Opa George overleed in juli aan een zware hartaanval. Zomaar. De ene dag was hij nog gezond en wel, aan het werk in zijn tuin bij het meer, en de volgende dag was hij er niet meer. Ik kreeg het telefoontje van mijn moeder terwijl ik op mijn zomerbaantje was.
‘Madison, je grootvader is vanochtend overleden,’ zei ze met een vlakke stem. ‘De begrafenis is zaterdag.’
Ze klonk geïrriteerd dat ze het me moest vertellen, alsof het een ongemak was.
De begrafenis was klein. Ik heb de hele tijd gehuild. Mijn ouders stonden er ongemakkelijk bij en Ava bleef maar op haar telefoon kijken omdat de tweeling bij een oppas was. Ik wilde tegen ze allemaal schreeuwen dat we net iemand geweldigs hadden verloren, maar ik hield mijn mond.
Oma Helen had het er erg moeilijk mee. Echt heel moeilijk. Ze was bijna vijftig jaar bij opa geweest. Na de begrafenis bezocht ik haar zo vaak mogelijk in het huis aan het meer, maar ze leek een schim van zichzelf. Ze at nauwelijks, praatte nauwelijks. Het was alsof een deel van haar ook gestorven was.
Een maand later kreeg ik weer een telefoontje. Oma was in haar slaap overleden. De dokter zei dat het hartfalen was, maar ik wist de waarheid. Ze stierf omdat ze het niet kon verdragen om zonder hem te zijn. Sommige mensen zijn nu eenmaal zo. Zo verbonden dat als de een sterft, de ander vanzelf volgt.
Ik was er kapot van. In vijf weken tijd had ik de enige twee mensen verloren die me ooit echt hadden gezien. De enige twee mensen die me het gevoel hadden gegeven dat ik ertoe deed. Ik bracht dagen huilend door op mijn studentenkamer, nauwelijks in staat om te functioneren.
Een week na de begrafenis van mijn oma belde mijn moeder me op en zei dat we elkaar moesten ontmoeten op het kantoor van een advocaat. Een zekere meneer Wallace, die de zaken van mijn grootouders had behartigd. Ze zei dat het voor de voorlezing van het testament was en dat ik erbij moest zijn.
Ik kwam woensdagmiddag aan bij een kantoor in het centrum. In de wachtkamer stonden leren fauteuils en oude wetboeken in de schappen. Mijn ouders waren er al, stijfjes en formeel zittend. Ava zat naast hen en zag er verveeld uit.
Meneer Wallace was een oudere man met grijs haar en een kalme stem. Hij nodigde ons uit in zijn kantoor en liet ons plaatsnemen. Vervolgens opende hij een map en begon te lezen.
« Uw grootouders hebben hun huis aan Lake View Road 2847 nagelaten aan Madison Grant, » zei hij, « samen met 150.000 dollar in contanten. »
Het was zo’n drie seconden doodstil in de kamer. Toen maakte Ava een scherp inademgeluid, alsof ze een klap had gekregen. Mijn moeder greep de hand van mijn vader zo hard vast dat haar knokkels wit werden. Ik zat daar verbijsterd. Ik had niets verwacht. Eerlijk gezegd wilde ik ze gewoon terug.
Meneer Wallace bleef lezen.
‘Er is een persoonlijk bericht van George aan Linda Grant,’ zei hij. Vervolgens las hij het hardop voor. ‘We laten jou of Ava niets na, want we hebben je al $200.000 gegeven toen je meldde dat je financiële problemen had bij de voorbereidingen voor Ava’s bruiloft.’
$200.000.
Ik voelde me alsof ik een klap in mijn gezicht had gekregen.
Mijn ouders hadden me verteld dat ze mijn opleiding niet konden betalen. Ze zeiden dat ze geen geld hadden, maar ze hadden 200.000 dollar van mijn grootouders gekregen en dat allemaal aan Ava’s bruiloft uitgegeven.
Dat hotel, die jurk, dat belachelijke ijssculptuur, nu viel alles op zijn plaats.
Mijn moeder sprong op uit haar stoel. Haar gezicht werd knalrood en ze sloeg zo hard met haar hand op het bureau van meneer Wallace dat ik dacht dat ze zich zou bezeren.
‘Dit kan ik niet accepteren,’ zei ze luid. ‘Dit is niet eerlijk. Je kunt Madison niet zomaar apart nemen.’
Meneer Wallace gaf geen kik.
“Mevrouw Grant, dit is een officieel testament, naar behoren opgesteld. De wensen van de overledene moeten worden gerespecteerd.”
‘Maar ze moeten in de war zijn geweest,’ probeerde mijn vader tegen te spreken.
« Hier valt niets aan te vechten, » zei meneer Wallace stellig. « Alles is wettelijk en definitief. »
Mijn ouders keken woedend. Ava leek wel te willen huilen. En ik zat daar maar verdoofd, alles proberend te verwerken.
We verlieten het kantoor en ik dacht dat het daarmee klaar was. Ik liep naar mijn auto toen mijn ouders me in de parkeerplaats inhaalden.
‘Madison, wacht even,’ riep mijn moeder met een lieve, zoete stem die ik haar nog nooit eerder had horen gebruiken. ‘Kunnen we even praten?’
Ik had nee moeten zeggen. Maar een of ander stom stemmetje in mijn hoofd dacht dat ze misschien eindelijk eens een echt gesprek wilden voeren. Dus stemde ik toe.
We liepen naar het café ernaast. Het was zo’n tent met kleine tafeltjes en peperdure koffie. We gingen zitten en mijn moeder verspilde geen tijd. Ze begon meteen over het huis te praten.
‘Ik ken een makelaar, een hele goede,’ zei ze. ‘Zij zou het huis aan het meer voor een prima prijs kunnen verkopen. De markt is momenteel booming. Je zou er veel geld mee kunnen verdienen.’
Mijn vader sprong erin.
« Het onderhouden van een huis is duur, Madison. Onroerendezaakbelasting, reparaties, onderhoud. Dat is te veel voor een jong meisje, zeker voor een student. »
Ava knikte enthousiast.
“Je gaat toch niet zo ver van de stad wonen. Het zou slimmer zijn om te verkopen en het geld ergens anders te besteden waar het beter uitkomt.”
Toen reikte mijn moeder over de tafel en pakte mijn hand. Ze boog zich naar me toe en fluisterde:
“We zijn familie, schat. Familie staat voor elkaar klaar. Het huis verkopen zou de verstandige keuze zijn.”
Ik keek naar haar hand op de mijne. Ik dacht aan al die keren dat ze me had genegeerd, afgewezen, Ava boven mij had verkozen. Ik dacht aan de 200.000 dollar die ze voor me hadden verborgen. Ik dacht aan mijn grootouders en hoe dat huis de enige plek was waar ik me ooit geliefd had gevoeld.
Ik trok mijn hand terug.
‘Ik ben niet van plan het huis te verkopen,’ zei ik duidelijk en vastberaden. ‘Ik wil houden wat oma en opa me hebben nagelaten. Het betekent veel voor me.’
Het gezicht van mijn moeder veranderde onmiddellijk. De vriendelijkheid verdween.
‘Je bent egoïstisch en dom,’ begon mijn vader te argumenteren.
« Dit is volstrekt onredelijk, » voegde Ava eraan toe.
Ik stond op, liet het geld voor mijn koffie op tafel achter en liep weg. Ze riepen me na, maar ik draaide me niet om.
Er gingen twee jaar voorbij na die ramp in het café. Voor het eerst in mijn leven richtte ik me op mezelf. Het geld dat mijn grootouders me hadden nagelaten, heb ik niet verkwist aan onzinnige dingen. Ik opende een beleggingsrekening en stortte het grootste deel daarop. Een deel gebruikte ik voor het onderhoud van het huis aan het meer, de onroerendgoedbelasting en ander basisonderhoud. Voor mezelf kocht ik alleen wat ik echt nodig had.
Ik rondde mijn laatste twee jaar van de universiteit af en behaalde goede cijfers. Daarna kreeg ik een baan bij een marketingbedrijf waar ik al sinds mijn derde jaar van droomde. Het was geen enorm concern, maar het stond wel goed aangeschreven in de branche en het werk was interessant. Ik was trots op mezelf.
Ik huurde een klein appartement in de stad. Niets bijzonders, gewoon een slaapkamer met genoeg ruimte voor mij en mijn spullen. Het was van mij, en dat was het belangrijkste.
Het huis aan het meer – ik heb het niet leeg laten staan. Ik had een vriendin die makelaar was en zij hielp me het te verhuren aan mensen die een vakantiehuisje aan het meer zochten. Meestal gezinnen, soms stellen die een rustig weekendje weg wilden. De huurinkomsten hielpen de kosten te dekken en zelfs nog wat over te houden.
Wat mijn ouders en Ava betreft, ik sprak ze nauwelijks. Soms hadden we maandenlang geen contact. Ze belden wel eens, meestal rond de feestdagen, en dan gaf ik korte antwoorden en hing ik zo snel mogelijk op. Dat was beter zo.
Op een dag belde mijn moeder en zei dat ze me vrijdagavond wilde uitnodigen voor het avondeten. Ze klonk heel normaal, niet lief of nep, gewoon doorsnee. Ik wilde bijna nee zeggen, maar iets hield me tegen. Misschien was ik nieuwsgierig. Misschien was ik het gewoon zat om ze al die tijd te ontwijken.
Toen ik die vrijdagavond bij het huis van mijn ouders aankwam, merkte ik meteen dat er iets niet klopte. Het huis zag er slecht uit. De verf bladderde van de luiken. De dakgoten hingen scheef. En het gazon waar mijn vader vroeger zo dol op was, was volledig overwoekerd met paardenbloemen en onkruid. Het zag er verwaarloosd uit.
Binnen was het niet veel beter. Het meubilair zag er versleten uit en er zaten waterplekken op het plafond in de gang. Maar het eten stond klaar en we gingen allemaal aan tafel zitten als een normaal gezin.
Aanvankelijk was het gesprek bijna gemoedelijk. Mijn ouders vroegen naar mijn baan in Chicago, naar mijn appartement, naar hoe ik mijn weekenden doorbracht. Ava vroeg of ik een relatie had. Het voelde vreemd genoeg heel normaal aan, en ik begon me een beetje te ontspannen.
Toen kwam het dessert. Mijn moeder had appeltaart gemaakt. We waren aan het eten toen mijn vader zijn keel schraapte.
‘Het is bijna Thanksgiving,’ zei hij nonchalant. ‘We verwachten dit jaar veel familieleden. Oom Rick, tante Denise, de neven en nichten. Het wordt een volle bak.’
‘Dat is leuk,’ zei ik, zonder er echt aandacht aan te besteden.
‘Het probleem is,’ vervolgde hij, ‘dat we graag een ruimere woning voor iedereen willen huren. Iets waar de kinderen lekker kunnen rondrennen, maar we hebben nog niets geschikts kunnen vinden.’
Ik voelde het al aankomen voordat mijn moeder haar mond opendeed.
‘We vroegen ons af,’ zei ze voorzichtig, ‘of u ons misschien het huis dat u geërfd heeft, zou kunnen lenen, alleen voor het Thanksgiving-weekend.’
Ava sprong er meteen in.
“Dat zou perfect zijn, Madison. De tweeling zou bij het meer kunnen spelen. Ze zouden het geweldig vinden. Frisse lucht, natuur, alles erop en eraan.”
Ik dacht aan oma en opa. Ik dacht aan hoe ze het altijd fijn vonden om familie over de vloer te hebben tijdens de feestdagen. Ze zouden het vast ook fijn vinden als het huis voor zoiets gebruikt zou worden. Ze zouden willen dat hun achterkleinkinderen er konden spelen.
‘Oké,’ zei ik. ‘Je kunt het gebruiken voor Thanksgiving.’
Mijn moeder glimlachte.
“Dankjewel, schat. Dat is heel gul.”
We hadden een tijdstip afgesproken voor Thanksgiving. Ze zouden om 2 uur ‘s middags aankomen en ik zou ze daar ontmoeten. We zouden het dan allemaal samen als gezin vieren.
Het was Thanksgiving en ik besloot wat eerder naar het huis aan het meer te gaan. Ik wilde controleren of alles klaar was en misschien wat versieringen ophangen. Ik kwam er rond half twee aan, maar toen ik de voordeur opendeed en naar binnen liep, wist ik meteen dat er iets niet klopte.
Het feest was al voorbij, of in ieder geval het eten. Er stonden overal vuile borden, de gootsteen stond vol met borden, glazen stonden overal en er zaten etensvlekken op het tafelkleed. Mijn houten eettafel zat onder de sigarettenbrandplekken, echte brandplekken die de afwerking hadden verpest. En het dure tapijt van mijn oma, dat ze had meegenomen van een reis naar Turkije, zat vol met donkere vlekken die op wijn of misschien jus leken.
Ik liep in shock door het huis. De familieleden waren weg. Alleen mijn ouders en Ava waren er nog, ergens achterin. Ik hoorde ze lachen. Het geluid kwam uit de woonkamer achter in het huis. Ik liep zachtjes in de richting van het geluid en bleef in de deuropening staan, waar ze me niet konden zien.
Mijn ouders zaten op de bank. Ava zat in de fauteuil. Ze hadden allemaal een drankje in hun hand en zagen er volkomen ontspannen uit.
‘Gelukkig was Madison er niet,’ zei mijn moeder lachend. ‘Ze is hier toch niet nodig. Dit is eigenlijk het huis van mijn ouders. Maar nu kan ze tenminste de gastvrouw spelen en al deze rommel zelf opruimen.’
Mijn vader lachte met haar mee.
“Dat meisje moet wat nederigheid leren. En nu ze ons het huis laat gebruiken, kunnen we net zo goed vaker terugkomen. Ze heeft ons tenslotte toestemming gegeven.”
Ze klinkten hun glazen tegen elkaar alsof ze net een briljant plan hadden bedacht.
