“Ik weet niet hoe ik volgende maand de huur ga betalen. Ik heb het steeds opnieuw uitgerekend, maar het klopt gewoon niet.”
Graham aarzelde geen moment.
“Kom bij me wonen.”
Ik knipperde met mijn ogen. « Wat? »
‘Kom bij me wonen. Allebei. Morgen al, als je wilt.’ Hij pakte mijn handen vast. ‘Ik heb een appartement met twee slaapkamers. Rosie kan haar eigen kamer hebben. Je hoeft je geen zorgen meer te maken over de huur. Ik regel alles.’
“Graham, dat is een enorme stap. We zijn pas acht maanden samen.”
‘Acht maanden is lang genoeg om dat te weten.’ Zijn ogen waren intens. Oprecht. ‘Ik hou van je, Bethany. Ik hou van Rosie. Tijdschema’s of wat gepast is, interesseren me niet. Je hebt hulp nodig en ik wil je helpen. Zo simpel is het.’
Ik staarde hem aan, op zoek naar de addertje onder het gras, de aarzeling, het kleine sprankje twijfel dat me zou vertellen dat hij gewoon zei wat hij dacht te moeten zeggen.
Ik heb het niet gevonden.
‘Weet je het zeker?’ drong ik aan. ‘Je familie zou het verschrikkelijk vinden. Je moeder zou een hartaanval krijgen.’
Graham moest lachen. « Mijn moeder krijgt een beroerte elke keer dat ik niet precies doe wat ze wil. Ze overleeft het wel. En eerlijk gezegd, het gaat hier niet om haar. Het gaat om ons. Jij, ik en Rosie. Dat is nu mijn familie. »
Mijn hart brak een beetje.
Dit was precies wat ik hoopte te horen.
Maar hoop is een gevaarlijke zaak als je al eens eerder teleurgesteld bent.
‘Laat me er even over nadenken,’ zei ik. ‘Het is een belangrijke beslissing.’
‘Neem gerust alle tijd die je nodig hebt. Maar weet dat het aanbod blijft staan – vandaag, morgen, volgende maand, wanneer je er ook klaar voor bent.’ Hij kuste me op mijn voorhoofd en hield me stevig vast.
En ik voelde me de slechtste persoon ter wereld omdat ik hem zo op de proef stelde.
Maar ik was nog niet klaar.
Twee dagen later belde Graham me met nieuws.
“Mijn moeder wil morgenavond een familiebijeenkomst houden.”
“Oké. Hoe laat moet ik er zijn?”
Stilte.
“Graham.”
‘Ze heeft je niet uitgenodigd.’ Zijn stem trilde van woede. ‘Ik heb haar gezegd dat dat onacceptabel was, maar ze stond erop dat het alleen voor familie was. Het spijt me, Beth. Ik heb het geprobeerd.’
“Het is prima.”
Het was niet goed, maar het was te verwachten.
‘Ga eerst kijken wat ze wil,’ zei ik. ‘Je kunt me daarna alles vertellen.’
Wat Graham niet wist, was dat ik al een bron binnen de organisatie had.
Nana June belde me die middag.
‘Patricia is een hinderlaag aan het voorbereiden,’ zei ze zonder verdere inleiding. ‘Ze heeft de hele week telefoontjes gepleegd en munitie verzameld. Ik denk dat ze Graham een ultimatum gaat stellen.’
“Wat voor ultimatum?”
“Jij of de familie. Dat is Patricia’s favoriete wapen. Ze heeft het al eerder gebruikt.”
Mijn maag draaide zich om. « Wat moet ik doen? »
“Nog niets. Laat haar eerst haar kaarten op tafel leggen. En maak je geen zorgen, ik zal erbij zijn om alles vast te leggen.”
‘Opnemen?’
« Lieve, ik documenteer Patricia’s onzin al jaren. Ik heb een hele map op mijn telefoon. Ik noem het de Patricia-bestanden. Heel uitgebreid. Uitstekende geluidskwaliteit. »
Ik moest ondanks mezelf lachen. « Nana June, jij bent echt een apart geval. »
“Ik ben een overlever. Ga nu maar voor die baby zorgen, dan houd ik me bezig met de verkenning.”
De familiebijeenkomst vond de volgende avond plaats.
Ik zat in mijn appartement te doen alsof ik televisie keek, maar in werkelijkheid staarde ik naar mijn telefoon, wachtend op updates.
Om 21:47 uur stuurde Nana June me een videobestand. Het bijgevoegde bericht luidde simpelweg: Dit moet je zien.
Ik drukte op afspelen.
De video was schokkerig, maar wel duidelijk genoeg. Patricia stond aan het hoofd van de eettafel. Graham en Sloan zaten, Randall in zijn gebruikelijke stille houding. Nana June moet haar telefoon ergens tegenaan hebben gezet, want de camerahoek was stabiel.
Patricia’s stem vulde mijn kleine appartement.
“Dit is nu echt te ver gegaan, Graham. Ik heb mijn mond gehouden omdat ik je de ruimte wilde geven om je eigen beslissingen te nemen. Maar deze vrouw trekt je mee naar beneden.”
Grahams stem klonk gespannen. « Haar naam is Bethany. »
‘Prima. Bethany. Ze is een nobody, Graham. Een parttime kantoorbediende met een baby die niet eens van jou is. Begrijp je wat mensen zeggen? Begrijp je hoe dit overkomt?’
“Het maakt me niet uit hoe het eruitziet.”
‘Nou, dat zou je ook moeten doen.’ Patricia’s stem verhief zich. ‘Je bent een Whitmore. Die naam betekent iets in deze gemeenschap, en je verspilt die aan een vrouw die zich niet eens fatsoenlijk kan kleden.’
Sloan mengde zich in het gesprek. « Eerlijk gezegd, Graham, ze is gênant. Heb je haar gezien bij het diner? Ze zag eruit alsof ze haar outfit uit een kringloopwinkel had gehaald, en de baby heeft op het Trezé-kleed gespuugd. Weet je hoeveel dat kleed kostte? »
‘Meer dan je bijdrage aan dit gezin in de afgelopen vijf jaar, vermoed ik,’ antwoordde Graham fel.
‘Wees niet zo wreed,’ snauwde Patricia. ‘We proberen je juist te helpen om helder te zien.’
‘Nee, je probeert me te controleren zoals je altijd doet – zoals je ook met Sarah, Michelle en Rebecca hebt gedaan.’
Mijn oren spitsten zich. De drie vrouwen die Nana June had genoemd – degenen die Patricia had vernietigd.
‘Die vrouwen waren niet de juiste voor je,’ zei Patricia kalm. ‘En deze ook niet. Maar ik ben bereid je een voorstel te doen.’
“Ik wil jouw aanbiedingen niet.”
‘Luister toch maar.’ Patricia boog zich voorover, haar stem klonk berekenend. ‘Als je zo gehecht bent aan het kind, prima. Houd haar. Krijg de voogdij. We helpen je haar goed op te voeden, maar laat de moeder gaan. Ze is een last, Graham. De baby kan gered worden. De vrouw niet.’
Het bloed stolde me in de aderen.
Ze wilden Rosie van me afpakken. Ze dachten echt dat ze ons konden scheiden en haar als hun eigen kind konden opvoeden.
Op de video was te zien hoe Graham zo abrupt opstond dat zijn stoel over de vloer schraapte.
‘Hou op. Hou er gewoon mee op.’ Zijn stem trilde van woede. ‘Horen jullie jezelf wel? Jullie hebben het over een mens. Een vrouw van wie ik hou. Een moeder die alles voor haar dochter over zou hebben. En wat willen jullie? Haar kind stelen. Rosie opvoeden in dit huis, bij deze familie, omringd door mensen die haar als een project zien in plaats van als een persoon.’
“We proberen te helpen.”
“Je probeert de controle te hebben. Dat is alles wat je ooit gedaan hebt. En ik ben er klaar mee.”
Patricia’s gezicht was op de video verstijfd van woede.
