‘Wat als ik het mis heb?’ fluisterde ik. ‘Wat als ik gewoon een eenzame weduwe ben die niet kan accepteren dat haar zoon nu zijn eigen leven leidt?’
Janice kneep in mijn hand.
“Ruth, ik ken je al veertig jaar. Je bent niet paranoïde. Je bent voorzichtig. En je instincten hebben je nog nooit in de steek gelaten, vooral niet als het om Eddie gaat.”
Ze schreef een naam en een nummer op een papiertje en schoof het over de salontafel.
‘Zijn naam is meneer Patel,’ zei ze. ‘Hij heeft mijn nicht vorig jaar geholpen toen ze dacht dat haar zakenpartner geld achterover drukte. Het bleek dat ze gelijk had. Hij heeft alles gevonden. Rustig. Geen gedoe. Gewoon de feiten.’
Ik heb het papier lange tijd bekeken.
Iemand inhuren om je eigen familie te onderzoeken voelt als verraad. Maar je kind geblinddoekt naar een klif laten lopen omdat je bang bent voor wat je zou zien als je je ogen opent – dát is ook verraad.
Ik vouwde het papier op en stopte het in mijn tas.
‘Dank u wel,’ zei ik.
‘Je doet het juiste,’ zei Janice zachtjes.
Ik wist niet zeker of ik haar geloofde.
Maar de volgende ochtend heb ik gebeld.
Het kantoor van meneer Patel bevond zich boven een belastingadviesbureau in het oude centrum van Napels, in een gebouw dat eruitzag alsof het in de loop der jaren wel twaalf keer opnieuw was geschilderd en er desondanks nog steeds vermoeid uitzag. De trap kraakte onder mijn gewicht. De gang rook vaag naar koffie en oud papier.
Een klein messing plaatje naast een deur van matglas vermeldde: « Patel Investigations. »
‘Kom binnen,’ klonk een kalme stem toen ik aanklopte.
Hij was ouder dan ik had verwacht. Misschien halverwege de zestig. Mager, met grijs haar bij zijn slapen, een bril met een dun metalen montuur en een vriendelijk gezicht waardoor ik het gevoel had dat ik hem het ergste ter wereld kon vertellen en hij me nog steeds op dezelfde manier zou aankijken.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij, terwijl hij opstond om me de hand te schudden. ‘Neem alstublieft plaats. Janice vertelde me dat u misschien zou bellen.’
Ik ging zitten in de versleten leren stoel tegenover zijn bureau en vouwde mijn handen in mijn schoot.
‘Ik denk dat mijn schoondochter iets aan het plannen is,’ zei ik. ‘Iets dat met mijn huis te maken heeft. En misschien ook met iemand anders.’
Ik vertelde hem alles, hetzelfde verhaal dat ik aan Janice had verteld. Hij luisterde zonder me te onderbreken en maakte af en toe aantekeningen op een geel notitieblok.
Toen ik klaar was, legde hij zijn pen neer en vouwde zijn vingers in elkaar.
‘Mevrouw Dawson,’ zei hij zachtjes, ‘wat u beschrijft klinkt als een patroon. De dure aankopen, de druk om uw huis te verkopen, de privételefoontjes. Dit zijn geen toevalligheden. Ze duiden op opzet.’
‘Dus je denkt dat ik gelijk heb?’ vroeg ik. Mijn stem klonk klein.
‘Ik denk dat je het verdient om het te weten,’ zei hij. ‘Ik kan je helpen het uit te zoeken. Maar ik moet eerlijk tegen je zijn.’
« Alsjeblieft. »
“Als ik dit onderzoek, kom ik misschien dingen tegen die je liever niet wilt zien. Dingen over je schoondochter. Mogelijk ook dingen over je zoon. De waarheid voelt niet altijd prettig.”
Ik slikte.
‘Ik begrijp het,’ zei ik. ‘Ik heb liever de pijn van het niet weten dan alles kwijtraken.’
Hij knikte.
‘Ik heb wat tijd nodig,’ zei hij. ‘Twee weken, misschien iets minder. Ik zal haar volgen, haar activiteiten documenteren en, voor zover mogelijk, haar financiën onderzoeken. Als ik genoeg informatie heb verzameld, spreken we weer af en nemen we alles door.’
« Hoeveel gaat dit kosten? »
Hij noemde een getal.
Het was meer dan ik wilde uitgeven. Minder dan mijn huis kwijtraken. Minder dan toezien hoe mijn zoon werd gebruikt en met niets achterbleef.
‘Oké,’ zei ik.
We schudden elkaar de hand. Zijn greep was stevig en vastberaden.
‘Ik neem binnenkort contact met je op,’ zei hij.
De volgende twee weken waren de langste van mijn leven.
Ik probeerde mezelf bezig te houden terwijl ik wachtte.
Ik heb de voegen tussen de keukentegels schoongemaakt met een tandenborstel. Ik heb de linnenkast opgeruimd, hoewel alle handdoeken al netjes opgevouwen lagen. Ik heb bananenbrood gebakken en aan de buren gegeven, die waarschijnlijk dachten dat ik een bakobsessie had ontwikkeld.
Elke keer dat mijn telefoon trilde, sloeg mijn hart over.
Maar hij was het nooit.
Een geautomatiseerd telefoontje over de verlengde garantie van mijn auto. Een ingesproken bericht over een « verdachte transactie » op een creditcard die ik niet had.
Een kort berichtje van Eddie: « Hé mam, ik hoop dat alles goed met je gaat. We proberen snel langs te komen. »
We zullen het proberen.
Niet « We willen. » Niet « We missen je. »
We zullen het proberen.
Ik stuurde een berichtje terug: « Ik kijk ernaar uit, schat. Ik hou van je. »
Hij antwoordde niet.
‘s Nachts lag ik wakker en staarde ik naar de plafondventilator die langzaam rondjes draaide boven mijn bed, terwijl ik elk gesprek dat ik met Moren had gehad opnieuw afspeelde. Elke blik. Elke terloopse opmerking.
Wat als ik het mis had?
Wat als ik op het punt stond het huwelijk van mijn zoon te verpesten door een misverstand en mijn eigen, door verdriet vertroebelde fantasie?
Op de veertiende dag ging mijn telefoon eindelijk over met een nummer dat ik niet herkende.
‘Mevrouw Dawson,’ zei meneer Patel toen ik opnam. ‘Ik heb wat u zocht. U kunt langskomen.’
Mijn hand klemde zich steviger om de telefoon.
“Heb je… heb je iets gevonden?”
Er viel een stilte.
‘Ja,’ zei hij zachtjes. ‘Ik denk dat het beter is als we persoonlijk praten.’
Toen wist ik het al.
Ik wist het al voordat ik mijn oprit afreed. Voordat ik die krakende trap weer opklom. Voordat ik de dikke manillamap op zijn bureau zag liggen.
Ik wist het.
Maar weten verzacht de klap niet.
‘Voordat ik dit open,’ zei meneer Patel, terwijl hij zijn hand op de map legde, ‘wil ik dat u begrijpt dat wat u gaat zien pijnlijk zal zijn. Maar u vroeg om de waarheid. U verdient het.’
Ik knikte, mijn keel was te dichtgeknepen om iets te zeggen.
Hij opende de map en haalde er een foto uit.
Hij schoof het over het bureau naar me toe.
Mijn handen trilden toen ik het oppakte.
Moren stond voor een strak, modern restaurant dat ik niet herkende, gekleed in een jurk die ik nog nooit eerder had gezien, met een brede glimlach. Naast haar stond een lange man in een maatpak, zijn hand rustend op haar onderrug op een manier waarop geen enkele man een vrouw zou mogen aanraken die niet zijn vrouw is of met wie hij een relatie wil aangaan.
‘Wie is dit?’ fluisterde ik.
« Zijn naam is David Brennan, » zei Patel. « Hij is eigenaar van een commercieel vastgoedbedrijf gevestigd in Fort Myers. »
Nog een foto. Moren en David lopen een ander restaurant uit, hun hoofden naar elkaar toe gekanteld, lachend. Zijn hand rustte op haar middel.
Nog een foto. De twee gaan een hotel binnen.
‘Hoe lang speelt dit al?’ vroeg ik.
« Minimaal vier maanden, » zei Patel. « Misschien wel langer. Ik heb haar drie dagen achter elkaar gevolgd. Elke keer was deze man erbij betrokken. Lunch, diner, hotelbezoeken. »
Mijn maag draaide zich om.
Vervolgens schoof hij een stapel bedrukte pagina’s naar me toe.
Bonnetjes. Bankafschriften. Creditcardgegevens.
« Moren werkt parttime in een boetiek, » zei Patel. « Voor zover ik heb kunnen nagaan, verdient ze na aftrek van belastingen ongeveer vijftienhonderd dollar per maand. De afgelopen zes maanden heeft ze bijna dertigduizend dollar uitgegeven aan luxeartikelen. Allemaal contant betaald. Sieraden. Designerhandtassen. Schoenen. »
Hij tikte op één bonnetje.
‘Deze armband,’ zei hij. ‘Drieduizend dollar. Contant betaald.’
Nog een bonnetje.
“Deze tas. Tweeduizend tweehonderd. En contant geld.”
‘Waar haalt ze dat geld vandaan?’ vroeg ik.
« Daar, » zei hij, « wordt het pas echt erg. »
Hij pakte nog een vel papier. Een uitgeprinte e-mail, met bepaalde regels gemarkeerd.
« Ik heb via een contactpersoon toegang gekregen tot de communicatie tussen Moren en meneer Brennan, » zei hij. « Deze e-mail is drie weken geleden verzonden. »
Hij gaf het aan mij.
De onderwerpregel luidde: « Tijdlijnupdate. »
Ik begon te lezen.
“David, Eddie begint er eindelijk aan te wennen. Ik heb hem maandenlang proberen te overtuigen van het huis. Hij begint het nu te begrijpen. Zijn moeder heeft niet zoveel ruimte nodig, en ze zal er ook niet eeuwig zijn. Zodra ik hem ervan kan overtuigen haar over te halen het huis te verkopen, kunnen we verder.”
“Het pand is minstens zeshonderdduizend waard, misschien wel meer als de markt weer aantrekt. Eddie zal het uiteindelijk erven, maar we hebben geen tijd om daarop te wachten. Ik heb hem nodig om haar nu aan te sporen te verkopen, zolang ze nog gezond is en over te halen valt.”
“Als de verkoop rond is, hebben Eddie en ik genoeg geld voor een goede aanbetaling op een eigen huis. Dat zal hem wel even tevreden en afgeleid houden.”
