‘Oké,’ zei ze. ‘Mag ik het haar ook vragen?’
Die avond, nadat we hamburgers hadden gegeten en mijn vader een gênant verhaal had verteld over de keer dat ik een zipline in de woonkamer probeerde te bouwen, haalde ik diep adem en stond op.
‘Hé,’ zei ik, terwijl mijn hart in mijn borst bonkte. ‘Mag ik iets zeggen?’
Angie draaide zich naar me toe.
De ogen van Margaret en Harold lichtten meteen op.
Mijn moeder sloeg haar hand voor haar mond.
Mijn vader grijnsde alsof hij hierop had gewacht.
Emma wipte op haar tenen.
Ik haalde een klein doosje uit mijn zak, maar voordat ik iets kon zeggen, stormde Emma op me af.
‘Angie!’ zei ze. ‘Wil je met mijn papa trouwen en mijn bijna-moeder, maar ook echt mijn moeder zijn?’
Er klonk een uitbarsting van gelach om ons heen.
Angie’s ogen vulden zich met tranen.
‘Je timing is perfect,’ zei ik tegen Emma, terwijl ik mijn hoofd schudde.
Ik opende de doos.
De ring was niet erg groot.
Maar het was eenvoudig, mooi en met zorg uitgekozen.
‘Angie,’ zei ik, plotseling nerveuzer dan ik ooit bij een sollicitatiegesprek was geweest. ‘Ik hou van je. Ik hou van de manier waarop jij van Emma houdt. Ik hou ervan hoe je je aanpast aan alle kieren van dit chaotische leven dat ik niet had verwacht. Wil je met ons trouwen?’
Ze lachte door haar tranen heen.
‘Ja,’ zei ze. ‘Uiteraard ja.’
Margaret klapte zo hard dat ik bang was dat ze zich zou bezeren.
Harold veegde zijn ogen af.
Mijn moeder begon hevig te huilen.
Mijn vader riep: « Eindelijk! »
Emma omhelsde Angie zo stevig dat ze allebei hun evenwicht verloren.
‘Mijn bijna-moeder,’ fluisterde ze. ‘Nu ben je ook mijn echte moeder.’
‘Ja,’ fluisterde Angie terug. ‘Als dat goed voor je is.’
‘Het is oké,’ zei Emma serieus. ‘Je bent geslaagd voor de peperkoektest.’
Soms, laat op de avond, als het huis stil is en het enige geluid het gezoem van de vaatwasser en het gesnurk van onze hond ergens bij de bank is, denk ik terug aan die dag op de snelweg.
Ik denk terug aan hoe moe ik was.
Hoe makkelijk had ik kunnen besluiten: « Iemand anders stopt wel. Ik heb een kind in de auto. Het is niet mijn probleem. »
En hij bleef doorrijden.
Als ik dat had gedaan.
Geen bejaard echtpaar in een nieuwsstudio.
Geen telefoonopname.
Geen paniekerig telefoontje van mijn moeder.
Geen veranda vol kabouters.
Geen avondeten.
Geen oversized trui en een glimlach vol bloem.
Geen langzame, gestage ontvouwing van iets nieuws en moois.
Geen « bijna-moeder ».
Geen tweede kans op een gezin dat op iets anders is gebouwd dan afwezigheid.
Mijn moeder zegt altijd: « Als die band niet lek was geraakt, hadden we geen dochter gekregen. »
Margaret zegt: « God wist dat onze auto precies daar pech moest krijgen. »
Harold zegt: « De beste pechhulp die ik ooit heb gehad. »
Ik zeg:
Ik ben ermee gestopt omdat het het juiste was om te doen.
Ik had er niets van verwacht.
Ik wist niet dat er iemand aan het filmen was.
Ik had geen idee dat het in het nieuws zou komen, of dat ik aan de telefoon zou zitten met een vrouw die huilde omdat een vreemde haar band had verwisseld, of dat ik ooit onder een esdoorn zou staan en mijn dochter een vrouw in een te grote trui ten huwelijk zou zien vragen.
Het leven beloont je niet altijd even netjes.
Soms doe je het juiste en krijg je er niets anders voor terug dan koude vingers en een gemist stuk taart.
Maar zo nu en dan stop je even langs de kant van de snelweg op weg naar Thanksgiving…
…en je hele leven neemt ongemerkt een andere wending.
De beste omweg die ik ooit heb gemaakt.
