8:56.
Franklin Whitmore was zijn stropdas aan het rechtzetten vlakbij het kleine podium waar de dj zich had opgesteld. Hij zag er weer zelfverzekerd uit, zijn verkopersmasker stevig op zijn plaats. Hij had geen idee wat er te gebeuren stond.
Ik dacht na over wat Sloan eerder tegen me had gezegd: dat ik een last was, dat niemand me zou missen, dat ik gewoon weg moest blijven. Het grappige aan mensen die je onderschatten, is dat ze je nooit zien aankomen. Ze zijn zo druk bezig met op zichzelf neer te kijken dat ze het moment missen waarop je opstaat.
8:59.
Franklin stapte het podium op en pakte de microfoon. De dj zette de muziek zachter. De gasten draaiden zich naar hem toe, met champagneglazen in de hand, klaar om te proosten op het gelukkige paar.
Ik maakte oogcontact met Wesley aan de andere kant van de kamer. Hij knikte nauwelijks waarneembaar.
De schermen achter het podium flikkerden aan en toonden een diavoorstelling met foto’s van Garrett en Sloan: een gelukkig stel in een restaurant, een gelukkig stel op het strand, een gelukkig stel dat hun gelukkige leugen leeft.
Niet voor lang meer.
Franklin schraapte zijn keel en begon te spreken. Hij zei: « Goedenavond allemaal, » en bedankte hen allen voor hun aanwezigheid om dit prachtige huwelijk te vieren. Hij zei dat hij, toen zijn dochter Garrett voor het eerst mee naar huis bracht, meteen wist dat deze jongeman bijzonder was.
Ik moest bijna lachen.
Zijn dochter. De dochter die niet zijn dochter was – de dochter wier echte naam hij zich waarschijnlijk elke ochtend moest herinneren.
Franklin bleef maar praten over familie, over erfgoed, over hoe vereerd de Whitmores waren om zich bij de familie Burns aan te sluiten. Hij sprak over een mooie toekomst, kleinkinderen en het samen opbouwen van iets blijvends. Elk woord was een leugen, en elke leugen stond op het punt ontmaskerd te worden.
Franklin hief zijn glas. Hij zei tegen het gelukkige paar: « Op de liefde, op het gezin, op de eeuwigheid. »
Ik pakte mijn telefoon en stuurde Wesley één woord: « Nu. »
De schermen flikkerden. Even dacht iedereen waarschijnlijk dat het een technisch probleem was. De vrolijke foto’s van Garrett en Sloan verdwenen en werden vervangen door iets heel anders: een document – officieel ogend – voorzien van gerechtelijke zegels en juridische terminologie.
Franklins glimlach verstijfde op zijn gezicht.
Het document was een gerechtelijk dossier uit Arizona, gedateerd drie jaar geleden: een onderzoek naar fraude. En daarin stond, als verdachte, een naam die niemand in deze zaal ooit eerder had gehoord.
Sandra Williams.
Een geroezemoes ging door de menigte. Mensen tuurden naar de schermen, in een poging te begrijpen wat ze zagen. Franklin rommelde met de microfoon, zijn gezicht veranderde in een oogwenk van rood naar bleek. Hij zei: « Er moet een fout zijn, » en noemde het een technische storing. Hij draaide zich om naar de audiovisuele ruimte en schreeuwde dat iemand het moest repareren, maar de schermen bleven veranderen.
Er dook nog een document op: financiële gegevens waaruit bleek dat beleggersgeld werd doorgesluisd naar schijnvennootschappen.
En toen nog een: een nieuwsartikel over een vastgoedfraude in Phoenix die tientallen gezinnen hun spaargeld had gekost.
Vervolgens foto’s: een jongere Sandra Williams – met een andere haarkleur, dezelfde koude ogen – staand naast Franklin en Delilah op een of ander liefdadigheidsevenement onder compleet andere namen.
Sloan stond als aan de grond genageld midden op de dansvloer, haar champagneglas trillend in haar hand. Voor het eerst die avond was haar masker volledig afgevallen.
Ze zag er doodsbang uit.
Garrett staarde naar de schermen, toen naar Sloan, en vervolgens weer naar de schermen. Ik kon zien hoe zijn gedachten werkten – de puzzelstukjes vielen op hun plaats – de twijfel die hij de hele avond had gevoeld, kreeg ineens een afschuwelijke betekenis.
Franklin probeerde zich door de menigte naar de uitgang te wurmen, maar twee van mijn beveiligingsmedewerkers blokkeerden zijn weg. Delilah greep zijn arm vast en fluisterde paniekerig, maar er was geen ontkomen aan.
Toen ben ik naar voren getreden.
Ik baande me een weg door de uiteenwijkende menigte naar het podium, mijn laarzen tikten op de marmeren vloer. Alle ogen in de zaal waren op mij gericht – het plattelandsmeisje, de onbekende, de ballast.
Wesley’s stem klonk kalm en professioneel door de luidsprekers. Hij zei: « Dames en heren, » en vervolgens: « Ik wil u graag voorstellen aan de eigenaresse van het Monarch Hotel en CEO van Birch Hospitality. » Hij zei: « Welkom mevrouw Bethany Burns. »
De stilte die volgde was oorverdovend.
Het gezicht van mijn moeder werd wit. Garretts mond viel open van verbazing. Zelfs Sloan, midden in haar paniek, keek oprecht geschokt.
Ik pakte de microfoon uit Franklins slappe hand. Ik zei: « Goedenavond allemaal. » Ik verontschuldigde me voor de onderbreking, maar ik dacht dat ze misschien wilden weten wie ze vanavond nu eigenlijk vierden.
