Ik hield mijn stem kalm. « Ik ben een luier aan het verschonen. »
‘Speel niet de onschuldige.’ Ze kwam dichterbij. ‘Ik zie vrouwen zoals jij de hele tijd. Je vindt een succesvolle man, je lokt hem met een kind dat waarschijnlijk niet eens van hem is, en je teert de rest van je leven op dat geld.’
Ik kookte van woede, maar ik hield mijn handen stil. Rosie had me kalm nodig.
‘Rosie is niet Grahams kind,’ zei ik. ‘Ze is van mij, uit een eerdere relatie.’
“Nog erger. Je brengt het kind van een andere man in het leven van mijn zoon. Een last. Dat ben je. Een last met een luiertas.”
Ik had haar op dat moment kunnen vernietigen. Ik had haar precies kunnen vertellen wie ik was – hoeveel ik verdiende, hoeveel artsen smeekten om mijn werk. Ik had kunnen toekijken hoe haar gezicht vertrok toen haar aannames in duigen vielen.
Maar dat deed ik niet, omdat de test nog niet voorbij was. En Patricia bewees juist waarom ik de test überhaupt moest uitvoeren.
‘Graham houdt van me,’ zei ik simpelweg. ‘En ik hou van hem.’
Patricia lachte. Het was geen prettige lach.
“Graham is helemaal weg van je. Hij denkt dat hij je redt. Het is een heldencomplex, meer niet. Als de nieuwigheid eraf is, zal hij je zien voor wat je werkelijk bent.”
“En wat is dat dan?”
Ze glimlachte koud en scherp. « Tijdelijk. »
Ze liet me alleen achter in die badkamer, mijn handen trilden van woede, terwijl Rosie me met onschuldige ogen aankeek.
Toen ik terugkwam in de eetkamer, zag ik een sms-bericht op mijn telefoon van mijn collega uit het lab.
Spoedgeval, de zaak Morrison, de volledige gebitsreconstructie van $40.000. Dr. Preston zegt dat alleen u het kunt oplossen. Driedubbele overuren als u vanavond langskomt.
Mijn hart zonk in mijn schoenen.
De zaak-Morrison was enorm. Zo’n project dat reputaties vestigde, zo’n kans die je niet vaak krijgt.
Ik stuurde een berichtje terug: Kan vanavond niet. Familieverplichting.
Het antwoord kwam onmiddellijk. Bethany, dit is een zaak die je carrière zal bepalen. Weet je het zeker?
Ik keek naar Graham aan de overkant van de tafel. Ik keek naar Patricia’s zelfvoldane glimlach. Ik keek naar Rosie in mijn armen.
« Ik weet het zeker, » typte ik. « Regel het maar zonder mij. »
Ik offerde mijn carrière op voor een test, en ik wist nog steeds niet zeker of het de moeite waard zou zijn.
De rest van het diner verliep in een waas van subtiele beledigingen en veelbetekenende stiltes. Tegen de tijd dat we vertrokken, was ik emotioneel uitgeput.
Graham bleef zich in de auto verontschuldigen. « Ze hebben gewoon even tijd nodig om aan je te wennen. Moeder is beschermend. Dat is alles. »
Beschermend, toch?
Patricia Whitmore was niet beschermend. Ze was een waakhond met een designertas en een wraakzuchtige houding tegenover iedereen die haar beeld van het perfecte gezin bedreigde.
Maar ik heb niets van dat alles gezegd. Ik knikte alleen maar, hield Rosie vast en vroeg me af of ik een vreselijke fout had gemaakt.
Ik had het die avond bijna opgegeven. Ik zat in Grahams auto voor mijn appartementencomplex, Rosie sliep in haar autostoeltje, en ik was er bijna toe overgegaan hem alles te vertellen: de waarheid over mijn baan, mijn inkomen, mijn uitgebreide test.
Ik was uitgeput van het doen alsof en moe van de vernederingen door mensen die dachten dat ze beter waren dan ik.
Maar toen pakte Graham mijn hand en zei iets waardoor ik verstomde.
‘Het spijt me van mijn familie. Ze waren vreselijk vanavond, en je verdiende dat helemaal niet. Maar ik wil dat je iets weet.’ Hij draaide zich naar me toe, zijn ogen ernstig. ‘Zij bepalen niet wie ik ben. Hun mening bepaalt mijn toekomst niet. Jij wel. Jij en Rosie.’
Het was het juiste om te zeggen. Maar ik had ook goede dingen van Bradley gehoord. Totdat hij vertrok.
‘Ik heb even tijd nodig om het te verwerken,’ zei ik tegen hem. ‘Het was een heftige avond.’
Hij knikte, kuste me op mijn voorhoofd en liet me los.
Twee dagen later gaf Grahams familie een kleine bijeenkomst in het landhuis. Een informeel samenkomen, noemde hij het. Ik wist niet zeker of ik wilde gaan, maar Graham was zo hoopvol dat ik geen nee kon zeggen.
De ogenschijnlijk informele bijeenkomst was allesbehalve informeel. Het was weer een toneelstukje, een nieuwe gelegenheid voor Patricia om me aan mijn plaats te herinneren.
Maar die nacht gebeurde er iets onverwachts – iets dat alles veranderde.
Ik stond op het achterterras, een beetje afgezonderd van de menigte, naar de zonsondergang te kijken en al mijn levenskeuzes in twijfel te trekken, toen Nana June naast me verscheen. Ze bewoog zich rustig voor een vrouw van haar leeftijd en had een glas whisky in haar hand, wat erop wees dat ze hier niet was voor een praatje.
‘Mooie avond,’ zei ze.
« Het is. »
‘Je bent sterker dan je eruitziet, weet je.’ Ze nam een slokje van haar whisky. ‘Ik heb je in de gaten gehouden – hoe je met Patricia’s onzin omgaat, hoe je je kalmte bewaart waar de meeste vrouwen allang zouden zijn ingestort. Het is indrukwekkend.’
Ik wist niet wat ik moest zeggen, dus zei ik niets.
‘Je bent niet wat ze denken dat je bent, lieverd.’ Haar ogen ontmoetten de mijne, scherp en veelbetekenend. ‘Ik weet niet precies wat je bent, maar het is niet wat ze zien.’
Mijn hart bonkte in mijn keel. Had ze het eindelijk door?
‘Ik ben precies wat ik lijk te zijn,’ zei ik voorzichtig. ‘Een alleenstaande moeder die haar best doet.’
Ze klonk niet overtuigd. « Weet je, 55 jaar geleden was ik net zoals jij. »
« Pardon? »
‘Het arme meisje dat het aandurfde om van een Whitmore te houden.’ Ze glimlachte, maar er klonk oude pijn in haar stem. ‘Randalls moeder haatte me met een passie die een kleine stad van energie kon voorzien. Ik was niet goed genoeg voor haar zoon. Ik was beneden hun stand. Klinkt dat bekend?’
Ik knikte langzaam.
« Patricia heeft het van haar schoonmoeder geleerd. Helaas probeert ze al tien jaar lang elke vrouw die Graham mee naar huis neemt, kapot te maken. »
‘Drie relaties,’ zei ze, terwijl ze drie vingers opstak. ‘Drie goede vrouwen, systematisch kapotgemaakt door Patricia’s campagnes. De ene was verpleegster, de andere lerares, en de derde een aardig meisje dat voor een non-profitorganisatie werkte. Geen van allen goed genoeg.’
Wat is er met hen gebeurd?
“Ze zijn ervandoor gegaan. Ze konden de druk niet aan, de constante oordelen, het gevoel nooit welkom te zijn. Patricia heeft ze zo uitgeput dat ze braken.”
Nana June dronk haar whisky op. « Laat haar niet winnen, tenzij je zelf niet vechtlustig bent. »
‘Ik heb vechtlust,’ zei ik zachtjes.
‘Goed zo.’ Ze klopte me op mijn arm. ‘De echte rennen niet weg, lieverd. Ze graven zich in.’
Ze liep weg en liet me achter met meer vragen dan antwoorden. Kende ze mijn geheim? Vermoedde ze iets? Of herkende ze simpelweg een kracht die ze zelf ooit bezat?
Ik had geen tijd om het uit te zoeken, want luide stemmen vanuit het huis trokken mijn aandacht.
Ik sloop dichter naar een open raam en hoorde Graham ruzie maken met Sloan. Ze wisten niet dat ik meeluisterde.
