‘Het geluk van mijn vader is niet langer mijn verantwoordelijkheid sinds hij de gedachte dat iemand me zou aannemen belachelijk vond,’ zei ik, en beëindigde het gesprek.
De nieuwsbrief van de branche kwam de week erna binnen. Tom legde hem op mijn bureau en tikte met één vinger op een kopregel.
“Mitchell & Associates herstructureert activiteiten na wijzigingen in de klantenportefeuille.”
Drie belangrijke klanten vertrokken in zes weken tijd. Personeelsreducties. Uitbreidingsplannen teruggeschroefd. Ik kende die codetaal maar al te goed.
Een uur nadat de nieuwsbrief in de mailboxen van mensen in de hele stad was bezorgd, ging mijn telefoon weer.
‘Clara, dit is David Blackstone,’ zei de stem. ‘Ik heb interessante dingen gehoord over je recente groei.’
‘Ik hoop op goede dingen,’ zei ik.
‘Heel goed,’ antwoordde hij. ‘Richardson spreekt vol lof over uw transitiebeheer. Ik heb soortgelijke opmerkingen van anderen gehoord. Ik ben bereid om de overdracht van onze volledige portefeuille naar uw bedrijf te bespreken.’
De volledige Blackstone-portefeuille. Twaalf gebouwen. Tweehonderd miljoen dollar aan beheerd vermogen. Genoeg beheerkosten om mijn omzet te verdrievoudigen en Mitchell Property Solutions in een compleet nieuwe klasse te plaatsen.
‘Dat is een belangrijke beslissing,’ zei ik. ‘Wat is de reden voor die urgentie?’
« We hebben uw capaciteiten getest met de vier panden die u beheert, » zei hij. « Het prestatieverschil is enorm. We willen dat serviceniveau in al onze vestigingen. »
We hadden de contractondertekening voor vrijdag gepland. Tegen donderdag stond mijn telefoon roodgloeiend van telefoontjes van andere eigenaren die hadden gehoord – of vermoedden – wat Blackstone van plan was.
Diezelfde week belde mijn moeder.
‘Clara, schat, we moeten even praten,’ zei ze. ‘Kun je zondag komen eten?’
‘Is er iets specifieks dat je wilt bespreken?’ vroeg ik.
‘Je vader heeft zo zijn bedenkingen over de huidige situatie,’ zei ze.
De huidige situatie.
Het zondagse diner voelde minder aan als een gezellig familiemoment en meer als een bestuursvergadering vermomd als gebraden kip.
Vader zat aan het hoofd van de tafel, met een zorgvuldig neutrale uitdrukking op zijn gezicht. Jake en Ryan waren er al, beiden te stil om normaal te zijn.
Nadat het geklets was verstomd, legde papa zijn vork neer.
‘Clara,’ zei hij. ‘Ik denk dat er wat miscommunicatie is geweest over je zakelijke activiteiten.’
‘Miscommunicatie?’ herhaalde ik.
« Het lijkt erop dat er in de markt enige verwarring bestaat over uw relatie met Mitchell & Associates, » vervolgde hij. « Sommige cliënten denken misschien dat u onze belangen behartigt, terwijl u in werkelijkheid met ons concurreert. »
‘Papa, er is geen misverstand,’ zei ik kalm. ‘Op mijn visitekaartjes staat Mitchell Property Solutions. In mijn contracten staat duidelijk dat we een onafhankelijk bedrijf zijn. Ik presenteer mezelf nooit als onderdeel van jouw bedrijf.’
‘Maar je maakt gebruik van relaties die je hebt opgebouwd tijdens je werk bij ons,’ onderbrak Jake.
‘Ik maak gebruik van professionele relaties die ik heb opgebouwd door competente dienstverlening,’ corrigeerde ik. ‘Klanten vertrouwen op mijn werk. Ze waren niet in het bezit van het bedrijf.’
Ryan boog zich voorover.
« Je moet toegeven, het ziet er slecht uit, » zei hij. « Een voormalige werknemer begint een concurrerend bedrijf. Hij kaapt belangrijke klanten weg. Daar wordt over gepraat. »
‘Mensen praten altijd al,’ zei ik. ‘Wat wilt u precies dat ik doe? Klanten afwijzen die met ons willen samenwerken?’
‘We denken,’ zei mijn vader voorzichtig, ‘dat er misschien een mogelijkheid is om je terug te halen. Senior Vice President, een aanzienlijke salarisverhoging, een aandelenbelang in het bedrijf. Je zou de operationele activiteiten kunnen leiden en echte zeggenschap hebben over de dienstverlening.’
Even was ik echt sprakeloos.
Na de discriminatie.
Het ontslag.
De vernedering.
Ze wilden me een baan aanbieden.
‘Laat me even controleren of ik het goed begrepen heb,’ zei ik langzaam. ‘U wilt dat ik mijn succesvolle bedrijf ophef, klanten die in mij geloofden in de steek laat en weer voor u kom werken in ruil voor iets wat me jaren geleden al aangeboden had moeten worden?’
‘Dat is een genereus aanbod,’ zei moeder zachtjes. ‘En het zorgt ervoor dat alles binnen de familie blijft.’
Daar was het weer.
Houd alles binnen de familie.
‘Nee,’ zei ik.
Vaders wenkbrauwen schoten omhoog.
“Nee op welk deel?”
‘Nee, absoluut niet,’ zei ik. ‘Ik ga mijn bedrijf niet opheffen. Ik laat mijn klanten niet in de steek. En ik ga niet weer aan de slag voor mensen die mijn capaciteiten fundamenteel niet respecteren.’
De stilte die volgde was zwaar.
‘Dus jullie blijven met ons concurreren?’ vroeg Jake uiteindelijk. ‘Blijven jullie onze klanten afpakken?’
‘Ik blijf klanten bedienen die ervoor kiezen om met ons samen te werken,’ zei ik. ‘Als dat concurrentie is, dan ja. Dan blijf ik concurreren. En ik blijf winnen.’
Ik stond op.
‘Bedankt voor het eten, mam,’ zei ik. ‘Het was… leerzaam.’
Terwijl ik naar mijn auto liep, hoorde ik stemmen in huis opkomen, alsof het gesprek dat ik had beëindigd, zonder mij verderging.
Dat was prima. Ik had een bedrijf te runnen.
December brak aan met kerstverlichting, een koude zeewind en een onverwachte envelop.
Het jaarlijkse Commercial Real Estate Excellence Awards-diner was het grootste netwerkevenement van het jaar in de branche. Dit keer was Mitchell Property Solutions genomineerd voor Aanstormend Bedrijf van het Jaar.
Ik staarde naar de kaart met reliëf en dacht terug aan het evenement van vorig jaar, toen ik achter in dezelfde balzaal had gestaan als een medewerker van mijn vader, en had geklapt terwijl andere bedrijven prijzen in ontvangst namen.
Dit keer zou ik aan de tafel van de genomineerden zitten.
In dezelfde week werden de resultaten van het brancheonderzoek bekendgemaakt: Mitchell Property Solutions scoorde in het 98e percentiel voor klanttevredenheid.
Mitchell & Associates was gezakt naar de 72e plaats.
‘Denk je dat je familie erbij zal zijn?’ vroeg Sarah, terwijl ze door de plattegrond van het evenement bladerde.
‘Waarschijnlijk wel,’ zei ik. ‘Ze kopen meestal een tafel.’
“Zal dat ongemakkelijk zijn?”
‘Bekroond met een onhandigheidsprijs,’ zei ik. ‘Maar ik overleef het wel.’
De week voor het diner bracht Tom me een briefje met het directe kantoornummer van mijn vader erop.
‘Hij belde persoonlijk,’ zei Tom. ‘Hij vroeg of je hem terug kon bellen.’
Mijn vader belde nooit persoonlijk iemand op. Daarvoor had hij mensen.
