Ik heb mijn vrouw nooit verteld dat ik de investeerder erachter ben, met een belang van tientallen miljarden dollars in het bedrijf van haar vader. In haar ogen heb ik altijd een eenvoudig leven geleid – een man met een bescheiden salaris, een afgetrapte Honda en een appartement met twee slaapkamers dat uitkeek op een lawaaierige straat in Chicago in plaats van op Lake Michigan. Op een dag nodigde ze me uit voor een etentje bij haar ouders. Ik wilde zien hoe ze een gewone man zouden behandelen – iemand die iets te naïef was. Maar op het moment dat ze een envelop over tafel schoven, besefte ik dat ik niet was uitgenodigd voor het etentje. Ik was opgeroepen voor een evaluatiegesprek.
De envelop gleed met een zacht gesis over gepolijst mahoniehout, een geluid dat luider klonk dan het geklingel van de glazen en de gedempte jazzmuziek uit de ingebouwde luidsprekers. Binnenin zat een cheque van $500.000, en Richard Hastings glimlachte alsof hij al zijn problemen met één handtekening had opgelost. Hij had de ontspannen houding van een Amerikaanse CEO die geloofde dat geld alles kon oplossen – markten, schandalen, huwelijken. Wat hij niet wist, was dat de man tegenover hem, degene die hij dacht te kunnen omkopen als een of andere geldwolf, 47% van zijn hele imperium in handen had.
Mijn naam is Nathan Cross, en dit is het verhaal over hoe ik toekeek hoe de familie van mijn vrouw probeerde mij te ruïneren, terwijl ik hun financiële toekomst in mijn handen had.
Drie jaar lang was ik getrouwd met Emma Hastings, de dochter van een van Chicago’s meest vooraanstaande vastgoedontwikkelaars, een man wiens naam op de helft van de skyline prijkte en minstens eens per kwartaal in de zakenrubriek van de Wall Street Journal verscheen . En drie jaar lang had ik haar familie laten geloven dat ik niets meer was dan een worstelende data-analist die hun dierbare dochter er op de een of andere manier van had overtuigd om beneden haar stand te trouwen.
De waarheid was veel complexer. De waarheid was dat ik genoeg aandelen in Hastings Development Corporation bezat om Richard met één telefoontje uit zijn eigen directiekamer te verwijderen. Ik had zijn hoofdkantoor in het centrum aan LaSalle Street kunnen binnenlopen, naar de Amerikaanse vlag in de hoek van de directiekamer kunnen wijzen en hem eraan kunnen herinneren dat in dit land eigendom meer gewicht in de schaal legt dan ego. Maar ik bleef stil, observeerde en wachtte af wie deze mensen werkelijk waren wanneer ze dachten dat niemand de score bijhield.
Wat Emma niet wist, wat niemand behalve mijn advocaat en financiële adviseurs wist, was dat de zachtaardige, onopvallende Nathan Cross ook NC Holdings was – de anonieme investeringsmaatschappij die de afgelopen acht jaar gestaag aandelen van Hastings Development Corporation had verworven.
Het begon lang voor Emma, lang voor diners in Highland Park en gefluisterde beledigingen. Ik was vierentwintig, net afgestudeerd aan MIT met een diploma in financiële engineering en een kleine erfenis van mijn grootvader, een man die zijn hele leven in een staalfabriek buiten Pittsburgh had gewerkt en in twee dingen geloofde: hard werken en samengestelde rente. Terwijl mijn klasgenoten het hadden over tekenbonussen, appartementen in Manhattan en nieuwe BMW’s, zat ik in een krappe studio in Cambridge, balansoverzichten door te spitten op een oude laptop.
In het jaar dat ik afstudeerde, hingen de echo’s van de financiële crisis van 2008 nog steeds als een hardnekkige onweerswolk boven Amerika. Ik herinner me beelden op CNBC: handelaren die schreeuwden, rode cijfers die over het scherm stroomden, presentatoren die het hadden over « schokken die eens in een generatie voorkomen », terwijl gewone mensen hun huizen verloren. Ergens in die chaos bleef één naam opduiken in de ticker onderaan het scherm: Hastings Development Corporation.
Aanvankelijk leek het gewoon weer een vastgoedbedrijf met een berg schulden op de verkeerde plekken. Maar hoe meer ik groef, hoe meer ik me realiseerde: onder de berg slechte leningen en roekeloze expansie zat een echt bedrijf met echte activa. Toplocaties in de buitenwijken van Chicago, commerciële gebouwen vlakbij forensenlijnen, een halfafgebouwde toren langs de rivier die alleen de juiste financiering en timing nodig had. De fundamenten waren solide. De kapitaalstructuur was een complete ramp.
Terwijl mijn leeftijdsgenoten hun luxe appartementen verhuisden en zomervakanties naar Europa planden, zat ik aan een wiebelige IKEA-tafel, koude pizza te eten en de jaarverslagen van Hastings te lezen. Ik markeerde passages, krabbelde aantekeningen in de kantlijn en draaide om twee uur ‘s nachts modellen. De stem van mijn grootvader galmde in mijn achterhoofd: Jongen, je wordt niet rijk van het glimmende ding waar iedereen achteraan jaagt. Je wordt rijk van het ding dat ze te bang zijn om aan te raken.
Toen ik eindelijk mijn eerste aandelen kocht, was het geen dramatische gebeurtenis. Ik belde geen makelaar op en gaf geen bevelen zoals in de films. Ik klikte op een paar knoppen, maakte een deel van mijn erfenis over naar een kleine, anonieme LLC en kocht mijn eerste aandelenpakket Hastings voor een prijs die de meeste analisten belachelijk vonden. Daarna wachtte ik.
Binnen drie jaar bezat ik 15% van het bedrijf. Tegen die tijd had ik NC Holdings opgericht, waarbij ik de ene entiteit na de andere opstapelde totdat mijn eigendomsstructuur een doolhof was geworden waar alleen Marcus, mijn advocaat, en ik onze weg in konden vinden. Ik vloog voor het eerst naar Chicago, niet als toerist, maar als toeschouwer. Ik zat rustig achterin een aandeelhoudersvergadering in een conferentiezaal van een hotel aan Michigan Avenue, terwijl Richard vooraan stond te ijsberen voor een projectiescherm en slecht nieuws probeerde om te zetten in ‘strategische herpositionering’.
Hij had de perfecte Amerikaanse CEO-rol te pakken: zelfverzekerde glimlach, een keurig donkerblauw pak, een vlagspeldje op zijn revers, en een manier om ‘tegenwind’ te zeggen die het deed klinken als een klein ongemak in plaats van de financiële orkaan die het was. Ik keek naar hem, luisterde naar hem en dacht: Je hebt geen idee hoe dicht je bij de afgrond bent.
Toen ik voor een baan als data-analist naar Chicago verhuisde, bezat ik 20% van de aandelen. Ik ruilde mijn Bostonse winter in voor sneeuwval door het meer-effect en grijze luchten boven de Loop. Overdag werkte ik in een open kantoor op de 18e verdieping van een glazen gebouw, omringd door andere analisten die discussieerden over sport en fantasy football. ‘s Avonds zat ik aan mijn kleine keukentafel in een bescheiden appartement, met het geluid van de denderende metro op de achtergrond, terwijl ik leningdocumenten en bouwplanningen las.
