Ze waren hier.
Eddie stond op de veranda met een fles rode wijn uit de supermarkt in zijn hand, zo’n fles die hij altijd meenam als hij niet wist wat hij anders moest meenemen.
‘Fijne kerst, mam,’ zei hij.
‘Fijne kerst, schat,’ antwoordde ik.
Ik omhelsde hem en ademde de vertrouwde mix van eau de cologne, motorolie en iets dat gewoon hem was in.
Hij omhelsde haar terug, maar slechts kort.
Moren ging achter hem staan en scrolde op haar telefoon.
‘Hallo Ruth,’ zei ze zonder op te kijken. ‘Er ruikt iets lekker.’
‘Dank u wel. Het eten is klaar,’ zei ik, terwijl ik opzij stapte om hen binnen te laten.
Eddie wierp een blik op de versieringen.
‘Wauw,’ zei hij. ‘Je hebt echt alles uit de kast gehaald.’
‘Ik wilde dat het als Kerstmis zou voelen,’ zei ik.
Hij knikte, maar zijn blik was afwezig.
‘Kan ik u iets te drinken aanbieden?’ vroeg ik.
‘Het water is prima,’ zei hij.
We liepen naar de keuken. Ik schonk hem een glas in.
‘Hoe gaat het met je, mam?’ vroeg hij, terwijl hij naar het aanrecht staarde.
‘Goed,’ loog ik. ‘Ik ben druk bezig met de voorbereidingen voor vanavond. En jij?’
‘Het is druk op het werk,’ zei hij.
Voordat ik meer kon zeggen, verscheen Moren in de deuropening.
‘Eddie, kom eens kijken,’ zei ze, terwijl ze zich al omdraaide.
Hij gaf me een verontschuldigende glimlach en volgde haar.
Het diner verliep gespannen.
We zaten rond de tafel met stapels borden, maar het gesprek kwam maar niet op gang. Eddie praatte over betonstorten en onderaannemers die niet op tijd kwamen. Ik stelde vragen, zoals ik altijd deed.
« Dat klinkt stressvol. Krijg je wel genoeg rust? »
‘Vind je het bedrijf nog steeds leuk?’
Hij antwoordde, maar zijn blik bleef naar Moren dwalen.
Ze raakte haar eten nauwelijks aan. Ze schoof wat kalkoen en aardappelen over haar bord en verontschuldigde zich twee keer om op haar telefoon te kijken.
De derde keer deed ze niet eens meer alsof.
‘Sorry,’ zei ze, terwijl ze naar het scherm keek. ‘Het is belangrijk.’
Ik forceerde een glimlach.
« Natuurlijk. »
We sloten de maaltijd af in een stilte die alleen werd onderbroken door het geklingel van bestek.
‘Wie wil er een toetje?’ vroeg ik toen de borden bijna leeg waren. ‘Ik heb pecannotentaart gemaakt.’
‘Ik zit helemaal vol,’ zei Eddie.
‘Ik sla over,’ zei Moren. ‘Ik probeer me goed te gedragen.’
‘Misschien later,’ zei ik, terwijl ik opstond om de afwas te doen.
Nadat de tafel was afgeruimd en de vaatwasser in de keuken zoemde, gingen we naar de woonkamer.
De lichtjes in de kerstboom knipperden zachtjes. De tv in de hoek stond uit. Buiten hoorde ik vaag een auto voorbijrijden, iemand luisterde naar ‘Stille Nacht’ op de radio.
‘Zullen we cadeautjes kopen?’ vroeg ik, met een luchtige stem.
‘Zeker,’ zei Eddie.
Ik liep naar de boom en pakte eerst het kleine doosje op.
‘Dit is voor jou,’ zei ik, terwijl ik het hem overhandigde.
‘Mam, dat had echt niet gehoeven—’
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Doe het gewoon open.’
Hij trok het inpakpapier los, tilde het deksel op en verstijfde.
‘Mam,’ fluisterde hij. ‘Zijn dit…?’
‘Het zijn sleutels,’ zei ik. ‘Ga maar eens in de garage kijken.’
Hij stond op alsof er aan een touwtje was getrokken en liep naar de deur die naar de garage leidde. Ik hoorde de deur opengaan. Hoorde hem naar adem happen.
‘Mam,’ riep hij. ‘Een BMW?’
‘Hij is al een paar jaar oud,’ zei ik, terwijl ik in mijn stoel bleef zitten. ‘Maar hij is in goede staat. Ik dacht dat het wel prettig zou zijn om me geen zorgen te hoeven maken dat de vrachtwagen het begeeft op de I-75.’
Hij kwam terug de woonkamer in, sleutels in de hand, ogen wijd open.
‘Dit had je niet hoeven doen,’ zei hij.
‘Ik weet het,’ zei ik. ‘Ik wilde het.’
Hij bukte zich voorover en omhelsde me stevig. Even sloot ik mijn ogen en liet ik het over me heen komen.
‘Dank je wel,’ zei hij met zijn hoofd tegen mijn schouder. ‘Ik weet niet wat ik moet zeggen.’
‘Je hoeft niets te zeggen,’ antwoordde ik.
Toen hij zich terugtrok, zag hij een glans in zijn ogen die hij probeerde weg te knipperen.
Ik heb het tweede cadeau opgehaald.
‘En dit is voor jou, Moren,’ zei ik.
Ze nam de doos aan en bewaarde het lint zorgvuldig. Ze opende hem langzaam en haalde de handtas uit het vloeipapier. Het logo ving het licht op.
Haar ogen lichtten op.
Ze draaide het in haar handen, controleerde het etiket, pakte vervolgens haar telefoon en maakte snel een foto van zichzelf terwijl ze het vasthield.
‘Schattig,’ zei ze vlakaf.
Ze legde de tas naast zich op de bank alsof het niets meer dan een kussen was.
Nee, dank u.
Geen echte glimlach.
Eddie fronste even, maar zei niets.
Ik vouwde mijn handen in mijn schoot.
Ik had mijn deel gedaan.
Nu was het hun beurt.
Eddie schraapte zijn keel.
‘Mam, over je cadeau…’ begon hij.
Ik keek hem aan.
Hij verplaatste zich op zijn stoel.
‘We hebben eigenlijk… we hebben dit jaar niets voor jullie kunnen regelen,’ zei hij.
Ik zat heel stil.
‘Oh,’ zei ik zachtjes.
‘Moren zei—’ vervolgde hij, en ik zag zijn wangen rood worden. ‘Ze zei dat het belangrijk is om te leren geven zonder iets terug te verwachten. Dat Kerstmis te materialistisch is geworden, en, eh, misschien kun je dit jaar gewoon genieten van het geven.’
Hij probeerde te glimlachen, alsof hij een wijze filosofische gedachte deelde in plaats van mee te doen aan mijn vernedering.
Moren leunde achterover tegen de bank, met haar armen over elkaar en een kleine, tevreden glimlach op haar lippen.
‘Het is niet persoonlijk,’ voegde ze eraan toe. ‘We proberen allemaal minder gehecht te raken aan spullen, toch?’
De woorden kwamen aan als stenen.
Er viel een diepe stilte tussen ons. De lichtjes in de kerstboom knipperden. Ergens sloeg de airconditioning aan.
Ik voelde mijn hart in mijn borst bonzen. Ik voelde hoe jaren van liefde en opoffering werden gereduceerd tot een ‘les’, gegeven door een vrouw die niet eens de fatsoen had om ‘dankjewel’ te zeggen voor een auto waar ze geen cent voor had betaald.
Maar ik heb niet gehuild.
Ik heb niet gesmeekt.
Want vanavond draaide het niet meer om cadeaus.
Het ging om de waarheid.
‘Welnu,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de lade naast mijn stoel reikte. ‘Als het vanavond om lessen gaat, laat me je dan iets leren.’
Mijn hand trilde niet toen ik de dikke manilla-envelop tevoorschijn haalde en op de salontafel tussen ons in legde.
Eddie fronste zijn wenkbrauwen.
‘Wat is dat?’ vroeg hij.
‘Ga je gang,’ zei ik, terwijl ik naar Moren keek. ‘Open het.’
Voor het eerst sinds ze mijn huis binnenkwam, verdween haar glimlach.
Ze reikte naar de envelop, haar vingers aarzelden.
Ze maakte de metalen sluiting los en haalde de eerste foto eruit.
Alle kleur verdween uit haar gezicht.
Eddie boog zich voorover.
‘Wat is het?’ vroeg hij.
Moren probeerde de foto terug in de envelop te schuiven, maar Eddies hand schoot naar voren en greep haar pols vast.
‘Laat me eens kijken,’ zei hij.
Hij pakte de stapel papieren en spreidde ze uit op tafel.
Overal op het hout lagen foto’s verspreid. Bonnetjes. E-mails. Bankafschriften.
Hij pakte de eerste foto. Het was Moren, lachend in die strakke jurk voor het restaurant, met David Brennans hand op haar rug.
Eddie staarde ernaar.
‘Wat… wat is dit?’ fluisterde hij.
Hij pakte nog een foto. Toen nog een. En toen de uitgeprinte e-mail.
Zijn ogen dwaalden over de regels. Ik zag hoe zijn lippen in stilte de woorden vormden.
“Eddie begint eindelijk bij te draaien… hij dringt erop aan dat ze het verkoopt… het pand is minstens zeshonderdduizend waard… zelfs nadat de scheiding is afgerond… heeft hij nog steeds geen enkel vermoeden…”
Hij heeft het twee keer gelezen.
Toen hij opkeek, was zijn gezicht lijkbleek.
‘Zeg me dat dit niet echt is,’ zei hij, met trillende stem. ‘Zeg me dat dit een zieke grap is.’
‘Eddie, ik…’ begon Moren.
‘Leg het uit,’ zei hij. ‘Leg de foto’s uit. Leg de e-mail uit. Leg de bonnetjes uit van dingen die je contant hebt gekocht terwijl je niet genoeg verdient om ze te betalen. Leg David Brennan uit.’
Zijn stem werd bij elk woord luider.
Moren slikte.
‘Je moeder probeert je tegen me op te zetten,’ zei ze met een trillende stem. ‘Ze heeft me nooit gemocht. Ze is jaloers. Ze heeft iemand ingehuurd om me te volgen. Zie je dan niet hoe absurd dat is? Dit – dit is wat controlerende moeders doen als ze er niet tegen kunnen dat hun zoons volwassen worden.’
Eddies handen trilden toen hij een bonnetje oppakte.
‘Drieduizend dollar,’ zei hij. ‘Voor een armband. Waar heb je die drieduizend dollar vandaan, Moren?’
Ze opende haar mond. Sloot hem. Opende hem weer.
‘Het is niet wat het lijkt,’ zei ze. ‘David is gewoon een vriend. Hij helpt ons met vastgoedzaken. Ik wilde er netjes uitzien toen we elkaar ontmoetten, en hij bood aan om—’
‘Om zijn hand op je rug te leggen terwijl je een hotel binnenliep?’ snauwde Eddie.
Haar masker viel af.
‘Je snapt het niet,’ zei ze, haar stem verhardend. ‘Je moeder is egoïstisch. Ze zit te profiteren van al dat vermogen terwijl wij vastzitten in dat kleine appartement. We verdienden dat huis, Eddie. Na alles wat we hebben meegemaakt, verdienden we een kans om iets van onszelf te hebben. Ze zou het nooit opgeven, tenzij ze ertoe gedwongen werd.’
‘Dus je wilde me ertoe aanzetten haar onder druk te zetten,’ zei hij. ‘Je wilde me overtuigen haar over te halen te verkopen, het geld te gebruiken om een huis te kopen en me dan te verlaten—’
Hij verslikte zich in zijn woorden.
« Nadat de scheiding is afgerond, » besloot hij met een schorre stem.
Morens ogen flitsten.
‘Je overdrijft,’ zei ze.
Eddie sprong zo snel op dat de salontafel rammelde.
‘Ga weg,’ zei hij.
Moren knipperde met zijn ogen.
« Wat? »
‘Ga weg uit het huis van mijn moeder,’ zei hij, zijn stem laag en trillend van woede. ‘Nu.’
“Eddie, wees redelijk—”
‘Redelijk?’ schreeuwde hij. ‘Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me bedrogen. Je was van plan mijn moeder te bestelen en me daarna te verlaten. Ga. Weg.’
Ze staarde hem aan, haar kaken strak op elkaar.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ snauwde ze. ‘Je gooit je toekomst weg vanwege haar.’
Ze griste haar portemonnee en de designertas die ik haar had gegeven mee en stormde naar de deur.
De deur sloeg zo hard dicht dat de kerstversiering in de boom trilde.
