Ik zat achter het stuur. Ik ben niet naar huis gereden. Thuis was besmet. Thuis was waar Liam woonde.
Ik reed drie blokken verder naar de hoofdingang van het Grand Continental – de hotelkant, niet de evenementenkant. Als eigenaar van de hotelketen hield ik permanent een presidentiële suite gereserveerd.
Ik gaf de sleutels aan de parkeerwachter. « Houd ze goed in de gaten, » zei ik. « En als een meneer Liam Sterling er later naar vraagt… zeg dan dat ze in beslag zijn genomen. »
Boven in de suite legde ik de tweeling in de hotelbedjes. Ik bestelde roomservice: een clubsandwich en een glas van de duurste rode wijn op de menukaart.
Ik ging op de fluwelen bank zitten, schopte mijn hakken uit en opende mijn laptop.
Het was tijd om aan de slag te gaan.
Op het gala hief Liam een glas champagne. « Op de toekomst! » straalde hij. Het publiek applaudisseerde. Hij voelde zich lichter nu Ava er niet meer was om hem naar beneden te halen. Hij voelde zich onoverwinnelijk.
Hij liep naar de bar. « Een rondje Macallan 25 jaar oud voor de hele tafel, » zei hij tegen de barman. « Van mij. »
Hij smeet zijn strakke, zwarte Amex Centurion-kaart op de toonbank.
De barman pakte het af. Hij fronste zijn wenkbrauwen. Hij pakte het nog een keer af.
‘Het spijt me, meneer Sterling,’ fluisterde de barman ongemakkelijk. ‘Het is afgewezen.’
‘Doe niet zo belachelijk,’ lachte Liam, hard genoeg zodat de bestuursleden het konden horen. ‘Het is een Black Card. Er is geen limiet. Probeer het nog eens.’
« Ja, meneer. De terminal geeft aan: ‘Code 404: Rekening geblokkeerd door primaire houder’. »
Liam fronste zijn wenkbrauwen. Hoofdhouder? Hij dacht dat hij de hoofdhouder was. In zijn arrogantie was hij vergeten dat de kaart een aanvullende rekening was die aan mijn trust was gekoppeld.
‘Gebruik de Visa,’ snauwde Liam, terwijl hij een andere kaart overhandigde.
“Afgewezen. ‘Melding van verlies of diefstal’.”
Liam begon zweetdruppels op zijn voorhoofd te vormen. Hij voelde de blikken van de investeerders op zich gericht.
‘Zet het maar op mijn kamerrekening,’ mompelde hij.
‘U heeft hier geen kamer, meneer,’ zei de barman. ‘De zakelijke rekening is sinds… tien minuten geleden geblokkeerd.’
Ondertussen nam ik in de suite een hap van mijn sandwich. Het smaakte naar vrijheid.
Ik opende de ‘Smart Home’-app op mijn telefoon.
Voordeur: Biometrisch slot bijgewerkt.
Gebruiker ‘Liam’ verwijderd.
Toegangscode gewijzigd.
Garagedeur: Vergrendeld.
Beveiligingssysteem: Ingeschakeld. Modus: Vijandige indringer.
Ik opende de Tesla-app. Liams eigen auto – de Model S Plaid waar hij zo trots op was – stond geparkeerd in de parkeergarage van het hotel voor zijn « uitje » later die dag.
Ik tikte op het scherm.
Toegang op afstand: ingetrokken.
Snelheidslimiet: ingesteld op 5 mph.
Valetmodus: geactiveerd.
Ten slotte opende ik het HR-portaal van Vertex Dynamics.
Ik ging naar het organigram van de directie. Ik klikte op het vakje met de tekst ‘CEO: Liam Sterling’.
Ik bewoog mijn muis over de knop met de tekst ‘Dienstverband beëindigen’.
Ik had er nog niet op geklikt. Ik wilde dat hij eerst de kou voelde. Ik wilde dat hij zich realiseerde dat hij naakt was voordat ik het dak weghaalde.
Beneden aangekomen keek Liam op zijn telefoon. Hij probeerde de bank te bellen. Uw gesprek kan momenteel niet worden voltooid. Hij probeerde zijn assistent te bellen. Geen antwoord.
Hij probeerde me te bellen.
Ik zag mijn telefoon trillen op de salontafel. Mijn man belde.
Ik liet de telefoon overgaan.
Liam besloot het feest vroegtijdig te verlaten. Er was iets niet in orde. De lucht in de zaal voelde ijzig aan. Hij liep naar de parkeerplaats van de parkeerwachter, met een stevige pas, in een poging de schijn van controle te bewaren.
‘De Tesla,’ snauwde hij naar de parkeerwachter. ‘Ticket 409.’
De bediende zag er ongemakkelijk uit. Hij verplaatste zijn gewicht van het ene op het andere been.
« Meneer Sterling? De Tesla… die start niet. »
‘Wat bedoel je met dat hij niet start? Hij is elektrisch.’
« Het systeem meldt dat de eigenaar ‘ongeautoriseerd gebruik’ heeft geregistreerd. Het apparaat is geblokkeerd. »
Liam staarde naar de auto. « Ik ben de eigenaar! »
De bediende schudde zijn hoofd en keek naar de tablet in zijn hand. « Niet volgens de registratie, meneer. De eigendomsakte staat op naam van… The Ava Vance Trust. »
Liam verstijfde. Hij staarde naar de naam. Mijn meisjesnaam.
Hij pakte zijn telefoon weer. Hij belde me. Ik nam niet op. Hij stuurde een sms’je, zijn vingers trilden.
De bank heeft mijn passen geblokkeerd. De auto staat op slot. Waarom kan ik niet bij mijn accounts? Ava, neem alsjeblieft op. Wat is er aan de hand?
Ik las het bericht. Ik nam een slokje wijn. Ik zette mijn telefoon uit.
Deel 4: De openbare beëindiging.
Liam stond op de stoeprand, de koele nachtlucht sneed door zijn smoking heen. Gasten begonnen naar buiten te komen en keken naar de CEO die daar als verdwaalde op de stoep stond.
‘Problemen met de rit, Liam?’ vroeg meneer Henderson, de voorzitter, terwijl hij op zijn Bentley wachtte.
‘Gewoon een storing,’ zei Liam met een gespannen stem. ‘Technologie, toch?’
‘Inderdaad,’ zei Henderson. Hij bood geen lift aan. Hij keek op zijn horloge. ‘Je moet je e-mail checken, Liam. Het bestuur heeft net een bericht verstuurd.’
« Wat? »
« Prioriteitscommunicatie. Van de meerderheidsaandeelhouder. »
Liams hart bonkte in zijn borst. De mysterieuze eigenaar.
Hij pakte zijn telefoon. Een melding knipperde rood.
Onderwerp: DRINGEND: AANKONDIGING BETREFFENDE BEDRIJFSHERSTRUCTURERING.
Hij opende het. Het was geen memo. Het was een videobestand.
Hij drukte op afspelen.
De video begon met een vertrouwd beeld. Het was een bureau. Een eenvoudig mahoniehouten bureau met uitzicht op de skyline van de stad erachter. Hij herkende het uitzicht. Het was het uitzicht vanuit zijn thuiskantoor. Zijn thuiskantoor.
Handen kwamen in beeld – zachte, verzorgde handen met een eenvoudige gouden trouwring. Hij herkende de ring. Hij had hem vijf jaar geleden gekocht, toen ze nog gelukkig waren, toen hij nog een beginnend analist was en zij het meisje dat in hem geloofde.
Een stem – onmiskenbaar, vermoeid maar krachtig – klonk vanuit de video.
“Aan de raad van bestuur, belanghebbenden en medewerkers van Vertex Dynamics,” klonk de stem.
Liam hield zijn adem in. Ava?
