Maar vandaag stond Lily op het glazen balkon van hun landgoed, haar haar wapperend in de zeebries. Ze hield Ethans hand niet vast. Ze hield een telescoop vast.
‘Papa, kijk! De eerste ster komt tevoorschijn!’ riep ze, haar lach weergalmend tegen de kliffen. Het was een luid, onbezorgd geluid – een geluid waarvan Ethan ooit dacht dat hij het nooit meer zou horen.
Lily keek naar de invallende schemering en deinsde niet terug. Ze had geleerd dat de duisternis geen monster was; het was gewoon de plek waar de sterren woonden.
Ethans telefoon trilde. Het was een bericht van zijn advocatenteam. Beatrice had opnieuw een wanhopig beroep gedaan op een vergoeding voor « emotioneel leed » en een schikking geëist.
Ethan las de hele tekst niet eens. Hij veegde hem direct de digitale prullenbak in.
‘Meneer?’ klonk de stem van Marcus Vance door de luidspreker. ‘Ze smeekt om een zaklamp. Letterlijk. Ze zegt dat de stroom in haar appartement is uitgevallen.’
Ethan keek naar zijn dochter, die nu de sterrenbeelden aanwees. Hij herinnerde zich de geur van het beschimmelde jute en het geluid van het hangslot.
‘Zeg haar dat de duisternis een goede leermeester is,’ zei Ethan koud. ‘Ze zei ooit dat mijn dochter haar plaats moest leren kennen. Nu leert Beatrice de hare kennen.’
Hij hing op en liep naar het balkon.
Lily keek hem aan, haar ogen helder en stralend. ‘Papa, kunnen we volgende week gaan kamperen? In het bos? Waar het echt donker is, zodat we de Melkweg kunnen zien?’
Ethan hield even stil. Een jaar geleden zou de vermelding van ‘donkere bossen’ Lily in een catatonische toestand hebben gebracht. Nu jaagde ze de duisternis achterna als een ontdekkingsreiziger.
‘Wat je maar wilt, Lily,’ zei Ethan, terwijl hij haar optilde en in de lucht zwaaide.
Hij keek uit over de horizon. Beatrice had hem altijd als een mislukkeling beschouwd omdat hij zijn rijkdom niet tentoonspreidde. Ze begreep nooit dat zijn ware imperium niet bestond uit de miljarden op de bank of de wolkenkrabbers in Dubai.
Zijn imperium bestond erin dat zijn dochter eindelijk haar ogen kon sluiten en de sterren zag in plaats van de schaduwen. Hij had de grond gekocht waarop zijn vijanden liepen, jazeker – maar hij had ook de schaduwen overwonnen die probeerden de ziel van zijn dochter te stelen.
Lily kuste hem op zijn wang en sprong naar beneden, rennend terug het huis in waar de warme, gouden lichten op haar wachtten – niet omdat ze die nodig had, maar omdat ze het mooi vond.
De Donkere Schuur was een herinnering. Willow Creek was slechts een voetnoot. Ethan Thorne was thuisgekomen en had de nacht veranderd in een paleis van eeuwige dag.
EINDE.
