Kleine dingen. Dingen waarvan je je niet realiseert dat je erop rekent, totdat ze er niet meer zijn.
In september vorig jaar werden die telefoontjes minder frequent. Er ging een week voorbij zonder iets van hem te horen. Toen twee. En toen bijna een maand.
Ik zei tegen mezelf dat hij het druk had. Hij was net getrouwd. Pasgetrouwden hebben tijd nodig om hun eigen routines op te bouwen, hun eigen grapjes te maken, hun eigen rustige avonden in hun eigen appartement te hebben. Dat was normaal. Zelfs gezond.
Maar moeders weten het wel.
We ervaren afstand op dezelfde manier als waarop Florida een naderende storm voelt. De lucht verandert. De hemel ziet er hetzelfde uit, maar de luchtdruk verschuift. Er bekruipt je een benauwd gevoel op je borst, lang voordat de eerste onweerswolk verschijnt.
Op een middag liep ik mijn keuken in en zag ik de mand met sinaasappels op het aanrecht staan. Ik had ze vier dagen eerder bij Publix gekocht, omdat Eddie als klein kind altijd dol was op versgeperst sinaasappelsap. Hij stond dan naast me op een krukje en keek aandachtig toe terwijl ik de halve sinaasappels tegen de sapcentrifuge drukte, wachtend op zijn glas alsof het vloeibaar goud was.
Nu lagen die sinaasappels daar maar. De schil was zacht geworden en vertoonde vlekken. Niemand kwam langs voor sap. Niemand kwam zomaar even binnenlopen. De enige reden dat ik ze bleef kopen, was gewoonte – en een hart dat de realiteit nog niet onder ogen zag.
Ik pakte de mand op, droeg hem naar de vuilnisbak en gooide de sinaasappels erin. Het geluid dat ze maakten toen ze op de bodem vielen, klonk harder dan het zou moeten.
Dat was de dag waarop ik iets toegaf wat ik al die tijd had proberen te verzwijgen.
Mijn zoon trok zich van me af.
Eind september had ik Eddie al bijna zes weken niet gezien.
Ik probeerde niet die moeder te zijn. De aanhankelijke. De moeder die schuldgevoelens opwekt.
Ik stuurde terloops een berichtje.
Ik hoop dat het goed gaat op je werk. Laat me weten als je zin hebt om langs te komen eten. Ik heb vanavond je favoriete ovenschotel gemaakt. Ik hou van je.
« Ik zag op het nieuws dat er wegwerkzaamheden zijn bij jouw afslag. Wees voorzichtig met rijden. Ik mis je, schat. »
Soms antwoordde hij pas uren later.
“Druk bezig. We laten het je weten.”
“Dankjewel, mam. Jij ook.”
Kort. Beleefd. Afstandelijk.
Op een avond zat ik op mijn achterveranda te kijken hoe de zon achter het dak van de buren zakte. De lucht was warm, die typische warmte die Florida behoudt, zelfs als de rest van het land al in de kasten naar truien zoekt. Ergens verderop in de straat speelde iemand kerstmuziek op de radio, terwijl het nog maar net oktober was. De nieuwsbrief van de Vereniging van Eigenaren had iedereen al herinnerd aan de toegestane kerstversiering.
Ik dacht eraan om Eddie te bellen. Echt te bellen. Niet wéér een berichtje dat hij kon negeren tot het hem uitkwam. Ik wilde hem de vragen stellen die als stenen op mijn borst drukten.
“Heb ik iets verkeerd gedaan?”
“Heb je me nog nodig?”
‘Hou je nog steeds van me?’
Maar in mijn hoofd klonken die woorden zielig – een moeder die haar volwassen zoon smeekt om een beetje aandacht.
Dus ik heb niet gebeld. Ik bleef gewoon zitten, keek hoe de lucht roze en vervolgens paars kleurde, en voelde de eenzaamheid dieper in mijn botten doordringen.
De volgende ochtend trilde mijn telefoon op het aanrecht in de keuken terwijl ik mijn koffiemok aan het afspoelen was.
Een berichtje van Eddie.
Even maar maakte mijn hart een sprongetje, net zoals vroeger wanneer ik zijn truck onverwachts de oprit op hoorde rijden.
“Hé mam. Moren en ik komen dit weekend misschien even langs als we tijd hebben. Ze wil iets met je bespreken.”
Als we tijd hebben.
Niet « We missen je. » Niet « We willen je graag weer zien. »
Als we tijd hebben.
En niet: « Ik wil met je praten. »
Ze wil met je praten.
Ik legde de telefoon op de keukentafel en staarde ernaar. Er kromp iets in me ineen.
Ik kende de details nog niet. Maar ik wist genoeg.
De jongen die ik had opgevoed, die me na elke autorit belde om me te vertellen over de zonsondergang boven de snelweg waar hij zich bevond, gleed langzaam weg. En de vrouw met wie hij getrouwd was, hield de deur voor hem open.
Ze kwamen die zaterdag langs.
Ik heb de ochtend besteed aan schoonmaken, hoewel het huis al brandschoon was. Ik heb de woonkamer twee keer gestofzuigd. Ik heb de handdoeken in de gastenbadkamer vervangen. Ik heb verse bloemen van de supermarkt op de eettafel gezet, een klein boeketje madeliefjes en gipskruid – oude gewoontes, de dingen die moeders doen als ze willen dat hun kinderen zich welkom voelen.
Ik maakte Eddie’s favoriete maaltijd: gebraden kip met knoflook, aardappelpuree met veel te veel boter en zoet maïsbrood in een gietijzeren pan. Het was hetzelfde diner dat ik bijna elke zondag maakte toen hij opgroeide, hetzelfde diner waar Ray na een lange dag aan ging zitten, zijn stropdas losmaakte en zei: « Ruth, je hebt jezelf weer overtroffen. » Ik wilde dat Eddie thuiskwam en de geur van thuis rook.
Toen ze aankwamen, omhelsde Eddie me bij de deur. Een snelle, beleefde omhelzing. Zo’n omhelzing die je aan een buur geeft, niet aan iemand die je hebt gemist.
Moren stapte achter hem aan naar binnen en schoof haar zonnebril omhoog, hoewel de zon al laag stond.
‘Het ruikt lekker,’ zei Eddie.
“Dankjewel, schat.”
Ik ging terug naar de keuken, haalde de kip uit de oven en controleerde de aardappelen.
Op dat moment liep Moren richting de woonkamer. Ik hoorde het tikken van haar hakken op de houten vloer.
‘Weet je, Ruth,’ riep ze nonchalant, ‘dit huis is wel erg groot voor één persoon.’
Ik hield even stil, mijn ovenwanten nog aan.
‘Dit is het huis waar Ray en ik ons leven hebben opgebouwd,’ zei ik zachtjes. ‘Het zit vol herinneringen.’
Ze haalde haar schouders op en bekeek haar nagels.
“Zeker, maar praktisch gezien is het een heleboel onderhoud. Al die vierkante meters, het zwembad, de tuinmannen, de VvE-kosten. Je zou waarschijnlijk gelukkiger zijn in een kleiner huis. Minder werk. Minder stress.”
Eddie stond bij de eettafel en deed alsof hij een tafelschikking aan het rechtzetten was, terwijl dat helemaal niet nodig was. Hij zei niets. Hij verplaatste alleen zijn gewicht en vermeed oogcontact.
‘Ik hou van mijn huis,’ zei ik kalm. ‘Ik ben er nog niet klaar voor om te vertrekken.’
‘Natuurlijk,’ zei ze met die geforceerde glimlach. ‘Gewoon iets om over na te denken.’
Maar het klonk niet als een suggestie.
Het klonk alsof er in fasen een plan werd uitgewerkt.
We gingen aan tafel om te eten. Eddie stortte zich met zichtbaar plezier op zijn eten.
‘Dit is geweldig, mam,’ zei hij tussen de happen door. ‘Ik was helemaal vergeten hoe lekker jouw maïsbrood is.’
Mijn hart zwol een beetje op.
“Fijn dat je het leuk vindt, schat.”
Moren prikte wat in haar bord. Een paar kleine hapjes kip. Een vork vol aardappelen. Toen legde ze haar vork neer en pakte haar telefoon, haar duimen bewogen snel terwijl ze scrolde. Ze deed niet eens alsof ze er echt bij was.
Toen zag ik de armband weer, glinsterend in het licht van de eetkamer. De handtas achter op haar stoel, alweer een designerlogo dat ik herkende van de Instagram van Janices dochter. De schoenen. De verzorgde nagels. Niets ervan klopte met het verhaal dat ik over hun financiën had gehoord.
Maar ik zei niets. Ik glimlachte. Ik vulde Eddies bord bij toen hij het aanbood.
Nadat we klaar waren met eten, hielp Eddie me de afwas naar de keuken te dragen. Heel even, slechts een moment, voelde het als vanouds.
‘Bedankt voor het eten, mam,’ zei hij zachtjes. ‘Echt waar. Het was heerlijk.’
‘Je bent hier altijd welkom,’ zei ik, terwijl ik zijn arm aanraakte. ‘Dat weet je toch?’
Hij knikte, maar zijn blik dwaalde af.
« Ik weet. »
Er zat iets in zijn stem, iets droevigs en gespannen – alsof hij meer wilde zeggen, maar het niet kon.
Voordat ik iets kon vragen, klonk Morens stem vanuit de woonkamer.
“Eddie, kom even hier.”
Hij verstijfde.
‘Ik ben zo terug,’ zei hij.
Ik draaide de kraan open en begon de afwas te doen. Het water borrelde in de gootsteen, maar hun stemmen waren nog steeds te horen.
« Dit huis zou zoveel kunnen opbrengen, » zei Moren. « Dan zouden we eindelijk kunnen stoppen met huren. Weet je wat een huis als dit in deze markt opbrengt? »
Eddie mompelde iets wat ik niet kon verstaan.
‘Ze heeft al die ruimte niet nodig,’ zei Moren nu luider. ‘Eddie is maar één persoon. Eén persoon, en we hebben het al moeilijk in dat kleine appartementje vlak bij de snelweg. We hebben dit echt nodig.’
Dit hebben we nodig.
Niet: « Misschien zou ze gelukkiger zijn als ze kleiner ging wonen. »
Niet: « Het zou voor haar wellicht makkelijker zijn. »
Dit hebben we nodig.
