Een ander deel voelde gewoon verdrietig aan.
Voor ons beiden.
Gevangen in patronen die noch volledig begrepen worden.
‘Het is nu klaar,’ zei ik uiteindelijk.
“Ik hoop dat ze gelukkig samen zijn.”
Nadat we hadden opgehangen, zat ik op het balkon van het gastenverblijf naar het straatleven beneden te kijken en het gesprek te verwerken.
Mijn telefoon trilde rond middernacht weer.
Het nummer van Kevin.
Mijn hart bonkte in mijn keel toen ik antwoordde.
“Haley.”
Zijn stem was onduidelijk.
Achtergrondgeluiden die doen denken aan een bar of club.
‘Ben jij dat?’
‘Ik ben het. Zou je nu niet feest moeten vieren?’
“Ik ben het. Wij zijn het. Huwelijksreis en Bali.”
Hij klonk geforceerd vrolijk.
“Maar ik moest je bellen. Ik moest je stem horen.”
“Je bent dronken, Kevin.”
“Misschien. Waarschijnlijk.”
Hij lachte.
Toen zakte zijn stem.
“Ik heb een fout gemaakt. Haleys grootste fout. Ik had je erbij moeten hebben.”
Op de achtergrond hoorde ik Stephanie’s stem, scherp en geïrriteerd.
‘Kevin, met wie praat je?’
‘Het is mijn zus,’ antwoordde hij, zijn stem weg van de telefoon.
“Ik vertel haar gewoon over de bruiloft.”
“Nu is het onze huwelijksreis. Hang op.”
‘Nog maar een minuutje,’ protesteerde hij.
“Nou, Kevin.”
Haar toon duldde geen tegenspraak.
Hij pakte de telefoon weer op.
“Je moet nu gaan, maar ik wilde je laten weten dat ik je gemist heb. We lossen dit op als ik terug ben. Oké? Beloofd.”
“Ik hou van je, Hails.”
Het gesprek werd beëindigd voordat ik kon reageren.
Ik zat naar mijn telefoon te staren, mijn emoties tolden door elkaar.
De Kevin die belde, geëmotioneerd, vol spijt en makkelijk te beïnvloeden, dat was de broer die ik me herinnerde.
En de echtgenoot die ik vreesde dat hij zou worden.
Zijn moment van helderheid, teweeggebracht door alcohol en de afstand tot Stephanie’s directe invloed, bevestigde wat ik al vermoedde.
Hij wist dat het verkeerd was om mij uit te sluiten.
Maar het ontbrak hen aan de moed om standvastig te blijven.
Maar zijn belofte om dit op te lossen klonk hol.
Wat hield de reparatie precies in?
Een late verontschuldiging.
Af en toe werd ze opgenomen als Stephanie dat toestond.
Ik wist niet meer zeker of dat genoeg was.
Tyler trof me een uur later nog steeds op het balkon aan.
Terugkomend van de avondmarkt met een klein papieren tasje.
‘Ik dacht dat je dit misschien nodig zou hebben,’ zei hij, terwijl hij een fles Thaise whisky en twee kleine glaasjes tevoorschijn haalde.
« Maya zei dat je moeder had gebeld. Update over de bruiloft. »
Ik knikte en nam een afgemeten hoeveelheid in ontvangst.
“En Kevin ook. Echt waar. Hij belde me dronken op vanaf zijn huwelijksreis om te zeggen dat hij er spijt van had dat ik er niet bij was.”
Tyler trok zijn wenkbrauw op.
‘Wat vind je daarvan?’
“Verward. Verdrietig. En nog steeds een beetje boos.”
Ik nam een slokje whisky en genoot van de warmte ervan.
“Twee maanden geleden zou dat telefoontje alles voor me hebben betekend. Nu weet ik niet zeker of het nog iets verandert.”
‘Omdat woorden makkelijk zijn,’ opperde Tyler.
“Vooral dronken mensen.”
“Precies. Hij had maanden de tijd om voor me op te komen. Om erop aan te dringen dat ik erbij betrokken zou worden. Hij koos ervoor om dat niet te doen. Herhaaldelijk. Eén berouwvol telefoontje wist dat niet uit.”
We zaten in een gemoedelijke stilte bij elkaar.
De verre geluiden van de stad vormen een rustgevende achtergrond.
‘De monnik in de tempel zei iets dat me steeds weer te binnen schiet,’ zei ik uiteindelijk.
“Het gaat erom energie te richten op plekken waar het echt een verschil kan maken.”
“Ik heb zoveel energie gestoken in een relatie waar Kevin niet evenveel in investeerde.”
« En nu, » zei ik, terwijl ik naar de fonkelende lichtjes van Chiang Mai keek, zo ver van alles wat me vertrouwd was, en toch voelde ik me hier op de een of andere manier meer thuis dan in maanden.
“Nu denk ik dat ik wat grenzen moet stellen.”
“Als hij weer nuchter contact met me opneemt, zal ik eerlijk zijn over wat ik in de toekomst van hem verwacht. Geen beloftes, maar consistente acties die laten zien dat ik ertoe doe.”
Ik draaide me naar Tyler om.
“Maar ik begin me ook te realiseren dat mijn geluk niet langer afhankelijk kan zijn van zijn keuzes.”
Hij tikte zijn glas tegen het mijne.
“Dat, mijn vriend, klinkt als het begin van vrijheid.”
Mijn laatste dagen in Thailand waren een aaneenschakeling van allerlei ervaringen.
Het oplaten van papieren lantaarns in de nachtelijke hemel tijdens een lokaal festival.
Leren hoe je authentieke pad thai kookt van een oma die geen Engels sprak, maar perfect communiceerde door middel van glimlachen en gebaren.
Mediteren bij zonsopgang met Maya.
Het straatleven fotograferen met Tyler.
Exotische vruchten proeven op markten met Luis.
Met elke nieuwe ervaring kwamen de bruiloft en de nasleep ervan steeds verder naar de achtergrond te liggen.
Een flinke klap, ja.
Maar het is niet langer het bepalende verhaal van mijn leven.
‘Je bent anders dan toen we elkaar ontmoetten,’ merkte Audrey op tijdens onze laatste avond samen in Bangkok, waar we naartoe waren teruggekeerd om onze respectievelijke vluchten naar huis te halen.
“Minder gespannen. Meer in het nu.”
‘Thailand heeft me veranderd,’ zei ik.
Maar dat klopte niet helemaal.
Of beter gezegd, het gaf me de ruimte om mezelf te veranderen.
We hebben contactgegevens uitgewisseld en oprecht beloofd contact te houden.
Tyler zou vervolgens naar Vietnam gaan.
Maya keert voor het schooljaar terug naar Canada.
Luis reist af naar Indonesië om zijn culinaire ontdekkingstocht voort te zetten.
Onze paden hadden elkaar kortstondig maar betekenisvol gekruist.
Het bewijs dat je familie op onverwachte plekken kunt vinden.
De vlucht terug naar Boston gaf me de tijd om me mentaal voor te bereiden op mijn terugkeer.
Ik was iets meer dan drie weken weg geweest.
Maar het voelde als jaren.
Het dagboek dat ik tijdens de heenreis was begonnen, stond nu vol met observaties, inzichten en plannen.
Niet alleen reisplannen.
Maar er zijn levensplannen.
Veranderingen die ik wilde doorvoeren.
Grenzen die ik moest stellen.
Dromen die ik te lang had uitgesteld.
Mijn appartement voelde kleiner aan dan ik me herinnerde.
Iets verouderd door gebrek aan gebruik.
Ik gooide de ramen open en pakte de souvenirs uit.
Een met de hand gesneden olifant.
Kleurrijke zijden sjaals.
Specerijen voor Thaise kookexperimenten.
In plaats van alles gewoon terug te zetten zoals het was, heb ik de meubels anders neergezet.
Aan de muur hingen foto’s die Tyler van onze avonturen had gemaakt.
Ik heb een meditatiehoekje gecreëerd met kussens die geïnspireerd zijn op de tempel.
De fysieke veranderingen weerspiegelden de innerlijke veranderingen.
Ik keerde niet terug naar mijn oude leven.
Maar ik creëerde een nieuwe waarin ik verwerkte wat ik had geleerd.
Op het werk merkten collega’s het verschil meteen.
« Wat die vakantie ook teweeg heeft gebracht, je moet het in een flesje stoppen en verkopen, » zei mijn baas nadat ik nieuwe ideeën had gepresenteerd voor onze moeizaam verlopende klantcampagne.
Je straalt gewoon.
Ik stortte me met hernieuwde creativiteit op projecten.
Ik werk niet langer overuren uit een vaag gevoel dat ik niets beters te doen heb.
In plaats daarvan heb ik duidelijkere grenzen gesteld tussen werk en privé.
De avonden benut ik om lokale fotografiecursussen te volgen, me aan te sluiten bij een wandelgroep en te experimenteren met Thaise kooktechnieken.
Kevin keerde twee weken na mijn thuiskomst terug van zijn huwelijksreis.
Zijn bericht was nonchalant, alsof er niets bijzonders tussen ons was gebeurd.
Terug in de stad.
Binnenkort koffie?
We spraken af om elkaar te ontmoeten in een neutraal café halverwege onze buurten.
Ik kwam vroeg aan, nam een tafeltje in de hoek en bestelde thee om mijn zenuwen te kalmeren.
Toen hij binnenkwam, viel het me op hoe gewoon hij eruitzag.
Dezelfde Kevin als altijd.
Hij was niet de schurk of held die mijn emoties van hem hadden gemaakt.
‘Je ziet er geweldig uit,’ zei hij na een ongemakkelijke omhelzing.
“Op een of andere manier anders.”
‘Thailand was het met me eens,’ antwoordde ik kortaf.
