Ik had mijn deel gedaan.
Nu was het hun beurt.
Eddie schraapte zijn keel.
‘Mam, over je cadeau…’ begon hij.
Ik keek hem aan.
Hij verplaatste zich op zijn stoel.
‘We hebben eigenlijk… we hebben dit jaar niets voor jullie kunnen regelen,’ zei hij.
Ik zat heel stil.
‘Oh,’ zei ik zachtjes.
‘Moren zei—’ vervolgde hij, en ik zag zijn wangen rood worden. ‘Ze zei dat het belangrijk is om te leren geven zonder iets terug te verwachten. Dat Kerstmis te materialistisch is geworden, en, eh, misschien kun je dit jaar gewoon genieten van het geven.’
Hij probeerde te glimlachen, alsof hij een wijze filosofische gedachte deelde in plaats van mee te doen aan mijn vernedering.
Moren leunde achterover tegen de bank, met haar armen over elkaar en een kleine, tevreden glimlach op haar lippen.
‘Het is niet persoonlijk,’ voegde ze eraan toe. ‘We proberen allemaal minder gehecht te raken aan spullen, toch?’
De woorden kwamen aan als stenen.
Er viel een diepe stilte tussen ons. De lichtjes in de kerstboom knipperden. Ergens sloeg de airconditioning aan.
Ik voelde mijn hart in mijn borst bonzen. Ik voelde hoe jaren van liefde en opoffering werden gereduceerd tot een ‘les’, gegeven door een vrouw die niet eens de fatsoen had om ‘dankjewel’ te zeggen voor een auto waar ze geen cent voor had betaald.
Maar ik heb niet gehuild.
Ik heb niet gesmeekt.
Want vanavond draaide het niet meer om cadeaus.
Het ging om de waarheid.
‘Welnu,’ zei ik zachtjes, terwijl ik naar de lade naast mijn stoel reikte. ‘Als het vanavond om lessen gaat, laat me je dan iets leren.’
Mijn hand trilde niet toen ik de dikke manilla-envelop tevoorschijn haalde en op de salontafel tussen ons in legde.
Eddie fronste zijn wenkbrauwen.
‘Wat is dat?’ vroeg hij.
‘Ga je gang,’ zei ik, terwijl ik naar Moren keek. ‘Open het.’
Voor het eerst sinds ze mijn huis binnenkwam, verdween haar glimlach.
Ze reikte naar de envelop, haar vingers aarzelden.
Ze maakte de metalen sluiting los en haalde de eerste foto eruit.
Alle kleur verdween uit haar gezicht.
Eddie boog zich voorover.
‘Wat is het?’ vroeg hij.
Moren probeerde de foto terug in de envelop te schuiven, maar Eddies hand schoot naar voren en greep haar pols vast.
‘Laat me eens kijken,’ zei hij.
Hij pakte de stapel papieren en spreidde ze uit op tafel.
Overal op het hout lagen foto’s verspreid. Bonnetjes. E-mails. Bankafschriften.
Hij pakte de eerste foto. Het was Moren, lachend in die strakke jurk voor het restaurant, met David Brennans hand op haar rug.
Eddie staarde ernaar.
‘Wat… wat is dit?’ fluisterde hij.
Hij pakte nog een foto. Toen nog een. En toen de uitgeprinte e-mail.
Zijn ogen dwaalden over de regels. Ik zag hoe zijn lippen in stilte de woorden vormden.
“Eddie begint eindelijk bij te draaien… hij dringt erop aan dat ze het verkoopt… het pand is minstens zeshonderdduizend waard… zelfs nadat de scheiding is afgerond… heeft hij nog steeds geen enkel vermoeden…”
Hij heeft het twee keer gelezen.
Toen hij opkeek, was zijn gezicht lijkbleek.
‘Zeg me dat dit niet echt is,’ zei hij, met trillende stem. ‘Zeg me dat dit een zieke grap is.’
‘Eddie, ik…’ begon Moren.
‘Leg het uit,’ zei hij. ‘Leg de foto’s uit. Leg de e-mail uit. Leg de bonnetjes uit van dingen die je contant hebt gekocht terwijl je niet genoeg verdient om ze te betalen. Leg David Brennan uit.’
Zijn stem werd bij elk woord luider.
Moren slikte.
‘Je moeder probeert je tegen me op te zetten,’ zei ze met een trillende stem. ‘Ze heeft me nooit gemocht. Ze is jaloers. Ze heeft iemand ingehuurd om me te volgen. Zie je dan niet hoe absurd dat is? Dit – dit is wat controlerende moeders doen als ze er niet tegen kunnen dat hun zoons volwassen worden.’
Eddies handen trilden toen hij een bonnetje oppakte.
‘Drieduizend dollar,’ zei hij. ‘Voor een armband. Waar heb je die drieduizend dollar vandaan, Moren?’
Ze opende haar mond. Sloot hem. Opende hem weer.
‘Het is niet wat het lijkt,’ zei ze. ‘David is gewoon een vriend. Hij helpt ons met vastgoedzaken. Ik wilde er netjes uitzien toen we elkaar ontmoetten, en hij bood aan om—’
‘Om zijn hand op je rug te leggen terwijl je een hotel binnenliep?’ snauwde Eddie.
Haar masker viel af.
‘Je snapt het niet,’ zei ze, haar stem verhardend. ‘Je moeder is egoïstisch. Ze zit te profiteren van al dat vermogen terwijl wij vastzitten in dat kleine appartement. We verdienden dat huis, Eddie. Na alles wat we hebben meegemaakt, verdienden we een kans om iets van onszelf te hebben. Ze zou het nooit opgeven, tenzij ze ertoe gedwongen werd.’
‘Dus je wilde me ertoe aanzetten haar onder druk te zetten,’ zei hij. ‘Je wilde me overtuigen haar over te halen te verkopen, het geld te gebruiken om een huis te kopen en me dan te verlaten—’
Hij verslikte zich in zijn woorden.
« Nadat de scheiding is afgerond, » besloot hij met een schorre stem.
Morens ogen flitsten.
‘Je overdrijft,’ zei ze.
Eddie sprong zo snel op dat de salontafel rammelde.
‘Ga weg,’ zei hij.
Moren knipperde met zijn ogen.
« Wat? »
‘Ga weg uit het huis van mijn moeder,’ zei hij, zijn stem laag en trillend van woede. ‘Nu.’
“Eddie, wees redelijk—”
‘Redelijk?’ schreeuwde hij. ‘Je hebt tegen me gelogen. Je hebt me bedrogen. Je was van plan mijn moeder te bestelen en me daarna te verlaten. Ga. Weg.’
Ze staarde hem aan, haar kaken strak op elkaar.
‘Je zult hier spijt van krijgen,’ snauwde ze. ‘Je gooit je toekomst weg vanwege haar.’
Ze griste haar portemonnee en de designertas die ik haar had gegeven mee en stormde naar de deur.
De deur sloeg zo hard dicht dat de kerstversiering in de boom trilde.
Toen viel er een stilte.
Eddie stond midden in de woonkamer, zijn borst ging snel op en neer, zijn ogen gericht op de voordeur alsof hij elk moment verwachtte dat ze weer naar binnen zou stormen.
De papieren in zijn handen fladderden.
Toen zakten zijn knieën door.
Hij liet zich op de bank zakken, boog voorover en bedekte zijn gezicht met zijn handen.
Het geluid dat uit hem kwam, was een geluid dat ik maar één keer eerder had gehoord: op de eerste rij van een kerk in Ohio, toen we Ray begroeven.
Ik liep langzaam naar de bank en ging naast hem zitten.
Ik zei eerst niets.
Ik legde mijn hand voorzichtig op zijn schouder.
Hij deinsde terug bij de aanraking, leunde toen tegen me aan, zijn lichaam trillend van de snikken.
‘Het spijt me zo, mam,’ stamelde hij. ‘Het spijt me zo.’
‘Sst,’ zei ik zachtjes. ‘Het is oké.’
‘Dat is niet oké,’ zei hij, terwijl hij een stap achteruit deed om me aan te kijken.
Zijn gezicht was vlekkerig en zijn ogen rood.
“Ik liet het toe… ik liet haar zo tegen je praten. Ik liet haar in je huis zitten en je behandelen alsof je niets waard was. Ik geloofde haar toen ze zei dat je egoïstisch was. Ik geloofde haar toen ze zei dat vasthouden aan deze plek betekende dat je ons tegenhield.”
Hij schudde zijn hoofd.
‘En vanavond…’ Zijn stem brak. ‘Wat ik zei over dat je een lesje moest leren, over dat ik je niets zou opleveren… O, mam. Ik kan niet geloven dat ik dat tegen je gezegd heb. Na alles wat je voor me gedaan hebt.’
Ik kneep in zijn hand.
‘Je vertrouwde iemand van wie je hield,’ zei ik. ‘Dat is geen fout. Dat is menselijk.’
‘Ik had het moeten zien,’ zei hij. ‘Die dure spullen. De manier waarop ze over het huis praatte. De manier waarop ze me steeds bij je wegtrok. Ik had het moeten weten.’
‘Liefde maakt ons soms blind,’ zei ik. ‘Vooral als degene van wie we houden heel goed kan liegen.’
Hij keek naar de foto’s die over de salontafel verspreid lagen.
‘Hoe lang weet je dit al?’ vroeg hij zachtjes.
