
“Ja, die met de nepwimpers.”
« Hannah, » zo noemde hij haar volgens mij.
« Ze was luidruchtig en had het erover dat ze een kleurtje nodig had. »
Edith schudde haar hoofd en klikte met haar tong.
‘Ik zag ze koffers in je SUV laden. En arme Victor, ik heb hem geen moment zien uitkomen. Ik vroeg Brady of zijn stiefvader ook meeging. En weet je wat hij zei?’
‘Wat zei hij, Edith?’
« Hij zei: ‘Het gaat goed met die oude man. Hij houdt van de rust.’ Toen lachte hij en gaf dat meisje een klap op haar billen, daar midden op de oprit. »
Ik voelde mijn kaakspieren aanspannen, maar ik hield mijn gezichtsuitdrukking neutraal.
“En zag je daarna nog iemand naar Victor kijken? Verpleegkundigen? Verzorgers?”
« Niemand te bekennen, » bevestigde Edith.
“Het huis was het hele weekend donker. Ik maakte me zorgen, maar ja, ik wilde niet storen.”
‘Je bent erg behulpzaam geweest, Edith,’ zei ik, terwijl ik opstond.
Ik stopte de opname. Ik had een getuige die de verlating en de aanwezigheid van een minnares bevestigde. Stap twee voltooid. Toen ik terugkwam bij het huis, reed er een zilveren Lexus de oprit op. Het was Patricia, Victors advocaat. Ze was een scherpe vrouw van in de zestig met een bobkapsel dat eruitzag alsof het staal kon doorsnijden. Ze liep het huis binnen en op het moment dat ze de geur van ziekte rook, viel haar professionele masker af. Ze keek naar Victor, toen naar mij, en haar ogen vulden zich met afschuw.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ze.
‘Victor, we hebben geen tijd voor medelijden,’ zei Patricia.
Victor zei vanuit zijn luie stoel dat zijn stem vandaag luider klonk, gedreven door pure rancune.
“We hebben werk te doen.”
Patricia zat op de rand van de bank en opende haar aktetas op haar schoot. Ze haalde er een dik dossier uit.
‘Ik heb de portfolio-documenten meegenomen waar u om vroeg,’ zei ze, terwijl ze me aankeek.
‘Jana, ben je op de hoogte van de vermogensstructuur van Victor?’
‘Ik weet dat hij een pensioen heeft,’ zei ik.
“En ik weet dat Elaine klaagt dat het nauwelijks genoeg is om de rekeningen te betalen.”
Patricia wisselde een blik met Victor.
“Elaine ziet de betaalrekening waarop de maandelijkse pensioenstortingen binnenkomen. Ze ziet het trustfonds niet.”
‘Het vertrouwen?’ vroeg ik.
« De Victor Harmon herroepbare levende trust, » verklaarde Patricia.
« Het fonds, dat 15 jaar geleden is opgericht, beheert de opbrengst van de verkoop van de primaire woningen van Victor in Virginia, plus een gediversifieerde portefeuille van gerenommeerde aandelen en obligaties beheerd door Vanguard. »
Ze schoof een papier over de salontafel. Ik keek naar de onderste regel. Totale activa, $3.245.000. Mijn mond viel open.
‘$3 miljoen? Elaine weet het niet,’ hijgde Victor, terwijl een droge lach over zijn lippen ontsnapte.
“Ze denkt dat ik een afgedankte bankmanager ben die slechte investeringen heeft gedaan. Ik laat haar dat denken. Ik wilde zien of ze bleef voor mij of voor het geld.”
Hij keek me aan met een harde blik.
“Ze zakte voor de test. En Brady, Brady zakte al voor de test op het moment dat hij geboren werd.”
« Als Victor overlijdt, » zei Patricia op klinische toon,
« Volgens het huidige testament gaat 50% naar Elaine en 50% naar Brady. Het huis is ook ondergebracht in een trustfonds. »
‘Verander het,’ beval Victor.
“Schrap ze allemaal. Alles. Ik wil dat Jana de enige begunstigde en beheerder van de nalatenschap is. En ik wil dat de helft van de liquide middelen wordt gedoneerd aan het Wounded Warrior Project.”
Patricia knikte, haar pen vloog over het notitieblok.
“Ik kan het amendement nu meteen opstellen. We hoeven het alleen nog maar te ondertekenen en te laten notariëren. Ik ben notaris.”
‘Doe het,’ zei Victor.
Terwijl Patricia de documenten opstelde die mijn man en schoonmoeder van elke cent zouden beroven waar ze dachten recht op te hebben, ging ik over tot de laatste fase van de operatie: het lokmiddel. Ik moest ze nog één laatste kans geven, niet omdat ik dacht dat ze die zouden grijpen, maar omdat ik aan een rechter en aan mezelf moest bewijzen dat ze niet meer te redden waren. Ik opende mijn chatgesprek met Brady. Het laatste bericht was van mij, een week geleden, waarin ik hem vertelde dat ik van hem hield. Ik werd er misselijk van toen ik het las. Ik typte:
‘Brady, neem alsjeblieft op. Het is Victor. Het gaat slecht met hem. Ik denk dat hij doodgaat. Hij vraagt naar jou en Elaine. Kom alsjeblieft nu naar huis. De ambulance is onderweg.’
Ik loog over de ambulance. Ik wilde de urgentie benadrukken. Ik keek naar het scherm waarop het bericht verscheen. Toen verschenen de drie puntjes. Hij was aan het typen. Mijn hart bonkte in mijn borst. Een deel van mij, het domme deel, hoopte dat hij zou zeggen:
“Oh mijn god, we vliegen meteen terug.”
De telefoon trilde.
« Schatje, doe rustig aan. Maak je niet zo druk. Je weet hoe hij is. Hij heeft de hele tijd slechte dagen. Mama zegt dat hij gewoon aandacht zoekt. We zitten midden in een dinershow. We kunnen niet zomaar terugvliegen. Hij is sterk. Het komt wel goed tot maandag. Pak het zelf maar aan. »
Ik staarde naar het scherm. Doe niet zo dramatisch. Hij zocht aandacht. Hij had zojuist zijn eigen doodvonnis getekend. Ik antwoordde niet. In plaats daarvan drukte ik op de knoppen aan de zijkant van mijn iPhone. Klik. Screenshot gemaakt. Ik staarde naar de afbeelding van het gesprek. Het was de laatste druppel.
Ik had bewijs van verlating, bewijs van medische verwaarlozing, bewijs van financiële diefstal, en nu ook bewijs van volkomen moreel faillissement. Ik keek op naar Victor. Hij had net met trillende hand de papieren ondertekend. Hij keek me uitgeput maar triomfantelijk aan.
‘Heeft hij gebeten?’ vroeg Victor.
Ik hield de telefoon omhoog.
