‘Ik geloof je,’ zei hij. ‘Maar op papier is ze medeplichtig. Ze hebben er alles aan gedaan om het te laten lijken alsof ze vrijwillig meewerkt. Ze hebben haar in hun dekmantel verwerkt.’
Ik dacht aan Jess die in haar auto sliep, Tyler mueslirepen als avondeten gaf, geloofde dat ze een slechte moeder was met een geldprobleem en zich verontschuldigde voor schulden die ze niet had gemaakt.
‘Marcus, ik heb een volledig onderzoek nodig,’ zei ik. ‘Ik wil elke transactie traceren. Ik wil bewijs dat die handtekeningen vervalst zijn, en wel snel. Mijn zus slaapt al drie maanden met haar zevenjarige zoon in haar auto, terwijl haar man haar identiteit steelt en haar naam als dekmantel gebruikt.’
Er viel een lange stilte aan de lijn. Ik hoorde het gezoem van het kantoor achter hem, het zachte gemurmel van andere agenten.
‘Pat,’ zei Marcus uiteindelijk, nu met een formelere stem, ‘als wat je me vertelt waar is, dan gaat het om meer dan alleen financiële fraude. Dit is kindermishandeling, identiteitsdiefstal op grote schaal, witwassen van geld. We hebben het over federale aanklachten, meerdere verdachten.’
‘Goed,’ zei ik. ‘Hoe snel kun je bewegen?’
‘Geef me een week,’ antwoordde hij. ‘Ik zet er morgenochtend meteen een team op.’
Die week was de langste van mijn leven.
Maar ik zat niet stil.
Overdag speelde ik met Tyler in het zwembad van het hotel, zat ik bij Jess terwijl ze probeerde zich te herinneren hoe het voelde om geen excuses te hoeven maken voor mijn bestaan, en deed ik alsof ik naar reality-tv keek in de lobby van het hotel.
‘s Nachts werkte ik.
Ik huurde een privédetective in die ik vertrouwde, een gepensioneerde politieagent uit Baltimore die elke steeg en achterkamer van de stad kende, om alles vast te leggen waar Daniel en Kevin naartoe gingen. Hij kwam terug met foto’s van hen tijdens pokeravonden, lachend en dure whisky drinkend in Jess’ voormalige woonkamer. Foto’s van hen bij een countryclub in de omgeving, poserend bij de golfbaan in poloshirts en met een zelfvoldane glimlach. Foto’s van Daniel met zijn arm om een andere vrouw buiten een trendy bar in Federal Hill, haar jurk strak, haar hakken hoog, haar lippen geverfd in een tint die rijkdom uitstraalde.
Ik nam contact op met een advocaat die gespecialiseerd was in familierecht en bekendstond om haar meedogenloze aanpak als het ging om de bescherming van kinderen en echtgenoten. Haar kantoor bevond zich op de twintigste verdieping van een glazen gebouw in het centrum, zo’n gebouw met uitzicht op de Inner Harbor waar je je tegelijkertijd klein en hoopvol voelde.
Ik heb haar alles laten zien.
Ze bladerde door de map die ik had samengesteld – met kleurgecodeerde tabbladen voor het huis, het pensioen, de creditcards, de leningen en de foto’s – en haar blik werd met elke pagina kouder.
‘Je zus krijgt de volledige voogdij en al het geld terug,’ zei ze uiteindelijk. ‘Misschien wel meer. Rechters hebben een hekel aan mannen zoals deze. En aanklagers zijn dol op vlekkeloze zaken met bewijsmateriaal.’
Ik heb Jess’ kredietrapporten opgevraagd en elke frauduleuze rekening gedetailleerd gedocumenteerd. Ik heb contact opgenomen met elke creditcardmaatschappij met bewijs van identiteitsdiefstal en de bezwaarprocedure gestart. Ik heb fraudewaarschuwingen ingediend bij de kredietbureaus. Ik heb van alles kopieën bewaard.
Ik reed naar Riverside Elementary en ging zitten met de directrice, een vriendelijke vrouw van in de vijftig die Jess al tien jaar kende. Haar kantoor rook naar koffie en whiteboardstiften. Aan de muur achter haar bureau hing een ingelijst diploma van de Universiteit van Maryland, naast een poster met de tekst « Trots om docent in het openbaar onderwijs te zijn ».
Ik heb uitgelegd wat er gebeurd was.
« We dachten dat Jess gewoon iets persoonlijks doormaakte, » zei de directeur geschrokken. « We hadden geen idee. We merkten wel dat ze een paar dagen afwezig was en te laat kwam, maar ze was altijd zo betrouwbaar geweest. We dachten… misschien een burn-out. Familiedrama. We wisten niet dat het zoiets was. »
‘Zeg haar dat haar baan op haar wacht zodra ze er klaar voor is,’ zei ik. ‘En alles wat je kunt doen om haar te steunen, heeft ze nodig.’
« We zullen helpen waar we kunnen, » beloofde de directeur. « We zijn hier een familie. We zullen ervoor zorgen dat het ook met Tyler goed gaat. »
Op de vijfde dag belde Marcus opnieuw.
‘We hebben hem te pakken,’ zei hij.
Ik stond in mijn keuken, een mok koffie stond koud te worden op het aanrecht. Mijn hand klemde zich stevig om de telefoon.
‘Vertel het me,’ zei ik.
« Tweeënveertig aanklachten wegens identiteitsdiefstal, » zei Marcus. « Drieëntwintig aanklachten wegens creditcardfraude. Meerdere aanklachten wegens witwassen, pensioenfraude en internetfraude. En omdat uw zus en haar zoon in een voertuig woonden terwijl hij in luxe leefde met gestolen geld, voegen we kindermishandeling toe. We hebben genoeg bewijs om actie te ondernemen. Het Openbaar Ministerie geeft groen licht voor de arrestaties. »
‘Wanneer?’ vroeg ik.
‘Morgenochtend,’ zei hij. ‘Om zes uur moet je in het hotel van je zus zijn. Ik heb haar nodig voor een verklaring.’
‘En hoe zit het met zijn broer?’ vroeg ik.
‘Hem ook,’ zei Marcus. ‘We halen ze allebei op. De pokerring wordt met hen mee naar beneden gehaald.’
Ik hing op en belde meteen Jess.
‘Morgenochtend verandert alles,’ zei ik.
‘Pat?’ Haar stem was klein en behoedzaam, alsof ze bang was om te hopen.
‘De FBI arresteert Daniel en Kevin,’ zei ik. ‘Jullie moeten klaarstaan om een verklaring af te leggen. Kunnen jullie dat?’
Ze zweeg een lange tijd. Ik hoorde aan haar kant het zachte gezoem van de airconditioning in het hotel.
‘Komt Tyler wel goed terecht?’ fluisterde ze.
‘Het komt wel goed met Tyler,’ zei ik. ‘Ik houd hem in de gaten terwijl jij met de agenten praat. Maar Jess, je moet morgen sterk zijn. Je moet ze alles vertellen. Kun je dat?’
Er viel opnieuw een stilte. Toen hoorde ik haar stem weer, sterker dan ik haar in maanden had gehoord.
