Ze waren bereid een deel van mij op te offeren aan een gok.
Ik heb de hele keten doorgestuurd naar Tessa en Dorian.
We hebben ze, appte ik.
Maar ik was nog niet klaar. De vaardigheden die ik aan het ontwikkelen was, zorgden ervoor dat ik alles vanuit een ander perspectief bekeek, inclusief Sienna. Ik herinnerde me de assistente die vroeger voor Ethan werkte – een jonge vrouw genaamd Chloe – die zes maanden geleden abrupt was ontslagen.
Ik vond haar via sociale media. Ze was verbitterd, blut en maar al te graag bereid om te praten toen ik haar een vergoeding voor haar tijd aanbood.
‘Sienna?’ lachte Chloe toen we elkaar ontmoetten voor een kop koffie. ‘Kom op zeg. Ze is ongeveer net zo moederlijk als een haai. Ik regelde haar agenda. Ik maakte haar afspraken.’
Chloe schoof een digitaal bestand over de tafel.
« Ze beweert dat ze twaalf weken zwanger is, klopt dat? Dat zou betekenen dat de conceptie begin oktober heeft plaatsgevonden. »
Ze wees naar een agendapunt.
“Begin oktober was Sienna in Parijs voor de modeweek. Ethan was in Tokio om de deal met de logistieke partners in het buitenland af te ronden. Ze bevonden zich drie weken lang op verschillende continenten. Tenzij ze zich voortplantte door middel van enten, klopt de rekensom niet.”
Ik bekeek de tijdlijn. Daarna bekeek ik de echofoto die Sienna op sociale media had geplaatst om me te plagen. Ik deed een omgekeerde beeldzoekactie. Het bleek een stockfoto uit een medisch handboek te zijn.
‘Ze is niet zwanger,’ fluisterde ik.
‘Het is een leiband,’ zei Chloe. ‘Ze gebruikt hem om Ethan in paniek te houden en hem aan zich te binden, terwijl zijn bedrijf instort.’
De drang om naar Ethans kantoor te rijden en hem de waarheid in zijn gezicht te schreeuwen was overweldigend. Ik wilde hem zien instorten. Ik wilde Celestes gezicht zien toen ze zich realiseerde dat haar dierbare kleinkind een JPEG-bestand was dat van internet was gedownload.
Maar Dorian had me beter geleerd.
Reactie is een teken van zwakte, had hij me gezegd.
Strategie is kracht.
Laat ze hun kaartenhuis maar hoger bouwen. Hoe hoger het is, hoe harder het instort.
Dus ik wachtte. Ik liet ze denken dat ik weg was. Ik liet Ethan geloven dat zijn schikkingscheque me het zwijgen had opgelegd. Ik liet Sienna de stralende aanstaande moeder spelen in de societyrubrieken.
Ik concentreerde me op mijn nieuwe rol. Dorian gaf me niet alleen advies. Hij gaf me een functie. Hij benoemde me tot senior compliance-adviseur voor de Klene Meridian Group. Het was een echte baan met echte verantwoordelijkheid. Mijn taak was het screenen van externe partners die financiering zochten bij Dorians enorme private equity-fonds.
Het was de perfecte val.
Ethans bedrijf – Armstrong Industrial Concepts – leed zware financiële verliezen. Het onderzoek dat Dorian was begonnen, had zijn bezittingen bevroren, en de scheiding, dankzij Tessa, had het kapitaal dat hij bij mij had proberen te verbergen, geblokkeerd. Hij had dringend liquiditeit nodig. Hij had een reddingslijn nodig, en er was maar één bedrijf in de stad met genoeg geld om hem te redden.
Het verzoek kwam binnen op een dinsdagochtend. Ik zat in mijn nieuwe kantoor, een hoeksuite met glazen wanden en uitzicht op de rivier. Mijn assistent kwam binnen via de intercom.
‘Mevrouw Armstrong,’ zei ze, ‘we hebben een spoedaanvraag voor noodfinanciering. De CEO staat erop dat we vandaag nog afspreken. Hij zegt dat het een kwestie van leven of dood is voor zijn bedrijf.’
‘Wie is het?’ vroeg ik, hoewel ik het al wist.
‘Ethan Armstrong,’ zei ze. ‘Van Armstrong Industrial Concepts.’
Ik draaide mijn stoel om en keek uit over de stad. Ik streek de zoom van mijn pak glad, raakte de kleine pareloorbellen aan die ik van mijn eigen salaris had gekocht, en glimlachte.
‘Plan het in voor twee uur ‘s middags,’ zei ik. ‘En zeg tegen de beveiliging dat ze hem naar boven moeten laten. Ik wil dit persoonlijk afhandelen.’
Ethan Armstrong was aan het verdrinken. En dankzij de toegang die Dorian me had gegeven, zat ik op de eerste rij bij de scheepsramp.
Zijn wereld stortte met het uur in elkaar. De forensische audit van zijn belangrijkste bedrijf, Armstrong Industrial Concepts, had zijn gebruikelijke kredietverstrekkers afgeschrikt. De banken hadden zijn kredietlijnen bevroren. Bovendien ging het steeds slechter met Celeste. Zonder de transplantatie stootte haar lichaam de dialyse af. Ze kromp ineen tot een skelet gehuld in Chanel-zijde en eiste de beste privézorg, zelfs toen de cheques aan het thuiszorgbureau niet meer gedekt waren.
En Sienna… zij ging de dreigende financiële ondergang te lijf op de enige manier die ze kende: door geld uit te geven waarvan ze niet hoefde te bewijzen dat ze het nog had. Mijn meldingen lieten kosten zien voor een locatie voor de babyshower, een wieg op maat en een stylist, allemaal afgeschreven van creditcards die binnen enkele dagen tot het maximum benut zouden worden.
Ze hadden een wonder nodig.
Ik stuurde ze een uitnodiging voor een afspraak. Die kwam op een regenachtige dinsdagochtend in Ethans inbox terecht. De onderwerpregel was kort en bondig: Beoordeling particuliere financiering. Alice Armstrong, Klene Meridian Group.
Ik kan me alleen maar voorstellen hoe verdraaid zijn gedachten waren toen hij het zag. Hij zag geen bedreiging. Hij zag een boost voor zijn ego. Waarschijnlijk draaide hij zich naar Sienna om, liet die charmante glimlach met kuiltjes zien en zei iets als: ‘Ze gebruikt haar baan om contact te zoeken. Ze mist me. Ze moet zich nog steeds nuttig voelen.’
Hij kwam om twee uur ‘s middags het hoofdkantoor van Klene Meridian binnen. Strak. Hij droeg zijn gelukbrengende donkerblauwe pak, maar ik zag de rafels aan de randen. Hij had donkere kringen onder zijn ogen die zelfs met concealer niet te verbergen waren.
Hij liep met opgeheven hoofd langs de receptie, maar zijn handen balden zich afwisselend tot vuisten en ontspanden zich. Toen de secretaresse hem naar vergaderzaal B begeleidde, zat ik al aan het hoofd van de glazen tafel. Ik stond niet op. Ik glimlachte niet. Ik had een dossier voor me openliggen en een pen in mijn hand.
‘Hallo, Ethan,’ zei ik.
Mijn stem klonk niet zacht en smekend, zoals hij gewend was. Het was de vlakke, monotone stem van een kredietverstrekker die een risicovolle aanvrager beoordeelde.
‘Alice,’ fluisterde hij, terwijl hij vlak bij de deur bleef staan.
Hij bekeek me van top tot teen en nam mijn maatpak, mijn strakke kapsel en mijn zelfverzekerde uitstraling in zich op.
“Wauw. Je ziet er fantastisch uit. Deze baan staat je goed.”
Hij ging in de stoel zitten die het dichtst bij me stond en boog zich intiem naar me toe.
“Ik wist dat je er wel weer bovenop zou komen, schat. Ik zei tegen mama: Alice is een overlever. Luister, ik weet dat het niet goed is afgelopen, maar—”
‘Meneer Armstrong,’ onderbrak ik hem.
Ik verhief mijn stem niet. Dat was niet nodig.
« Neem alstublieft plaats aan de andere kant van de tafel. We hebben drie kwartier de tijd en uw financiële situatie is een ramp. Laten we geen tijd verspillen aan nostalgie. »
Ethan knipperde met zijn ogen, verbijsterd. Hij aarzelde even, dwong toen een glimlach tevoorschijn en liep naar het uiteinde van de tafel. De afstand tussen ons was twaalf voet gepolijst mahoniehout, maar emotioneel gezien was het een oceaan.
‘Juist,’ zei hij, terwijl hij zijn keel schraapte. ‘Zakendoen. Dat bevalt me wel. Dus, aangezien u contact met me hebt opgenomen, neem ik aan dat Klene Meridian geïnteresseerd is in de portefeuille.’
‘We zijn geïnteresseerd in noodlijdende bedrijven met een groot herstelpotentieel,’ loog ik vlotjes. ‘Ik heb uw aanvraag bekeken. U vraagt om vijf miljoen dollar om operationele tekorten te dekken.’
‘Het is gewoon een liquiditeitsprobleem,’ zei Ethan snel, waarna hij overging op zijn verkooppraatje. ‘De markt is volatiel. Zodra het federale onderzoek is afgerond – en dat zal elk moment gebeuren – zullen we weer winstgevend zijn.’
‘Ik ga je geen vijf miljoen geven,’ zei ik.
Ethans gezicht betrok.
“Alice, alsjeblieft. Ik kan de salarissen volgende week niet betalen. Alleen al de behandelingen van mijn moeder kosten tienduizend euro per week. Als je nog een greintje medeleven hebt—”
‘Ik bied je vijftien miljoen,’ onderbrak ik.
De stilte die volgde was absoluut. Ethan staarde me aan, zijn mond een beetje open. Hebzucht overspoelde zijn gezicht, waardoor de wanhoop, de schaamte, alles behalve de honger verdween.
‘Vijftien miljoen,’ fluisterde hij.
‘Het is opgezet als een senior secured debt facility,’ zei ik, terwijl ik een dik document over de tafel naar hem toe schoof. ‘Het betaalt uw huidige schuldeisers af, dekt uw juridische kosten en geeft u de komende achttien maanden financiële speelruimte. Maar de voorwaarden zijn niet onderhandelbaar.’
Ethan greep het document. Hij las het niet. Hij staarde alleen maar naar het nummer op de eerste pagina.
‘Vijftien miljoen. Wat zijn de voorwaarden?’ vroeg hij, in een poging voorzichtig over te komen.
‘Standaard risicobeperkingen,’ legde ik uit. ‘Ten eerste neemt Klene Meridian een controlerend belang in uw cashflowbeheer. Elke cheque van meer dan vijfhonderd dollar vereist mijn digitale handtekening. Ten tweede, onmiddellijke aanstelling van onze eigen accountants. En ten derde, volledige zekerheidstelling.’
Ik hield hem aandachtig in de gaten. Dit was hét moment.
