In plaats daarvan stond daar, aan de stoeprand, met de motor spinnend als een rustende junglekat, mijn echte auto: een middernachtblauwe McLaren P1.
Stijlvol. Gevaarlijk. Meer waard dan de hele buurt waar ik ben opgegroeid.
De bediende hield de deur open, met grote ogen vol bewondering.
Ik gleed in de bestuurdersstoel. Het leer sloot zich om me heen. Het dashboard lichtte op – een cockpit vol technologie en kracht.
Ik klemde me vast aan het stuur en voelde de trillingen door mijn armen trekken.
Het voelde als een hartslag.
Ik voegde me voorzichtig in het verkeer. Voetgangers draaiden hun hoofd om toen ik passeerde. Ze staarden naar de auto en vroegen zich af wie erin zat.
Ze zagen rijkdom.
Ze wisten niet dat ze naar een overlevende keken.
Toen ik de hoofdweg opdraaide, zag ik ze.
Op een kwart mijl afstand van het Apex-gebouw stond een betonnen bushalte.
Vera en Otis zaten dicht bij elkaar op de plastic bank.
Ze zagen er klein uit.
Vera rilde in haar bontjas, totaal misplaatst tegen het met graffiti bekladde glas. Otis staarde naar zijn telefoon, waarschijnlijk in een poging een privéchauffeur te bellen die zijn creditcard niet meer accepteerde.
Hun luxe SUV was twintig minuten geleden in beslag genomen – onderdeel van de onmiddellijke inbeslagname van bezittingen die ik had geautoriseerd.
Ze stonden in de kou te wachten op een openbare bus waar ze in hun leven nog nooit in hadden willen stappen.
Ik minderde vaart.
De McLaren spinde zachtjes toen ik langs de stoeprand stopte.
Vera keek op.
Haar ogen werden groot toen ze de machine zag.
Even zag ze alleen het geld: de lijnen, de verf, de status.
Toen drukte ik op de knop.
Het getinte raam gleed geruisloos naar beneden.
Vera hapte naar adem. Ze deed automatisch een stap naar voren en stak haar hand uit.
‘Tiana,’ fluisterde ze, haar stem trillend van schok en wanhopige hoop. ‘Schatje, ben jij dat? Ben je gekomen om ons te redden?’
Haar stem verhief zich, smekend.
“We wisten dat je ons hier niet zou verlaten. We wisten dat je een goed meisje was.”
Ook Otis keek op, hoop flikkerde op in zijn vermoeide ogen.
‘Tiana,’ kreunde hij. ‘Laat ons binnen. Het is ijskoud hier.’
Ik keek ze aan.
Ik keek naar de vrouw die me uitschold voor vuilnis.
Ik keek naar de man die probeerde het land van mijn grootvader te stelen.
En ik voelde niets.
Geen woede. Geen verdriet. Geen medelijden.
Alleen maar een immense, lege stilte.
Ik heb niets gezegd.
Ik heb de deuren niet ontgrendeld.
Langzaam en doelbewust reikte ik in de middenconsole en pakte een grote zwarte zonnebril. Ik zette hem op en bedekte mijn ogen – mijn ziel verbergend voor de mensen die hem probeerden te verslinden.
Ik drukte op de knop.
Het raam schoof weer omhoog en sloot me op in mijn eigen veilige haven.
Vera schreeuwde mijn naam en sloeg met haar vuist tegen het glas, maar ik kon haar niet horen.
Ik wilde het niet.
Ik schakelde over naar de sportmodus.
De motor brulde – pure, onvervalste kracht.
Ik trapte hard op het gaspedaal.
De auto schoot naar voren en drukte me tegen de stoel.
In de achteruitkijkspiegel werden ze steeds kleiner, tot ze niets meer waren dan twee onbeduidende stipjes.
Toen ik de hoek omging, waren ze verdwenen.
Ik reed richting de zonsondergang – richting de horizon – richting een toekomst die alleen van mij was.
Ik was alleen.
Ik was machtig.
En voor het eerst in mijn leven was ik vrij.
