‘Mijn antwoord blijft hetzelfde, Bethany.’ Hij opende het ringdoosje opnieuw. ‘De vraag is: is het ook jouw antwoord?’
Ik keek naar de ring, naar Graham, naar Rosie in mijn armen.
‘Ja,’ fluisterde ik. ‘Ja, het is nog steeds ja.’
Hij schoof de ring om mijn vinger en ik barstte opnieuw in tranen uit – dit keer van geluk.
Eindelijk.
Graham kuste me, Rosie greep hem bij zijn neus, en ergens in de coffeeshop begon iemand te applaudisseren.
En toen ging de deur open.
Ik hoorde haar voordat ik haar zag: het scherpe tikken van dure hakken, de theatrale uitroep van verontwaardiging.
Patricia Whitmore was net de koffiezaak binnengelopen.
‘Graham, daar ben je. Ik heb je steeds maar gebeld. We moeten het hebben over—’ Ze stopte midden in haar zin, toen ze zich eindelijk realiseerde wat er gebeurde: haar zoon op één knie, een ring om mijn vinger, tranen en glimlachen en een moment waar zij duidelijk geen deel van uitmaakte.
Wat gebeurt hier?
Graham stond op en hield mijn hand in de zijne.
‘Ik heb net een aanzoek gedaan,’ zei hij.
‘Ja,’ voegde ik eraan toe.
Patricia’s gezicht vertoonde een afwisseling van afschuw, ongeloof en woede.
“Je hebt haar ten huwelijk gevraagd na alles wat ik gezegd heb – na de familiebijeenkomst.”
« Eigenlijk vanwege de familiebijeenkomst, » zei Graham. « Je liet me precies zien wie je bent, mam. En toch heb ik voor haar gekozen. »
Patricia richtte haar boze blik op me. « Jij. Jij manipulatieve kleine— »
‘Eigenlijk,’ zei ik, met een verrassend kalme stem, ‘zou ik je waarschijnlijk ook de waarheid moeten vertellen.’
Patricia kneep haar ogen samen. « Welke waarheid? »
“De waarheid is dat ik geen alleenstaande moeder ben die het moeilijk heeft. Dat ben ik nooit geweest.”
Patricia verstijfde.
‘Ik ben een ervaren tandprotheticus. Ik verdien in een maand meer dan jouw zoon in drie. Ik zit in mijn laatste semester van de tandartsopleiding. Over vier maanden ben ik tandarts.’ Ik ging rechterop staan, Rosie veilig in mijn armen. ‘En die nietsnut die je al acht maanden probeert te vernietigen? Zij heeft je laten zien wie je werkelijk bent.’
Patricia’s mond ging open. Sloot. Ging weer open.
Ze zag eruit alsof ze net een citroen had ingeslikt. En toen kreeg de citroen stekels. En toen ontdekte de stekelige citroen dat hij het overal mis had gehad.
‘Je hebt gelogen,’ wist ze uiteindelijk uit te brengen.
‘Ik heb mezelf beschermd.’ Ik hield haar blik vast. ‘Er is een verschil. Hoewel ik niet verwacht dat je dat begrijpt.’
Voor het eerst in haar leven had Patricia Whitmore absoluut niets te zeggen.
Ze stond daar, haar designertas als een schild tegen zich aan geklemd, volkomen sprakeloos.
Graham kneep in mijn hand. ‘Het is hier afgelopen, mam. Als je deel wilt uitmaken van ons leven, behandel je Bethany met respect. Als je dat niet kunt, kom dan maar niet naar de bruiloft.’
Hij leidde me langs Patricia, de deur uit, de zon in.
Achter ons hoorde ik de deur dichtgaan, terwijl Patricia in verbijsterde stilte achterbleef.
En voor het eerst in drie jaar voelde ik me volledig vrij.
De volgende dagen waren een chaos, maar wel een fijne chaos. Nieuws verspreidt zich snel in families zoals de Whitmores. En tegen de tijd dat Patricia bekomen was van haar vernedering in het koffiehuis, had het verhaal zich al verspreid – maar niet de versie die ze had gewild.
Kijk, Patricia heeft een cruciale fout gemaakt.
Ze probeerde het verhaal naar haar hand te zetten. Ze belde haar kennissen uit de hogere kringen, haar collega’s in de vastgoedwereld, haar hele netwerk van rijke huisvrouwen en leden van countryclubs. Ze vertelde hen dat ik een leugenaar, een bedrieger, een oplichter was die haar arme, onschuldige zoon had gemanipuleerd.
Maar Nana June was sneller.
Terwijl Patricia nog bezig was met het uitwerken van haar aanvalsstrategie, had Nana June al uren aan de telefoon gezeten. Ze belde iedereen die ertoe deed. En in zo’n hechte gemeenschap was mond-tot-mondreclame krachtiger dan welke socialmediacampagne dan ook.
Nana June’s versie van de gebeurtenissen was eenvoudig en hartverscheurend.
“Mijn toekomstige schoondochter is een succesvolle arts die zich arm voordeed om er zeker van te zijn dat Graham van haar zou houden om wie ze was. Eigenlijk is het best romantisch als je erover nadenkt. Ze heeft maanden van haar carrière opgegeven en belangrijke professionele kansen afgeslagen, allemaal om te testen of onze familie haar wel waardig was.”
‘En Patricia,’ voegde Nana June eraan toe, ‘Patricia behandelde haar acht maanden lang als vuil. Kun je je de schaamte voorstellen?’
Tegen de tijd dat Patricia haar telefoontjes uitzond, kenden haar vrienden het ware verhaal al.
Een van hen – een vrouw genaamd Dorothy, van wie ik later zou vernemen dat ze Patricia’s jarenlange vriendin was – reageerde met perfecte, maar verwoestende beleefdheid: « Patricia, lieverd, dat is eigenlijk best romantisch. En jij probeerde het te verpesten. Wat gênant voor je. »
Een ander zei: « Dus je hebt een succesvolle arts gepest omdat je aannam dat ze arm was. Dat is niet best, Patricia. Echt helemaal niet best. »
Patricia’s reputatie liep een flinke deuk op in haar eigen sociale kring – precies de mensen op wie ze indruk probeerde te maken, de gemeenschap die ze zo hard had geprobeerd te domineren.
Nu zagen ze haar allemaal duidelijk, niet als een beschermende moeder, maar als een snob die een vrouw volledig op haar uiterlijk had beoordeeld.
En het mooiste van alles? Ze kon er helemaal niets aan doen.
Sloan probeerde, zoals verwacht, zelf een aanval in te zetten. Ze plaatste een vaag maar veelzeggend Instagramverhaal over mensen die zich met leugens een weg banen naar een gezin en over geldwolven met verborgen agenda’s.
Het kreeg 12 likes. Acht daarvan waren bots. Drie waren mensen die het duidelijk niet goed hadden gelezen. Eén was haar eigen moeder.
Ze verwijderde het binnen zes uur.
Niemand gaf om Sloans mening. Niemand had ooit om Sloans mening gegeven. En haar dat op dat moment zien beseffen, was op zich al een soort gerechtigheid.
Randall vond me twee dagen na het aanzoek.
Ik was in Grahams appartement om hem te helpen met het herinrichten van zijn huis, zodat er ruimte voor mij en Rosie zou zijn, toen de deurbel ging. Ik deed open en zag Grahams vader staan, die er ongemakkelijk uitzag zoals mannen van zijn generatie er vaak uitzien wanneer ze op het punt staan hun emoties te uiten.
“Mag ik binnenkomen?”
« Natuurlijk. »
Hij stapte naar binnen, keek rond naar de dozen, de babyspullen en de algemene chaos van een leven in transitie. Toen keek hij naar mij.
“Ik ben je een verontschuldiging verschuldigd.”
“Waarom?”
