“Het studiefonds van mijn dochters. Ze heeft van haar eigen kinderen gestolen.”
We zaten even in stilte.
‘Hoe oud zijn je dochters?’ vroeg ik.
“Zeven en negen. Mara en Sophie.”
Hij liet me een foto op zijn telefoon zien. Twee prachtige kleine meisjes met een glimlach waarbij de tanden elkaar afwisselden.
‘Ze weten het nog niet. Ik heb het ze nog niet verteld. Hoe leg je uit dat mama voor de man van een ander heeft gekozen in plaats van voor haar eigen familie?’
Mijn keel snoerde zich samen.
“Het spijt me heel erg, Marcus.”
‘Ik blijf maar denken aan wat ik gemist heb,’ zei hij. ‘De signalen. Ze begon zich ongeveer zes maanden geleden anders te kleden. Nieuwe kleren gekocht. Vaker naar de sportschool gegaan. De hele tijd op haar telefoon. En ik dacht… ik dacht echt dat ze zich gewoon goed voelde. Dat ze gezond was. Ik had het nooit kunnen bedenken.’
‘Ik deed precies hetzelfde,’ gaf ik toe. ‘Milo begon parfum te dragen dat ik niet had gekocht. Hij besteedde ineens aandacht aan zijn uiterlijk. Hij kwam na lange werkdagen vol energie thuis in plaats van uitgeput. En ik zei tegen mezelf dat ik paranoïde was. Dat ik een jaloerse, achterdochtige vrouw was omdat ik me dat überhaupt afvroeg.’
‘We vertrouwden ze,’ zei Marcus simpelweg. ‘Dat is geen fout. Dat is wat je in een huwelijk hoort te doen.’
We bestelden nog meer koffie, en daarna lunch. Het gesprek duurde van een uur tot drie. Twee vreemden, verbonden door hetzelfde verraad, wisselden ervaringen uit, deelden bewijsmateriaal en vonden troost in het feit dat ze niet alleen waren.
‘Ik heb gisteren de scheiding aangevraagd,’ zei Marcus terwijl we onze tweede kop koffie opdronken. ‘Mijn advocaat zei dat ik een sterke zaak heb. De affaire. De financiële misleiding. Het in de steek laten van onze kinderen.’
‘Volgende week heb ik een afspraak met een advocaat,’ zei ik. ‘Ik heb al het bewijsmateriaal op papier. Creditcards, sms-berichten, het huurcontract, alles.’
Marcus zweeg even. Toen keek hij me aan.
“Wat als we op dezelfde dag aangifte doen? Uit solidariteit. Om te laten zien dat hun slachtoffers zich niet zomaar gewonnen geven.”
Het idee sprak me aan.
“Dat bevalt me. Een eensgezind front.”
We wisselden contactgegevens van advocaten uit, deelden onze bewijsstukken en maakten plannen om gedurende het proces contact te houden.
Terwijl we buiten de coffeeshop stonden, klaar om te vertrekken, zei Marcus:
« Dank u wel voor die e-mail. Voor het vertellen van de waarheid. Mijn dochters verdienen beter dan een moeder die tegen hen liegt. En ik verdien beter dan een vrouw die van ons steelt om een leven met iemand anders op te bouwen. »
Ik omhelsde hem. Deze vreemdeling die me op de een of andere manier beter begreep dan wie dan ook op dit moment.
‘Het komt wel goed,’ zei ik.
De woorden klonken deze keer echter.
« Eventueel. »
« Uiteindelijk wel, » beaamde hij.
Hij kneep in mijn hand.
“Zorg goed voor jezelf, Isla.”
Ik keek hem na terwijl hij wegliep en verdween in de Brooklynse middagzon. Toen bleef ik daar even staan, de koude novemberlucht inademend, en voelde ik iets in me veranderen.
De afgelopen week had ik me vooral gericht op Milo’s verraad, op mijn eigen pijn en woede. Maar door met Marcus te praten en de gevolgen te zien – die twee kleine meisjes wier wereld op het punt stond in duigen te vallen – voelde het allemaal echter en veel ingrijpender aan.
Het ging niet meer alleen om mij en Milo. Het ging om Hazels kinderen. Om Marcus. Om alle mensen die getroffen waren door twee egoïstische mensen die alleen maar aan zichzelf dachten.
Mijn telefoon trilde. Milo, alweer.
‘Kunnen we alsjeblieft even praten? Ik moet begrijpen wat er is gebeurd. Waar is Hazel gebleven?’
Ik bekeek het bericht een lange tijd. Toen typte ik terug:
“Vraag het aan haar man.”
Ik stuurde Milo dat berichtje – “Vraag het aan haar man” – en zag meteen de drie puntjes verschijnen. Verdwenen. Weer verschenen. En toen niets meer.
Tien minuten later ging mijn telefoon. Ik liet het gesprek naar de voicemail gaan. Toen ging hij weer. En nog een keer.
Eindelijk een tekst.
‘Welke echtgenoot? Waar heb je het over?’
Ik antwoordde niet. Laat hem het zelf maar uitzoeken. Laat hem beseffen dat Hazel net zo goed tegen hem had gelogen als hij tegen mij.
De volgende ochtend had ik een afspraak die ik een week eerder had gemaakt. Een afspraak waar ik Milo niets over had verteld.
Het kantoor van Victoria Nash bevond zich in het centrum van Brooklyn, geheel van glas en staal en een dure, minimalistische stijl. Ze werd van harte aanbevolen – een echtscheidingsadvocaat met de reputatie meedogenloos te zijn wanneer nodig, en altijd strategisch te werk te gaan.
Ik kwam binnen met mijn dossier met bewijsmateriaal, dat inmiddels was uitgegroeid tot meer dan zestig pagina’s. Elk creditcardafschrift. Elk sms-bericht. Elk bonnetje. De huurovereenkomst. De Instagramfoto’s. De contactgegevens van Marcus voor het geval we hem nodig hadden om te getuigen.
Victoria’s assistente bracht me naar een vergaderruimte. De ramen van vloer tot plafond boden uitzicht op de Brooklyn Bridge. Het meubilair was strak en modern. Alles aan de ruimte straalde uit: « Ik heb gewonnen. »
Victoria kwam vijf minuten later binnen. Ze was halverwege de veertig, onberispelijk gekleed en straalde een zelfverzekerdheid uit waardoor je haar meteen vertrouwde.
“Isla Brennan.” Ze stak haar hand uit. “Victoria Nash. Dank u wel voor uw komst.”
We zaten tegenover elkaar aan de vergadertafel. Ik schoof mijn map naar haar toe.
‘Ik wil scheiden,’ zei ik. ‘En ik wil dat mijn man alle consequenties ondervindt voor wat hij heeft gedaan.’
Victoria opende de map en begon te lezen. Ik zag hoe haar gezicht professioneel neutraal bleef terwijl ze pagina na pagina met bewijsmateriaal doorbladerde. Toen ze eindelijk opkeek, glimlachte ze – geen warme glimlach, maar de glimlach van een roofdier dat net een prooi had gezien.
« Dit is de droomzaak van elke echtscheidingsadvocaat, » zei ze. « Een gedocumenteerde affaire van achttien maanden. Verduistering van gezamenlijke gelden. Een geheim huurcontract voor een appartement, getekend zonder uw medeweten. Verlating tijdens een medische noodsituatie. »
Ze tikte op de map.
“De rechter gaat hem volledig afkraken.”
Er voelde een lichte ontspanning in mijn borst. Bevestiging. Professionele, juridische bevestiging dat wat Milo had gedaan net zo erg was als het voelde.
« Het geheime appartement is bijzonder belastend, » vervolgde Victoria. « Dit is geen moment van zwakte of een vergissing. Dit is vooropgezet verraad. Hij was zijn vertrek aan het plannen terwijl hij geld stal van jullie gezamenlijke spaargeld. »
Ze sloeg een andere pagina om.
« $30.000 zonder uw medeweten of toestemming. Dat is financiële fraude. »
Ze keek me recht aan.
‘Wat wil je hiermee bereiken, Isla? Wat is je doel?’
Ik had al dagen over deze vraag nagedacht.
“Ik wil het appartement. Het staat sowieso al op mijn naam, maar ik wil het officieel hebben. Ik wil een vergoeding voor elke dollar die hij aan haar heeft uitgegeven. Elk romantisch diner, elke hotelkamer, elke uitgave die van ons had moeten zijn, maar die naar hen is gegaan.”
Ik hield even stil.
“En ik wil dat de waarheid wordt vastgelegd. Ik wil dat er documentatie is over zijn affaire, dat hij van me heeft gestolen en dat hij me in de steek heeft gelaten tijdens een medische noodsituatie. Ik wil niet dat hij mensen kan vertellen dat we ‘uit elkaar zijn gegroeid’, of dat het wederzijds lijkt. Ik wil dat iedereen precies weet wat hij heeft gedaan.”
Victoria knikte en maakte aantekeningen.
“Dan dienen we een scheidingsverzoek in op grond van schuld, waarbij we overspel en financieel wangedrag aanvoeren. We documenteren alles. Elke leugen, elke gestolen dollar, elk verraad. We maken het hem onmogelijk om dit verhaal te herschrijven.”
“Hoe lang zal het duren?”
