Hij leunde achterover tegen de toonbank, roerde het ijs rond en bekeek me alsof ik een tentoonstellingsobject was.
‘Weet je, Tiana,’ zei hij, zijn stem veranderde in die neerbuigende toon die hij altijd gebruikte als hij over geld sprak, ‘ik heb eigenlijk medelijden met je. Het moet moeilijk zijn om Jasmine zo te zien stralen, om haar alles te zien bereiken waar jij in gefaald hebt. Carrière, huwelijk, respect. Dat moet pijn doen.’
Eindelijk keek ik hem aan.
‘Ik ben blij voor mijn zus, Chad,’ zei ik kalm. ‘Haar succes heeft niets met mij te maken.’
Chad lachte, kort en blaffend.
« Blijf dat maar tegen jezelf zeggen, schat. Maar we weten allebei de waarheid. Je bent jaloers. Je bent verbitterd. En eerlijk gezegd, het is zielig. »
Hij greep in zijn zak, haalde er een gloednieuw briefje van twintig euro uit en gooide het op de wiebelende tafel. Het landde naast mijn papieren bordje.
‘Hier,’ zei hij. ‘Neem dit. Koop een loterijticket. Wie weet? Misschien heb je geluk en kun je je eindelijk een persoonlijkheid veroorloven – of in ieder geval een fatsoenlijk kapsel.’
Ik staarde naar de rekening.
Een belediging in groen papier. Een teken van arrogantie. Het bewijs van hoe onbeduidend hij me vond.
Ik pakte het op en draaide het tussen mijn vingers.
Chad keek toe, wachtend tot ik het terug zou gooien of in tranen zou uitbarsten. Hij wilde een reactie. Hij wilde de gebroken, jaloerse schoonzus zien die hij van me had gemaakt.
In plaats daarvan glimlachte ik – langzaam, koud en zonder enige warmte.
Ik legde het twintigtal weer neer en streek het met uiterste zorg glad.
‘Die moet je bewaren, Chad,’ zei ik zachtjes.
Hij sneerde: « Waarom zou ik twintig dollar nodig hebben van een blut freelancer? »
‘Want afgaande op de auditrapporten die ik van uw adviesbureau heb gezien,’ zei ik, ‘zult u binnenkort elke cent die u kunt krijgen hard nodig hebben.’
Ik stond op en boog me voorover, terwijl ik mijn stem verlaagde.
“Misschien kun je beter beginnen met sparen voor een goede advocaat in plaats van neppe handtassen te kopen. Jij zult deze twintig euro harder nodig hebben dan ik ooit.”
Chads grijns flitste even voorbij – een moment van verwarring was even te zien – maar hij wuifde het weg met een hoofdschudden.
‘Nou ja, Tiana. Eet maar op met je restjes.’
Hij greep de ijsemmer en duwde zich weer door de deur naar binnen, waarbij hij de rekening liet liggen.
Ik heb het daar ook achtergelaten.
Een aanbetaling op zijn ondergang.
Toen het tijd was voor de cadeaus, veranderde de woonkamer in een podium dat speciaal was ingericht om Jasmine te aanbidden.
Ze gaf mijn ouders een brochure voor een Caribische cruise – het goedkoopste aanbod. Ik kon de rente van 20% er bijna onzichtbaar op gedrukt zien staan.
Maar als je naar mijn moeder luistert, zou je denken dat Jasmine een privé-eiland heeft gekocht.
‘Oh, Jasmine, je bent een engel,’ snikte Vera, terwijl ze het glanzende papier tegen haar borst drukte. ‘Zo ziet succes eruit.’
Otis blies zich op.
“Onze dochter neemt ons mee naar het paradijs.”
Ik bleef in de schaduw staan met een kleine, zware crèmekleurige envelop in mijn hand.
Binnenin bevond zich een enkele zilveren ijzeren sleutel.
Het behoorde tot een villa met vijf slaapkamers op Martha’s Vineyard die ik twee maanden geleden via een lege vennootschap had gekocht. Volledig betaald. Volledig gemeubileerd. Met personeel.
Ik had het gekocht omdat mijn vader er altijd over sprak om met pensioen te gaan vlakbij de oceaan en naar de golven te kijken.
Toen het applaus eindelijk verstomde, stapte ik naar voren.
‘Ik heb ook iets voor jou, mam. Pap,’ zei ik zachtjes, terwijl ik de envelop over de salontafel uitstak.
