Ik heb mijn schoonouders nooit verteld dat ik drie miljoen dollar per jaar verdien. Ze dachten dat hun luxe van mijn man kwam, terwijl ik slechts een ‘gelukkige last’ was. Tijdens het Thanksgiving-diner duwde mijn schoonmoeder me van mijn stoel en schreeuwde: ‘Wegwezen! Dit is geen plek voor profiteurs!’ Ik viel en stootte mijn hoofd, waarbij het bloed spoot. Toen ik zei dat ik de politie zou bellen, gaf mijn man me een harde klap en siste: ‘Als je dat doet, sluit ik je op en laat ik je verhongeren.’ Ik keek hem onbevreesd aan, pakte mijn telefoon en pleegde één telefoontje. ‘Het is tijd om het vuilnis buiten te zetten. Kom nu.’

 

 

 

Drie maanden later

De inkt op de scheidingspapieren was zwart en permanent.

Ik zat in mijn kantoor in Manhattan, met uitzicht op Central Park. Dat uitzicht kostte tien miljoen dollar.

Mijn advocaat, een scherpzinnige vrouw genaamd Jessica, schoof het definitieve vonnis over het glazen bureau.

‘Het is rond,’ zei ze. ‘Hij heeft getekend. Hij had niet veel keus. De officier van justitie bood hem een ​​schikking aan voor de verduisteringsaanklachten als hij meewerkte aan de scheidingsregeling. Hij krijgt niets. Geen alimentatie. Geen bezittingen.’

‘En de aanklacht wegens mishandeling?’ vroeg ik, terwijl ik aan mijn espresso nipte.

« Twee jaar voorwaardelijke straf, verplichte woedebeheersingstraining en een permanent contactverbod, » zei Jessica. « Hij woont in een studio-appartement in Jersey City. Hij werkt bij een autoverhuurbedrijf. »

“En Beatrice?”

‘Ze is bij hem ingetrokken,’ grinnikte Jessica. ‘Ik heb gehoord dat het er… gezellig is.’

Ik glimlachte. Ik stelde me Beatrice Sterling voor in een studioappartement in Jersey, slapend op een slaapbank, klagend over de tocht. Het was voor haar een straf erger dan de gevangenis.

“Dankjewel, Jessica.”

Ze vertrok. Ik draaide mijn stoel om zodat ik naar het raam kon kijken.

Ik had het landhuis in Connecticut verkocht. Ik kon er niet langer wonen. De geur van de salie en de herinnering aan het bloed waren te sterk.

Ik kocht een brownstone in West Village. Ik heb het zelf ingericht. Geen beige. Geen zware gordijnen. Alleen licht, kunst en kleur.

Ik raakte de achterkant van mijn hoofd aan. Het haar was over het litteken heen gegroeid, maar de huid was nog steeds gevoelig. Een herinnering.

Ik opende mijn laptop. Mijn bankrekening verscheen plotseling op het scherm.

Zonder Richards uitgaven, zonder de geldverspilling door « Sterling Consulting », was mijn vermogen in één kwartaal met twintig procent gestegen.

Ik was rijker dan ik ooit was geweest.

Maar het ging niet om de rijkdom zelf.

Ik stond op en liep naar de spiegel. Ik keek naar mezelf.

De vermoeide, gebogen vrouw met het schort was verdwenen. De vrouw die haar aanstaarde droeg een rode blazer. Haar schouders waren recht. Haar ogen straalden.

Ze hadden me een parasiet genoemd.

Een parasiet neemt bezit. Een parasiet verzwakt de gastheer.

Ik had gegeven. Ik had ze gesterkt. Ik had ze gesteund tot mijn rug het begaf.

Ik was niet de parasiet. Ik was het ecosysteem. En toen ik mezelf terugtrok, stortte hun wereld in.

Mijn telefoon ging. Het was Kane.

‘Mevrouw,’ zei hij. ‘Het beveiligingssysteem van het herenhuis is volledig geïnstalleerd. U bent veilig.’

“Bedankt, Kane. Neem de rest van de dag vrij.”

‘Begrepen. Fijne avond, Elena.’

Elena. Niet mevrouw Sterling. Gewoon Elena.

Ik pakte mijn jas. Ik ging met vrienden uit eten. Echte vrienden. Mensen die wisten wat ik voor mijn werk deed en me daarvoor respecteerden.

Ik liep het kantoor uit, het tikken van mijn hakken galmde door de gang.

Ik liep naar buiten, de koele New Yorkse lucht in. Ik haalde diep adem.

Het smaakte naar vrijheid.

Ik hield een taxi aan. Ik had Richard niet nodig om me te rijden. Ik had Richard niet nodig om mijn gelijk te bevestigen.

Ik was de CEO van mijn eigen leven. En de zaken gingen uitstekend.

Einde.