Ik heb mijn man nooit verteld dat ik 10 miljoen dollar had geïnvesteerd om zijn bedrijf van de ondergang te redden. Voor hem was ik gewoon een nutteloze huisvrouw die profiteerde van zijn succes. Op het eerste eindejaarsfeest eerde hij trots zijn secretaresse – zijn maîtresse – omdat ze “alles samen met hem had gered”. Ik slikte de pijn weg. Toen goot ze wijn over mijn haar, wees naar de vloer en sneerde: “Maak het schoon. Dat is het enige waar je goed voor bent.” Mijn handen trilden, mijn hart brak – maar ik stond op en pleegde één telefoontje. Twee minuten later was het bedrijf ten onder gegaan.

‘Sorry, meneer,’ mompelde Mark, terwijl hij zich voorover boog om ze met een servet op te rapen. ‘Mijn fout. Ik zal het opruimen.’

Hij keek op, en heel even kruisten onze blikken elkaar in de drukke zaal.

Ik zag schaamte. Ik zag spijt. Ik zag een man die eindelijk de ernst begreep van wat hij had weggegooid.

Ik voelde geen woede meer. Ik voelde geen behoefte meer aan wraak. Ik voelde alleen nog een afstandelijk, stil medelijden.

Ik hief mijn glas lichtjes in zijn richting op – een laatste, stil afscheid.

Hij keek naar beneden, kon mijn blik niet verdragen en ging verder met het schoonmaken van de vloer.

Ik keek weer naar de skyline, naar de stadslichten die fonkelden als diamanten.

‘Is alles in orde, Isabella?’ vroeg Arthur.

Ik glimlachte en ademde de koele nachtlucht in.

‘Ja, Arthur,’ zei ik. ‘Alles staat precies waar het hoort.’

De parasiet was verwijderd. De gastheer was genezen. En de keizerin zat eindelijk weer op haar troon.