Ten eerste, het appartement. Ze hadden het oude huurcontract niet opgezegd zoals ze beweerden. Sterker nog, ze hadden het contract verlengd en gebruikten de woning regelmatig, meerdere keren per week. Mitch had foto’s van hen toen ze in- en uitgingen, altijd met dure boodschappentassen, geïmporteerde wijnflessen en dozen van chique restaurants. In feite woonden ze gratis in mijn huis, aten ze mijn eten en maakten ze gebruik van mijn faciliteiten, maar gebruikten ze het appartement als een geheime schuilplaats waar ze zich tegoed deden aan een luxe levensstijl met het geld dat ze van mij stalen.
De hypocrisie liet me sprakeloos achter.
Maar er was meer. Mitch had ontdekt dat Melanie niet werkte, in tegenstelling tot wat ze altijd beweerde. De uitjes om « klanten te ontmoeten » waren in werkelijkheid middagen in spa’s, dure kapsalons en luxe winkelcentra. Ze gaf mijn geld uit om zich te laten verwennen alsof ze een dame uit de hogere kringen was, terwijl ik, de rechtmatige eigenaar van het fortuin, een bescheiden leven leidde.
Het rapport onthulde ook frequente ontmoetingen met een man genaamd Julian Perez. Hij was een advocaat gespecialiseerd in familierecht en erfrecht, met name in gevallen van wettelijke onbekwaamheid en curatele over ouderen. Mitch had via een bron binnen het advocatenkantoor bevestigd gekregen dat Melanie Julian had geraadpleegd over de procedures voor het verkrijgen van wettelijke curatele over iemand die als onbekwaam werd beschouwd.
Mijn maag draaide zich om. Ze stalen niet alleen mijn geld. Ze waren actief bezig de weg vrij te maken om me alle juridische zeggenschap over mijn eigen leven te ontnemen. Ze wilden van mij een juridische gevangene maken, iemand die geen beslissingen kon nemen terwijl zij ongehinderd over mijn fortuin zouden beschikken.
Mitch sloeg een bladzijde om en zijn toon werd nog ernstiger. Hij had iets over Melanie’s verleden ontdekt wat Jeffrey waarschijnlijk niet wist. Voordat ze met mijn zoon trouwde, was Melanie slechts elf maanden getrouwd geweest met een 72-jarige man. De man was een natuurlijke dood gestorven en had haar een aanzienlijke erfenis nagelaten. Destijds probeerde de familie van de overledene het testament aan te vechten, bewerend dat Melanie de bejaarde man had gemanipuleerd, maar ze slaagden er niet in iets te bewijzen. Ze ging er met bijna een half miljoen dollar vandoor, zonder enige aanspraak.
Twee jaar later ontmoette ze Jeffrey via een datingapp. Een jonge man, de enige zoon van een rijke weduwe. Het toeval was te verontrustend om te negeren.
Ik had niet te maken met een doorsnee opportunistische schoondochter. Ik had te maken met iemand die ervaring had in het manipuleren van oudere mensen om erfenissen te bemachtigen, iemand die er praktisch haar beroep van had gemaakt. En mijn zoon, mijn Jeffrey, was ofwel een bewuste medeplichtige, ofwel een handig instrument in haar handen.
Mitch liet me foto’s zien van deze Julian, een man van in de veertig, keurig gekleed, met de uitstraling van iemand die precies weet hoe het systeem werkt en hoe hij er misbruik van kan maken. Blijkbaar had hij een verleden in het helpen van families bij het verkrijgen van voogdij over bejaarde familieleden, altijd tegen exorbitante tarieven. Zijn bedrijf was gespecialiseerd in deze lucratieve en moreel twijfelachtige niche.
Ik vroeg Mitch om het onderzoek voort te zetten, met name gericht op eventuele contacten tussen Melanie en mensen uit haar eerste huwelijk en verdachte financiële transacties. Hij stemde toe en beloofde binnen twee weken meer informatie te hebben.
Ik verliet die koffiezaak met het rapport in mijn tas en een kristalhelder beeld in mijn hoofd. Melanie was niet zomaar een opportunistische profiteur die een kans zag en die greep. Ze was een professionele roofdier die mijn zoon en via hem mij doelbewust als doelwit had gekozen. En Jeffrey, mijn eigen vlees en bloed, had die rol geaccepteerd, uit hebzucht, zwakte of een combinatie van beide.
Die avond kon ik niet met hen mee-eten. Ik veinsde hoofdpijn en ging vroeg naar bed. Maar in werkelijkheid bleef ik op mijn kamer, elke pagina van Mitch’s rapport analyserend, de verbanden leggend en de omvang van de val waarin ik was gelopen, begrijpend.
Ze hadden een plan voor de lange termijn. Eerst mijn rekeningen plunderen door middel van leningen en omleidingen. Ten tweede een verhaal verzinnen over mijn geestelijke achteruitgang. Ten derde Julian gebruiken om wettelijke voogdij te verkrijgen. En dan, met volledige controle over mijn financiën en persoon, mij tot een lege huls reduceren terwijl ze van mijn fortuin leefden tot ik een natuurlijke dood stierf – of wie weet, met een beetje hulp.
De herinnering aan het gesprek dat ik had opgevangen over wanneer ik zou sterven en of ze dat proces konden versnellen, kreeg een nieuwe, sinistere lading. Gezien Melanie’s verleden met een bejaarde echtgenoot die opvallend vroeg overleed, was het geen paranoia om te denken dat ze misschien iets soortgelijks met mij van plan was.
Ik nam daar ter plekke een besluit. Ik zou mezelf niet alleen verdedigen. Ik zou in de tegenaanval gaan. Ik zou alle informatie die ik had, al het bewijsmateriaal dat Mitch had verzameld, elke fout die ze hadden gemaakt, gebruiken om de rollen volledig om te draaien. Als ik klaar met ze was, zouden Jeffrey en Melanie de ware betekenis begrijpen van het aanleggen met de verkeerde persoon.
Ik begon met het meest voor de hand liggende: mijn testament wijzigen. Ik maakte een afspraak met mijn vertrouwde advocaat, Dr. Arnold Turner, die al jaren de juridische zaken van de bakkerijen behartigde. Ik ging naar zijn kantoor op een dag dat Jeffrey voor zijn werk op reis was en Melanie zogenaamd haar moeder ging bezoeken.
Dr. Arnold ontving me met zijn gebruikelijke zorg, bood me koffie aan en informeerde naar mijn gezondheid. Toen ik uitlegde dat ik belangrijke wijzigingen in het testament wilde aanbrengen, pakte hij met een aandachtige blik pen en papier.
Allereerst heb ik Jeffrey als universele erfgenaam ontheven. In zijn plaats heb ik mijn bezittingen verdeeld, zodat de bakkerijen en de helft van het geld naar een liefdadigheidsinstelling gaan die kansarme kinderen helpt. Het huis en de andere helft van het geld gaan naar mijn neef Ryan, de zoon van mijn overleden zus, een serieuze en hardwerkende jongeman die altijd contact met me heeft gehouden zonder financieel belang.
Jeffrey zou slechts een symbolisch bedrag van honderdduizend dollar erven, genoeg om het testament niet aan te vechten door te beweren dat hij vergeten was, maar klein genoeg om mijn ontevredenheid duidelijk te maken. En ik liet een verklarende brief achter, verzegeld en pas na mijn dood te openen, waarin ik de redenen voor mijn beslissing uiteenzette.
Dr. Arnold stelde een paar vragen om er zeker van te zijn dat ik helder van geest was en zeker van mijn beslissing. Ik legde oppervlakkig uit dat er vertrouwensproblemen waren geweest, zonder in detail te treden. Hij was professioneel genoeg om niet aan te dringen, maar verzekerde me er wel van dat alles volgens de wet zou verlopen en absoluut geheim zou blijven.
Ik heb van de gelegenheid gebruikgemaakt om een medische volmacht en bijbehorende documenten op te stellen, waarin ik mijn beste vriendin, Sarah, heb aangewezen als de persoon die verantwoordelijk is voor het nemen van medische beslissingen voor mij als ik wilsonbekwaam zou worden. Elke poging van Melanie en Jeffrey om mij tegen mijn wil te laten opnemen in een instelling of mij medicijnen toe te dienen, zou nu op deze juridische hindernis stuiten.
Ik verliet het kantoor met een gevoel van opluchting. Het was slechts de eerste stap, maar wel een belangrijke. Zelfs als het ergste met me zou gebeuren, zouden ze niet krijgen wat ze wilden. Alle planning, alle manipulatie zou voor niets zijn geweest. Maar ik wilde niet dat het ergste zou gebeuren. Ik wilde levend en wel zijn om hun gezichten te zien wanneer ze ontdekten dat ze alles kwijt waren.
November brak aan met die verstikkende hitte die zo typisch is voor Los Angeles. Het was bijna vier maanden geleden dat ik de waarheid over Jeffrey en Melanie had ontdekt, en ik had elke dag van die tijd gebruikt om mijn zaak tegen hen op te bouwen. Mitch bleef me informatie brengen. We ontdekten dat Melanie regelmatig afsprak met Julian, de advocaat, altijd in het geheime appartement dat ze hadden. We slaagden er zelfs in foto’s te maken van hen die samen het gebouw binnengingen en geluidsopnames die bewezen dat ze documenten aan het voorbereiden waren om mijn handelingsonbekwaamheid te laten verklaren.
In een van die opnames hoorde ik Julian aan Melanie uitleggen dat ze medische onderzoeken nodig hadden om mijn mentale achteruitgang aan te tonen. Hij stelde voor dat ze me naar een specifieke arts zouden brengen, iemand die met hem samenwerkte en bereid was om cognitieve problemen te diagnosticeren tegen een extra betaling. Het was overduidelijke corruptie, een goed georkestreerd plan om het rechtssysteem te bedriegen.
Melanie vroeg hoe lang het zou duren. Julian antwoordde dat met de juiste documenten, waaronder getuigenverklaringen over mijn « grillige gedrag », het voogdijschap binnen twee of drie maanden goedgekeurd kon worden. Vanaf dat moment zouden ze volledige controle hebben over mijn financiën en persoonlijke beslissingen.
De koelheid waarmee ze dit bespraken, alsof het een doodgewone zakelijke transactie betrof, bezorgde me rillingen. Maar het gaf me ook duidelijkheid. Ik had niet te maken met mensen met een greintje geweten of berouw. Ik had te maken met criminelen, puur en simpel.
Ik besloot dat het tijd was om het net te sluiten. Maar ik moest dat strategisch aanpakken, zonder meteen al mijn kaarten op tafel te leggen.
Ik begon met kleine tests. Op een donderdagavond tijdens het avondeten liet ik terloops doorschemeren dat ik erover nadacht om een van de bakkerijen te verkopen – degene die het minste winst maakte, zei ik – om mijn leven te vereenvoudigen. Jeffrey verslikte zich bijna in zijn eten. Melanie werd zichtbaar gespannen. De hele maaltijd probeerden ze me ervan te overtuigen dat het een vreselijk idee was, dat ik in de war was, dat de bakkerijen mijn nalatenschap waren en dat ik er spijt van zou krijgen.
Hun bezorgdheid had natuurlijk niets met mij te maken. Ze waren doodsbang dat ik bezittingen zou verkopen voordat zij er controle over konden krijgen. Ik liet het onderwerp vanzelf overwaaien en zei dat ik er nog eens over na zou denken, maar ik merkte hoe onrustig ze de volgende dagen waren. Melanie pleegde dringende telefoontjes, waarschijnlijk naar Julian. Jeffrey begon me, vermomd als bezorgde zoon, steeds meer vragen te stellen over mijn financiën.
Twee weken later liet ik een nieuwe bom vallen. Ik vertelde dat ik een afspraak had gemaakt met een advocaat om mijn testament te laten bijwerken. Hun reactie was nog heftiger. Ze vroegen meteen welke advocaat, waarom ik dat nodig vond en of ik me ergens zorgen over maakte. Ik loog en zei dat het gewoon een routinecontrole was die Dr. Arnold had aangeraden. Ze stonden erop om met me mee te gaan om me te steunen. Ik weigerde beleefd en zei dat ik het alleen moest doen, dat het belangrijk voor me was om enige onafhankelijkheid in mijn beslissingen te behouden.
Die nacht, nadat ik had gedaan alsof ik sliep, zat ik in een donkere hoek van de gang en luisterde ik naar hun ruzie in hun kamer. Ze waren in paniek. Melanie zei dat ze het proces van uitschakeling moesten versnellen, dat ik dingen begon te doen die het plan in gevaar konden brengen. Jeffrey was het daarmee eens, maar leek besluiteloos, bezorgd of ze wel genoeg bewijs zouden krijgen.
Melanie opperde toen iets waar ik de rillingen van kreeg. Ze zei dat ze misschien bewijs moesten fabriceren, dat ze me verwarder moesten laten lijken dan ik werkelijk was. Jeffrey vroeg hoe. Ze antwoordde dat er manieren waren. Medicijnen door mijn eten gemengd konden tijdelijke mentale verwarring veroorzaken. Kleine ‘ongelukjes’ konden de indruk wekken dat ik mijn fysieke en mentale vermogens aan het verliezen was.
Ik luisterde ernaar en voelde voor het eerst echte angst. Ze waren niet alleen van plan me te beroven. Ze waren bereid me te drogeren, me pijn te doen, mijn gezondheid opzettelijk te vernietigen om hun doelen te bereiken.
Met trillende benen ging ik terug naar mijn kamer en voor het eerst in maanden huilde ik echt. Ik huilde om het verlies van de zoon die ik dacht te hebben. Ik huilde om mijn naïviteit, omdat ik hen had vertrouwd. Maar bovenal huilde ik van woede, een diepe, koude woede die zich in mijn borst nestelde en niet meer wegging.
De volgende dag belde ik Mitch en vertelde hem over het gesprek. Hij werd serieus en zei dat we de politie erbij moesten betrekken, dat het niet langer om simpele financiële fraude ging, maar om het plannen van een aanval. Maar ik vroeg hem te wachten. Ik had een beter plan.
Als Melanie me in verwarring wilde brengen, zou ik haar precies dat geven – maar dan wel op een gecontroleerde, gedocumenteerde manier die zich uiteindelijk tegen haar zou keren.
