Ik zag Sloan aan de andere kant van de zaal, terwijl ze al kussend door een groep gasten heen ging. De vrouw had vanavond al meer wangen gekust dan een politicus op een jaarmarkt. Elk gebaar was weloverwogen, elke glimlach zorgvuldig afgemeten voor maximaal effect.
Haar ouders, Franklin en Delilah Whitmore, stonden er vlakbij als trotse pauwen, kijkend hoe hun geliefde pauwin de zaal rondliep. Franklin was een forse man met een rood gezicht en het soort zelfvertrouwen dat voortkomt uit oprecht succes of uitmuntend acteertalent. Delilah was slank, elegant en overladen met sieraden die bij elke beweging het licht weerkaatsten.
Ze zagen er rijk uit. Ze gedroegen zich ook rijk. Maar er klopte iets niet helemaal – alsof een prachtig schilderij een beetje scheef hing. Ik kon er nog niet precies de vinger op leggen, maar dat zou me wel lukken.
Garrett merkte me eindelijk op en kwam naar me toe. Mijn grote broer – drie jaar ouder – keek me nog steeds aan alsof ik zijn irritante kleine zusje was dat hem vroeger overal volgde. Hij zei dat hij blij was dat ik er was, hoewel zijn toon verraadde dat hij niet had gemerkt of ik er wel was. Hij vroeg of ik Sloan al had ontmoet en zei dat ze geweldig was. Ik vertelde hem dat ik haar had gezien. Ik hield mijn mening voor mezelf.
Garrett knikte en keek al langs me heen om te zien wie hij nog moest begroeten. Sommige dingen veranderen nooit.
Toen zei hij iets waardoor mijn maag zich samenknijpte. Hij vertelde dat mijn moeder Sloan de ketting van haar oma als verlovingscadeau had gegeven. Hij zei: « Wat lief van haar! » en dat Sloan er dolblij mee was.
Ik voelde de lucht uit mijn longen ontsnappen.
Oma’s ketting – de antieke hanger die onze grootmoeder me speciaal had beloofd voordat ze stierf. Ze had mijn hand vastgehouden en gezegd dat hij voor mij was, omdat ik haar dromer was, haar vechter, degene die iets van zichzelf zou maken. Mijn moeder wist dit. Ze was in de kamer toen oma het zei, en toch gaf ze hem aan Sloan.
Ik keek de kamer rond en zag het. Daar hing het, om Sloans nek alsof het daar thuishoorde. De ketting van mijn grootmoeder. Mijn erfenis. Mijn herinnering – fonkelend in het licht van de kroonluchter terwijl Sloan lachte om iets wat iemand zei.
De dj zette de muziek zo hard dat ik mijn vullingen voelde trillen. Als ik mijn tanden wilde laten rammelen, was ik wel naar de tandarts gegaan. Daar had ik tenminste nog een gratis tandenborstel gekregen.
Ik verontschuldigde me bij Garrett en liep naar het toilet, ik had even een momentje nodig om op adem te komen. Op dat moment kwam ik Franklin Whitmore tegen in de gang – zijn telefoon tegen zijn oor gedrukt, zijn gezicht vertrokken van stress. Hij zag me niet. Hij was te geconcentreerd op zijn gesprek.
Ik hoorde hem zeggen dat deze bruiloft moest doorgaan, dat de familie Burns genoeg geld had om de situatie het hoofd te bieden. Hij pauzeerde even en luisterde naar degene aan de andere kant van de lijn. Daarna zei hij dat ze alleen de ceremonie moesten doorstaan, en dat daarna alles goed zou komen.
Hij hing op en liep terug naar het feest, zijn verkopersglimlach keerde als een masker terug op zijn gezicht.
Ik stond als versteend in die gang – de ketting van mijn grootmoeder even vergeten, vervangen door iets veel dringenders.
De familie Burns had geld. Welk geld?
Mijn ouders hadden een mooi huis, dat zeker, maar ik wist zeker dat er een tweede hypotheek op rustte, want ik had die de afgelopen vier jaar in het geheim afbetaald. Garrett had een redelijke baan – niets bijzonders. Er was geen familiefortuin.
Dus waarom dacht Franklin Whitmore dat er wel een probleem was? En, nog belangrijker, wat was precies hun situatie die verhulling behoefde?
Het volgende uur observeerde ik de Whitmores als een havik een veldmuis observeert – elke glimlach, elke handdruk, elke perfect getimede lach. Nu ik wist dat er iets mis was, zag ik de barstjes in hun acteerwerk. Franklin bleef maar op zijn telefoon kijken, zijn kaak spande zich aan telkens als hij een bericht las. Delilahs sieraden waren indrukwekkend, maar ik merkte dat ze er steeds nerveus aan zat, alsof ze bang was dat ze zouden verdwijnen.
En Sloan – de prachtige, perfecte Sloan – had een honger in haar ogen die niets met liefde te maken had, maar alles met wanhoop.
Ik begon de puzzelstukjes in elkaar te passen.
De Whitmores dachten dat mijn familie rijk was. Maar waarom?
Toen drong het tot me door.
De afgelopen vier jaar heb ik anoniem geld naar mijn ouders overgemaakt via mijn bedrijf, Birch Hospitality. Elke maand kwam er geld binnen om de hypotheek, de huishoudelijke kosten en de medische kosten te dekken. Toen mijn vader een knieoperatie onderging, heb ik mijn naam er niet bij gezet. Ik wilde hun dankbaarheid of vragen niet. Ik wilde gewoon van een afstand helpen.
Maar mijn ouders wisten niet dat ik het was. En blijkbaar had mijn moeder besloten dat het Garrett moest zijn. Natuurlijk. In haar ogen zorgde haar oogappel stiekem voor hen – als de verantwoordelijke, succesvolle zoon die ze altijd al in hem had gezien.
Ik hoorde haar bijna letterlijk opscheppen tegen haar vriendinnen over hoe gul Garrett wel niet was, hoe hij altijd voor zijn familie zorgde – het geld dat ik stuurde, de offers die ik bracht – en Garrett kreeg de eer. De ironie was zo dik dat ze bijna zelf een drankje had kunnen bestellen.
De Whitmores deden dus onderzoek. Ze zagen een mooi huis zonder zichtbare hypotheeklasten. Ze hoorden Patricia opscheppen over de investeringen van haar zoon. Ze zagen een familie die over verborgen rijkdom leek te beschikken, en ze richtten hun pijlen op Garrett als haaien die bloed ruiken.
Maar hier zit het probleem met hun plan: het geld was niet van Garrett. Er was geen familiefortuin. De Whitmores jaagden een illusie na.
En als de waarheid aan het licht zou komen, zou mijn familie niets anders overhouden dan de gevolgen – tenzij iemand het tegenhield.
Ik trof Wesley Crane aan bij de service-ingang, met een klembord in zijn hand, terwijl hij toezicht hield op het cateringpersoneel. Hij keek op toen ik dichterbij kwam, zijn professionele masker maakte plaats voor oprechte warmte toen hij zag dat ik het was. Hij vroeg rustig of alles in orde was en noemde me mevrouw Burns, waarop ik hem een veelbetekenende blik toewierp. Hij corrigeerde zichzelf en noemde me gewoon Bethany.
Ik vertelde hem dat ik een gunst nodig had. Ik had achtergrondinformatie nodig over de familie Whitmore – alles wat hij kon vinden: bedrijfsdocumenten, krantenartikelen, alles wat er maar te vinden was. Wesley vroeg niet waarom. Dat waardeerde ik aan hem. Hij knikte alleen maar en zei dat hij zou kijken wat hij kon vinden.
Hij verdween met zijn telefoon al in de hand.
Ik ging terug naar het feest en probeerde me normaal te gedragen, wat met de minuut moeilijker werd.
Toen vond Sloan me.
