Maar het is een begin.
Railay Beach kwam tot leven als een ansichtkaart.
Kalkstenen kliffen die hoog boven het turquoise water uittorenen.
Langstaartboten dobberen op de kalme golven.
Poederachtig wit zand dat zich tot in de verte uitstrekt.
Mijn hostel aan het strand was eenvoudig.
Maar perfect gelegen voor het bekijken van de zonsondergang.
Na de zintuiglijke overdaad van Bangkok voelde het ritme van de oceaangolven als een weldaad.
Op mijn tweede avond zag ik een klein groepje mensen rond een strandvuur zitten en herkende ik Audrey’s kenmerkende lach.
Ze zag me en zwaaide enthousiast.
“Boston! Kom erbij!”
De kring opende zich en omvatte ook mij.
Audrey uit Vancouver.
Tyler, een Amerikaanse fotograaf uit Seattle die klimbestemmingen in Zuidoost-Azië documenteert.
Maya, een Canadese kleuterjuf die zomervakantie heeft.
En Luis, een Spaanse chef-kok die een jaar vrij neemt om te reizen voordat hij zijn eigen restaurant opent.
‘Wat brengt je in je eentje naar Thailand?’ vroeg Maya terwijl ze me een fles lokaal bier aanreikte.
‘Ik had gewoon even een andere omgeving nodig,’ antwoordde ik automatisch.
De afbuiging werd geoefend.
Tyler keek me veelbetekenend aan.
“De meeste mensen vliegen niet zomaar de wereld over voor het mooie uitzicht. Er zit meestal een verhaal achter.”
Iets over de bijeenkomst.
Vreemdelingen die rond het haardvuur tijdelijk familie worden.
De uitgestrekte duisternis van oceaan en hemel doet menselijke problemen kleiner lijken.
Het ondermijnde mijn gevoel van privacy.
‘Mijn broer gaat trouwen,’ zei ik, verrast door mijn bereidwilligheid om dit te delen.
“En ik was niet uitgenodigd.”
In plaats van ongemakkelijke sympathie ontstond er een moment van collectieve verontwaardiging van mijn kant.
‘Dat is niet goed,’ zei Tyler kortaf.
« Familieleden kunnen je echt pijn doen op manieren die niemand anders kan. »
‘Vertel me erover,’ voegde Luis eraan toe.
“Ik heb drie jaar lang geen contact gehad met mijn vader nadat hij mijn diploma-uitreiking van de kookschool had gemist vanwege een golftoernooi.”
‘Heb je normaal gesproken een goede band met je broer?’ vroeg Maya.
De vraag opende de sluizen.
Voordat ik het wist, vertelde ik deze vreemdelingen alles.
De band uit de kindertijd.
De geleidelijke afstand.
De subtiele vijandigheid van Stephanie.
Het excuus dat het alleen voor volwassenen is.
Terwijl ik sprak, veranderde de pijn van een persoonlijke schaamte in een gedeelde menselijke ervaring.
‘Mijn zus en ik hebben al vijf jaar niet met elkaar gesproken,’ vertrouwde Tyler me toe toen ik klaar was.
“Ze trouwde met een man die vond dat ik een slechte invloed op haar had, omdat ik voor fotografie had gekozen in plaats van een ‘echte’ carrière. Uiteindelijk nam ze mijn telefoontjes niet meer op.”
‘Heb je geprobeerd opnieuw contact te leggen?’ vroeg ik.
« Elke verjaardag, elke kerst, » zei hij.
“Op een gegeven moment moet je accepteren dat je niemand kunt dwingen om je in zijn of haar leven te willen hebben. Zelfs niet familie. Vooral familie.”
Maya, optimistischer ingesteld, hield vol dat de tijd dergelijke wonden vaak heelt.
“Mijn moeder en tante hebben tien jaar lang niet met elkaar gesproken vanwege een erfeniskwestie. Nu zijn ze onafscheidelijk.”
‘De vraag is niet of hij tot inkeer komt,’ zei Luis, terwijl hij met een stok in het vuur prikte.
« De vraag is of je hem dan nog steeds in je leven wilt hebben. »
Hun perspectieven, variërend van Tylers pragmatische berusting tot Maya’s hoopvolle geduld, boden een lens waardoor ik mijn situatie vanuit een ander oogpunt kon bekijken.
Dit waren geen mensen die Kevin of mij kenden, of die iets van onze geschiedenis afwisten.
Hun inzichten kwamen zonder bijbedoelingen of vooroordelen.
De volgende ochtend, toen Tyler me uitnodigde om mee te gaan op hun eilandhoppende excursie, stemde ik zonder aarzeling toe.
De dag vloog voorbij tijdens het snorkelen boven koraalriffen.
Het beklimmen van rotsachtige uitlopers naar panoramische uitzichtpunten.
Verse ananas delen op ongerepte stranden die alleen per boot bereikbaar zijn.
Vier uur lang vergat ik Boston helemaal.
Over de bruiloft.
Over de pijn.
Die avond, toen ik mijn e-mail checkte via de haperende wifi van het hostel, vond ik een bericht van mijn baas.
Het team mist je, maar neem gerust alle tijd die je nodig hebt.
Zet het apparaat veilig neer wanneer u klaar bent om terug te keren.
De zekerheid van een baan waar ik naar terug kon keren, maakte iets in me los.
Impulsief verlengde ik mijn hostelreservering met twee weken en stuurde ik mijn nieuwe vrienden een berichtje om te vragen of ze zin hadden om daarna naar Chiang Mai in het noorden te reizen.
Ze waren alle drie enthousiast.
En zo veranderde mijn spontane ontsnapping plotseling in een volwaardige reis.
De dagen erna ontstond er een vast ritme.
‘s Ochtends op ontdekkingstocht met mijn reisgenoten.
‘s Middags breng ik soms alleen door met mijn dagboek op rustigere stranden.
‘s Avonds samen eten en verhalen delen.
Ik heb mijn sociale media-apps verwijderd.
Ik ben het zat dat vrienden onbewust allerlei trouwupdates met me delen.
De afstand tot de constante digitale verbinding bleek verrassend bevrijdend.
Een week na onze aankomst in Krabi hebben we vrijwilligerswerk gedaan in een olifantenreservaat in de nabijgelegen jungle.
In tegenstelling tot de toeristische valkuilen waar je olifantenritjes kunt maken, was dit een legitieme reddingsoperatie waarbij de olifanten in de buitenlucht rondliepen.
We bereidden voedsel, maakten de verblijven schoon en observeerden deze zachtaardige reuzen van een respectvolle afstand.
« Ze vergeten hun familie nooit, » vertelde de directeur van het opvangcentrum ons.
« Olifanten onderhouden decennialange banden, zelfs als ze van elkaar gescheiden zijn. Ze rouwen om hun doden, vieren geboortes en beschermen hun kwetsbare soortgenoten. In veel opzichten begrijpen ze familie beter dan mensen. »
Terwijl ik toekeek hoe een moederolifant haar kalfje voorzichtig door een modderpoel leidde, schoten de tranen me onverwacht in de ogen.
Tyler merkte het op en gaf me stilletjes zijn camera.
« Soms helpt het om dingen vanuit een ander perspectief te bekijken, » zei hij.
“Probeer je op hen te concentreren in plaats van op wat er zich in je hoofd afspeelt.”
Door zijn zoeker legde ik de tedere interacties tussen de olifanten vast.
Ineengestrengelde boomstammen.
Lichaamsdelen zijn zo geplaatst dat ze de jongere leden tegen de zon beschermen.
De matriarch houdt voortdurend de wacht.
De concentratie die nodig was om goede foto’s te maken, verdrong alle andere gedachten.
Het creëren van een meditatieve ruimte waar verleden en toekomst even ophouden te bestaan.
Die avond overtuigde Maya ons om een nabijgelegen boeddhistische tempel te bezoeken, waar een Engelssprekende monnik bezoekers meditatiebegeleiding gaf.
De tempel was een oase van rust.
Gouden Boeddhabeelden die schitteren in het kaarslicht.
De monnik, jonger dan ik had verwacht en met een onverwacht gevoel voor humor, sprak over gehechtheid als de wortel van het lijden.
« We klampen ons vast aan verwachtingen van onszelf, van anderen en van hoe relaties zouden moeten zijn, » legde hij uit.
“Wanneer de werkelijkheid afwijkt van deze verwachtingen, lijden we. De weg naar vrede is niet de werkelijkheid te dwingen overeen te komen met onze verwachtingen, maar onze verwachtingen aan te passen om de werkelijkheid te accepteren.”
‘Dat klinkt alsof je opgeeft,’ zei ik.
De woorden ontsnapten voordat ik ze kon filteren.
Hij glimlachte.
“Er is een verschil tussen overgave en acceptatie. Overgave is nederlaag. Acceptatie is begrijpen dat sommige dingen buiten je macht liggen en ervoor kiezen je energie te richten op zaken waar je wel een verschil kunt maken.”
“In je eigen daden. In je eigen hart.”
Zijn woorden volgden me terug naar het strand, waar ik alleen zat en het maanlicht op het water bewonderde.
Ik had verwacht dat Kevin onze band zou behouden, ondanks Stephanie.
Ondanks de groeiende verschillen in ons leven.
Ik had verwacht dat familie voorrang zou hebben boven alle andere overwegingen.
Toen de werkelijkheid niet aan deze verwachtingen voldeed, was ik diep teleurgesteld.
Maar wat als ik de realiteit accepteerde, en niet als eerlijk of juist?
Maar gewoon zoals het was.
Wat als ik, in plaats van te vechten voor een relatie met iemand die mij duidelijk niet op de eerste plaats zette, me zou richten op de connecties die me spontaan werden aangeboden?
Net als mijn nieuwe vrienden.
Wat als ik de energie die ik heb verspild aan het voelen van pijn, zou gebruiken om een leven op te bouwen dat zo bevredigend is dat de afwezigheid van één enkele gebeurtenis overbodig wordt?
Zelfs een belangrijke gebeurtenis als de bruiloft van een broer.
