Veronica kwam dichter bij het bed staan en keek me met afschuw aan.
‘Vind je dit grappig?’ vroeg ze. ‘Je leven is voorbij, schat. Toon wat waardigheid.’
Toen ze dichterbij kwam, ving haar oog het licht op dat weerkaatste op de kleine platina hanger die ik om mijn nek droeg. Het was een eenvoudig ding: een embleem van een havik die een sleutel vasthield.
Veronica verstijfde.
Ze kneep haar ogen samen. Ze boog zich dichterbij.
Haar gezicht veranderde van arrogant naar verward, en vervolgens naar een tint wit die gewoonlijk voor lijken is gereserveerd.
‘Waar… waar heb je die ketting vandaan?’ fluisterde ze.
‘Mijn grootvader heeft het me gegeven,’ zei ik zachtjes. ‘Het is een familiestuk.’
Veronica keek van de ketting naar mijn gezicht. Ze keek naar de naam op het whiteboard boven mijn bed: Clara Vance.
Ze liet haar Prada-tas vallen. Die kwam met een doffe klap op de grond terecht.
‘Oh mijn god,’ fluisterde ze.
Deel 4: “Mevrouw de voorzitter”
Mark fronste zijn wenkbrauwen. « Veronica? Wat is er? Pak je tas op, de vloer zit vol bacteriën. »
Veronica negeerde hem. Haar knieën knikten en ze greep de bedrand vast om zich staande te houden. Haar handen trilden.
‘Jij bent… jij bent Clara Vance,’ stamelde ze. ‘Dé Clara Vance?’
‘Ja,’ zei ik.
‘Wat is er aan de hand?’ vroeg Mark geërgerd. ‘Ja, ze heet Clara. Nou en? Veronica, we moeten gaan. Jij hebt die afspraak met de voorzitter.’
Veronica draaide langzaam haar hoofd om naar Mark te kijken. Haar ogen waren wijd opengesperd van schrik.
‘Jij idioot,’ fluisterde ze. ‘Jij absolute debiel.’
‘Pardon?’, snauwde Mark.
Veronica draaide zich naar me om. Ze slikte moeilijk en deed toen iets waardoor iedereen in de kamer naar adem hapte.
Ze maakte een buiging.
Het was geen knikje. Het was een diepe, respectvolle buiging, waarbij ze haar hoofd bijna tot op het niveau van mijn matras liet zakken.
‘Mevrouw de voorzitter,’ zei Veronica, haar stem trillend. ‘Ik… ik had geen idee. Echt waar. Ik wist niet dat hij uw echtgenoot was. Ik wist het niet.’
Mark lachte nerveus. « Mevrouw de voorzitter? Veronica, hou op met grappen maken. Ze is een huisvrouw. Ze heeft niet eens een baan. »
‘Hou je mond!’ schreeuwde Veronica, terwijl ze zich omdraaide en Mark een klap in zijn gezicht gaf. Het geluid galmde als een geweerschot. ‘Hou je mond! Zij is de eigenaar van het bedrijf! Zij is de eigenaar van Helios! Zij is de eigenaar van alles!’
Mark hield zijn wang vast, verbijsterd. « Helios? Dat scheepvaartconcern? Dat is… dat is een miljardenbedrijf. Clara kan zich geen merkontbijtgranen veroorloven. »
‘Ik heb ervoor gekozen geen merkontbijtgranen te kopen, Mark,’ zei ik, mijn stem als een scalpel door zijn verwarring heen snijdend. ‘Omdat ik geld wilde besparen. Voor ons. Omdat ik dacht dat we partners waren.’
Ik reikte naar mijn telefoon en pakte hem op.
‘Veronica,’ zei ik.
‘Ja, mevrouw de voorzitter?’ Veronica richtte zich op en nam de houding aan als een soldaat die voor een vuurpeloton staat.
‘U had het over een afspraak met mij om 13:00 uur,’ zei ik. ‘Beschouw dit als de afspraak.’
‘Mevrouw, alstublieft,’ smeekte Veronica, met tranen in haar ogen. ‘Ik werk al tien jaar bij Helios. Ik ben een topmedewerker. Dit is… dit is een persoonlijke kwestie.’
‘Slapen met mijn man is een privéaangelegenheid,’ beaamde ik. ‘Maar mijn ziekenkamer binnenkomen om me te bespotten? Proberen hem te helpen mij en mijn pasgeboren zoon eruit te zetten? Dat zegt veel over iemands karakter. En Helios neemt geen mensen in dienst met een verdorven ziel.’
Ik tikte op het scherm van mijn telefoon.
“Je bent ontslagen, Veronica. Met onmiddellijke ingang. Beveiliging zal je het gebouw uitzetten als je probeert het kantoor binnen te komen. Je ontslagvergoeding wordt geweigerd vanwege ernstig wangedrag.”
Veronica snikte. Ze maakte geen bezwaar. Ze wist wie ik was. Ze greep haar tas en rende de kamer uit, haar hoge hakken klapperden wild door de gang.
Mark stond daar. Hij keek naar de deur waar Veronica was verdwenen. Hij keek naar mij.
De arrogantie was verdwenen. In plaats daarvan ontstond een ontluikend, angstaanjagend besef.
‘Clara…’, kraakte hij. ‘Is het waar?’
‘Ja,’ zei ik.
Hij keek de kamer rond: de goedkope, gedeelde ziekenzaal, de plastic beker, het gebrek aan bloemen.
“Maar… waarom? Waarom leefde je zo? Waarom liet je me dubbele diensten draaien? Waarom liet je me me zorgen maken over de rekeningen?”
‘Ik heb je niet laten piekeren,’ zei ik. ‘Ik heb geprobeerd te helpen. Ik bood aan om dingen te betalen van mijn ‘spaargeld’, en jij schreeuwde tegen me omdat ik geld uitgaf. Ik probeerde een thuis te creëren. Ik wilde weten of je van me hield , Mark. Niet van het fortuin van de Vances.’
Ik keek hem recht in de ogen.
