“Tenzij je nu de akte ondertekent. Dan kunnen we het allemaal vergeten. Dan kunnen we weer een gezin zijn.”
Het was lachwekkend. Zielig. Wanhopig.
Ze beschuldigden me ervan een testament te hebben vervalst dat twee jaar geleden notarieel was bekrachtigd, ingediend en gelegaliseerd door een van de beste erfrechtadvocaten van de staat – een advocaat die ik zelf had ingehuurd.
Ze dreigden me met geld dat ze niet hadden.
Chad blufte met een paar tweeën, ervan overtuigd dat hij een royal flush had.
Hij dacht dat ik blut was, doodsbange Tiana, die al bij het woord ‘rechtszaak’ in elkaar stortte.
Hij wist niet dat hij een vrouw bedreigde met een team van twintig bedrijfsadvocaten die hij direct kon bereiken.
Een vrouw die zijn advocatenkantoor zou kunnen kopen en er voor de lol een hondenpark van zou kunnen maken.
Ik keek naar Chad. Ik zag zijn handen trillen en zweetdruppels op zijn voorhoofd verschijnen.
‘Je gaat me aanklagen omdat ik een slechte dochter ben,’ zei ik, met een vleugje amusement in mijn stem. ‘Is dat je juridische strategie? Je gaat een rechter vertellen dat opa te veel van me hield en dat ik daarom een crimineel ben?’
Ik liet de stilte zijn gang gaan.
‘Veel succes ermee, Chad. Je hebt meer nodig dan geluk. Je hebt concreet bewijs nodig. En we weten allebei dat het enige wat je hebt een nep-Hermès-tas en een berg schulden is.’
Ik leunde achterover in de harde stoel, sperde mijn ogen wijd open en besloot de rol te spelen die ze voor me hadden bedacht: de naïeve zus die niets van de financiële wereld begreep.
Ik fronste mijn wenkbrauwen en liet mijn stem net genoeg trillen.
‘Maar ik begrijp het niet,’ zei ik. ‘Waarom vechten jullie zo hard voor dat stuk land? Opa Samuel zei altijd dat het gewoon een moeras was. Het overstroomt elk voorjaar. Je kunt er niets verbouwen. Je kunt er niet op bouwen. Het is gewoon vijftig hectare modder en muggen.’
Ik kantelde mijn hoofd, onschuldig.
“Waarom zou een bank een moeras als onderpand accepteren voor een wereldwijde bedrijfsuitbreiding? Dat lijkt me geen goede deal voor jou, Jasmine. Ik zou het vreselijk vinden als je met een waardeloos bezit blijft zitten.”
Jasmine slaakte een scherpe zucht en rolde met haar ogen naar Chad.
‘Zie je wel?’ zei ze. ‘Ze heeft geen flauw benul. Ze heeft geen idee waar ze op zit.’
Toen draaide ze zich naar me om, haar gezicht vertrokken van medelijden en hebzucht.
‘Tiana, je bent wel erg naïef, hè? Het is niet meer alleen een moeras. Lees je geen zakenbladen? Volg je de markttrends niet? Natuurlijk niet. Je bent veel te druk bezig met je zorgen maken over je volgende energierekening.’
Ze liep naar het raam alsof ze haar toekomstige imperium al uit de oprit zag oprijzen.
‘Het draait om de locatie, Tiana,’ zei ze, en fluisterde samenzweerderig. ‘We hebben voorkennis. Betrouwbare bronnen bij de stadsplanningscommissie.’
Ze pauzeerde even en genoot ervan.
“Er gaat een gerucht rond – een heel hardnekkig gerucht. Een enorm multinational genaamd Nexus Health, met een omzet van miljarden dollars, is precies dat gebied in North Carolina aan het verkennen. Ze zijn van plan om daar hun nieuwe onderzoekshoofdkantoor aan de oostkust en een fabriek te bouwen.”
Ik beet op mijn wang om niet in lachen uit te barsten.
Nexus Health.
Mijn bedrijf.
Het bedrijf dat ik vijf jaar geleden in een garage oprichtte. Het bedrijf dat ik tot een gigant heb laten uitgroeien, terwijl mijn familie zich verkleedde met nep-designerhandtassen.
Ik wist van het hoofdkantoor af omdat ik gisterenochtend de bouwtekeningen had goedgekeurd. Ik wist van de locatie omdat ik die persoonlijk had uitgekozen – ter ere van mijn grootvader.
Chad sprong erin, erop gebrand om slim over te komen.
“Precies, Tiana. Nexus Health is een gigant. Wanneer ze de locatie bekendmaken, zullen de vastgoedprijzen in die regio de pan uit rijzen. Die vijftig hectare grond zal van vijftigduizend naar twintig miljoen dollar stijgen in één klap.”
Zijn ogen fonkelden.
“Maar dat gebeurt alleen als we de rechten op de titel al in handen hebben vóór de aankondiging. Als je die zelf houdt, zullen ontwikkelaars je een spotprijs bieden. Ze zullen je een schijntje geven, en je zult het accepteren omdat je niet weet hoe je met zakelijke haaien moet onderhandelen. Je hebt ons nodig om deze deal te regelen.”
Ik keek naar mijn handen en probeerde een grijns te verbergen die dreigde los te breken.
‘Dus je wilt het land van me afpakken,’ zei ik langzaam, ‘het verkopen aan dat bedrijf Nexus Health en die twintig miljoen zelf houden?’
‘Het is zakelijk, Tiana,’ snauwde Jasmine. ‘Het is strategie. De CEO van Nexus Health is een spook. Niemand weet wie ze is, maar ze is meedogenloos. Ze verslindt mensen zoals jij als ontbijt.’
Ze hief haar kin op, vol zelfvoldoening in haar hebzucht.
“We doen je een plezier door je te behoeden voor dat soort onderhandelingen. Wij krijgen het geld om mijn bedrijf uit te breiden, en jij krijgt de voldoening dat je het gezin helpt. En misschien – heel misschien – als de deal doorgaat, kopen we je een nieuwe auto. Een mooie, degelijke sedan.”
Ik bestudeerde mijn zus.
Ze zette haar hele toekomst op het spel met een deal met mij, zonder te beseffen dat ik daar gewoon zat.
Ze noemde de CEO meedogenloos.
Ze had geen idee.
‘Oh, ik begrijp het,’ zei ik zachtjes. ‘Nexus Health klinkt erg eng. Ik zou zeker niet levend opgegeten willen worden.’
Jasmine knikte tevreden.
“Precies. Dus teken die papieren, Tiana, voordat de haai de stad binnenkomt.”
Ik keek naar de pen die ze me toestak.
De haai was al in de kamer, Jasmine.
En ze had honger.
Die pen in haar hand was goedkoop – een balpen, met het logo van een autoverzekeringsmaatschappij erop gestempeld. Passend.
Ik stond langzaam op.
De stoelpoten schuurden over de houten vloer, een hard geluid waardoor iedereen even schrok.
‘Ik teken niets,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Niet vandaag. Niet morgen. Nooit. Dat land is van mij. Opa heeft het me gegeven omdat hij wist dat ik het zou beschermen tegen aasgieren zoals jij.’
Vera hapte naar adem en greep naar haar parels alsof ze auditie deed voor een soapserie.
‘Tiana, je maakt een enorme fout!’ gilde ze. ‘Je laat je familie in de steek. Je laat je toekomst in de steek.’
‘Nee, mam,’ zei ik. ‘Ik loop weg van een plaats delict.’
Ik draaide me om. Ik voelde hun blikken in mijn rug branden. Chad schreeuwde iets over advocaten en spijt, maar ik liep gewoon door.
De voordeur uit. De marmeren trap af. In mijn auto.
Ik ben niet meteen weggereden.
Ik pakte mijn tablet erbij.
Voordat ik dat huis binnenliep, had ik een microcamera geactiveerd die als knoopje op de jas zat die ik, heel toevallig, aan de kapstok in de gang had gehangen. De lens had een helder zicht op de woonkamer door de boog.
Ik deed mijn oordopjes in en keek.
Op de korrelige video was het een complete chaos in de kamer.
Jasmine liep heen en weer als een tijger in een kooi. Ze gooide de ongetekende akte op de grond en trapte er met haar hak op.
‘Ze gaat niet tekenen!’ schreeuwde ze. ‘Ze gaat alles verpesten, Chad! De kredietverstrekker heeft vrijdag onderpand nodig. Als we de eigendomsakte niet hebben, koopt Nexus Health het van iemand anders en blijven we met niets anders dan schulden zitten!’
Chad bukte zich, raapte het papier op en streek de voetafdruk glad.
‘Rustig maar, schat,’ zei hij met een lage, dreigende stem. ‘Wie zegt dat ze moet tekenen?’
Jasmine verstijfde.
« Wat bedoel je? »
Chad haalde een pen uit zijn zak.
“Tiana heeft al tien jaar geen officieel document meer in dit huis ondertekend. Niemand weet meer hoe haar handtekening eruitziet. Maar we hebben haar oude schooljaarboeken in de kelder liggen. We hebben oude verjaardagskaarten. Ik kan haar handtekening overtrekken. Ik kan oefenen tot hij perfect is.”
Vera stapte in beeld.
Ze zag er niet geschrokken uit.
Ze leek geïnteresseerd.
‘Maar hoe zit het met een notaris?’ vroeg ze. ‘Het moet notarieel bekrachtigd worden.’
Otis hief zijn hoofd op.
‘Ik ken een kerel in het centrum,’ gromde hij. ‘Hij staat bij me in het krijt. Voor vijfhonderd dollar stempelt hij alles wat we hem voorleggen. Hij hoeft Tiana niet te zien. Hij hoeft alleen maar het geld te zien.’
Jasmine glimlachte.
Het was een angstaanjagend gezicht.
‘Dus we doen het gewoon zelf,’ zei ze. ‘We tekenen de akte, dragen de eigendomsrechten over en gebruiken die om de lening te krijgen. Tegen de tijd dat Tiana erachter komt, is het land verkocht aan Nexus Health en staat het geld op onze offshore-rekeningen.’
Ze lachte zachtjes, tevreden.
« Ze kan zoveel rechtszaken aanspannen als ze wil, maar ze zal nooit kunnen bewijzen dat het niet haar handtekening was. Ze is blut, weet je nog? Ze kan zich geen handschriftexpert veroorloven. »
Chad tikte met de pen tegen zijn kin.
“Precies. We doen haar er eigenlijk een plezier mee. We benutten die mogelijkheid optimaal. Laten we die jaarboeken eens gaan zoeken.”
Ik zag ze samen de kamer verlaten, verenigd in hun samenzwering.
Mijn eigen ouders. Mijn zus.
Een misdrijf beramen in dezelfde woonkamer waar we vroeger kerstcadeaus uitpakten.
Ik heb de opname opgeslagen en geüpload naar mijn beveiligde cloudserver.
Ze wilden valsspelen.
Ze hadden geen flauw benul dat ze met vuur speelden.
Ik startte de auto en reed weg, met een glimlach op mijn gezicht.
Ze waren hun eigen graven aan het graven, en ik zou ze de schoppen aangeven.
Ik parkeerde mijn afgetrapte Honda op de vluchtstrook van de snelweg, een paar kilometer van het landgoed van mijn ouders.
Zodra ik uit hun zicht was, stopten de tranen.
Het waren sowieso geen echte tranen, maar gewoon een toneelstukje, een noodzakelijk rekwisiet in het schouwspel van de wreedheid van mijn familie.
Ik greep in het dashboardkastje, negeerde de stapel onbetaalde parkeerbonnen die ik daar voor de sier bewaarde, en drukte op een verborgen vergrendeling aan de achterkant.
Een klein, met fluweel bekleed laatje sprong open.
Binnenin bevond zich mijn versleutelde satelliettelefoon – een strak zwart toestel, veilig genoeg om een klein land te besturen.
Ik draaide een nummer dat ik uit mijn hoofd kende.
Harrison pakte de eerste ring op.
Hij was hoofdjurist bij Nexus Health, een man die haaien at als ontbijt en rechtszaken aanspande als lunch. Hij was ook de enige levende persoon die precies wist hoeveel plezier ik beleefde aan het vernietigen van mijn vijanden.
‘Mevrouw Washington,’ zei Harrison helder en alert. ‘Ik neem aan dat het kerstdiner naar verwachting is verlopen.’
‘Erger nog,’ zei ik, terwijl ik in mijn achteruitkijkspiegel keek om er zeker van te zijn dat niemand me gevolgd had. ‘Ze gaan mijn handtekening vervalsen, Harrison. Ze zijn er nu al mee bezig. Jasmine en Chad graven oude jaarboeken op om mijn handschrift te achterhalen. Otis doet een beroep op een corrupte notaris in het centrum. Ze zijn van plan een frauduleuze akte van afstand in te dienen om het pand in North Carolina aan Jasmine over te dragen, zodat ze het als onderpand voor een zakelijke lening kan gebruiken.’
Harrison liet een zacht fluitje horen.
‘Dat is wel erg brutaal, zelfs voor hen. Moet ik de autoriteiten waarschuwen? Ik kan de notarislicentie morgenochtend nog laten schorsen. Ik kan een contactverbod tegen je zus aanvragen voordat ze haar champagne op heeft.’
‘Nee,’ zei ik, mijn stem ijzig koud. ‘Nog niet.’
Een beat.
“Als we ze nu tegenhouden, zullen ze beweren dat het een misverstand was. Ze zullen zeggen dat ze me probeerden te helpen met het beheren van mijn bezittingen. Ik wil dat ze de misdaad plegen, Harrison. Ik wil dat de inkt droog is. Ik wil dat die akte wordt geregistreerd bij de griffier. Ik wil dat ze die bank binnenlopen en de leningdocumenten ondertekenen met gestolen onderpand. Ik wil federale aanklachten, geen lichte straf.”
‘Begrepen,’ zei Harrison. Ik hoorde getyp op de achtergrond. ‘Ik zal onze contactpersonen bij het kadaster laten weten dat ze de aanvraag moeten markeren, maar wel laten verwerken. We zullen een zo dik dossier aanleggen dat ze er geen adem meer van krijgen.’
Hij aarzelde geen moment.
“En hoe zit het met de lening? Wie benaderen ze daarvoor?”
‘Ze gaan naar Apex Capital,’ zei ik, en er verscheen een glimlach op mijn gezicht. ‘Jasmine noemde het tijdens haar korte toespraak over haar imperium. Ze denkt dat Apex gewoon weer een durfkapitaalbedrijf is dat hunkert naar logistieke startups.’
Er viel een stilte.
Toen grinnikte Harrison – een duistere, droge toon.
“Apex Capital,” zei hij, “onze dochteronderneming.”
‘Precies,’ antwoordde ik. ‘Zeg tegen Sterling van Apex dat hij de vergadering moet goedkeuren. Zeg hem dat hij de rode loper voor haar moet uitrollen. Laat Jasmine denken dat ze gewonnen heeft. Laat haar geloven dat ze de slimste persoon in de kamer is.’
Mijn stem bleef kalm, maar vanbinnen werd alles heviger.
“En Harrison, bereid het team van forensische accountants voor. Ik wil een volledige audit van Jasmines huidige bedrijf. Als ze wanhopig genoeg is om land van haar zus te stelen, vervalst ze zeker haar boekhouding. Ik wil weten waar elke cent naartoe is gegaan.”
‘Beschouw het als gedaan, mevrouw Washington,’ zei Harrison. ‘En Chad?’
Ik tikte met mijn vingers tegen het stuur.
‘Chad denkt dat hij onaantastbaar is. Hij denkt dat hij het brein achter deze operatie is. Duik in zijn gokschulden. Ik zag hoe zijn handen trilden toen hij me bedreigde. Hij zit tot over zijn oren in de schulden. Zoek uit met wie – en koop die schuld op. Ik wil hem in mijn macht hebben.’
‘Morgenochtend ligt er een compleet dossier op je bureau,’ beloofde Harrison. ‘Rust maar uit, Tiana. Het spel is nog maar net begonnen.’
Ik beëindigde het gesprek en schoof de satelliettelefoon terug in het verborgen vakje.
Ik keek naar mijn spiegelbeeld in de achteruitkijkspiegel.
De verdrietige, gebroken Tiana was er niet meer.
De wolf van Atlanta was terug.
Ik voegde me in op de snelweg.
Ze waren in de val gelopen.
Nu hoefde ik alleen nog maar te wachten tot de val dichtklapte.
Ik zat in mijn penthousekantoor met uitzicht op de skyline van Atlanta toen Harrisons dossier arriveerde. Het dossier over Chad was dikker dan een woordenboek: gokschulden bij bookmakers in drie staten en een reeks ongeautoriseerde opnames van Jasmines zakelijke rekeningen waar ze duidelijk nog niets van wist.
Ik stond op het punt de map te sluiten toen mijn prepaid telefoon trilde tegen het mahoniehouten bureau.
Jasmijn.
Ik liet de telefoon drie keer overgaan voordat ik opnam, met een slaperige, lage stem, alsof ik in een krap appartement had liggen dutten.
‘Hallo Jasmine?’ zei ik.
‘Je moet hier nu meteen naartoe komen,’ schreeuwde ze. Geen hallo. Geen schijn. Haar stem klonk schel van paniek. ‘Ik ben op kantoor en Kayla is net weggelopen. Kun je je haar ondankbaarheid voorstellen? Ik heb een klein nietmachinetje naar haar gegooid omdat ze mijn koffiebestelling verkeerd had opgenomen en ze is opgestapt. Ze is letterlijk opgestapt vlak voor de belangrijkste vergadering van mijn carrière.’
Ik hield de telefoon uit de buurt van mijn oor.
Kayla was de derde assistente die Jasmine in zes maanden tijd had versleten. Ik nam me voor om mijn HR-afdeling te vragen contact met haar op te nemen en Kayla een baan aan te bieden. Iedereen die het twee maanden met Jasmine had volgehouden, verdiende een medaille en een loonsverhoging.
‘Wat wil je dat ik doe, Jasmine?’ vroeg ik. ‘Ik ben geen uitzendbureau.’
‘Ik heb iemand nodig, Tiana,’ snauwde ze. ‘Ik heb iemand nodig die mijn dossiers draagt, water voor me haalt en onzichtbaar blijft terwijl ik deze deal met Apex Capital sluit. Ik kan niet in mijn eentje met mijn laptop die vergaderzaal binnenlopen als een boer. Dat verpest het imago.’
Ze haalde diep adem, minachting klonk door in haar stem.
‘Je bent niets belangrijks aan het doen, hè? Natuurlijk niet. Je zit waarschijnlijk gewoon een beetje rond te hangen en naar tv-programma’s overdag te kijken.’
Mijn blik dwaalde af naar de fusiecontracten ter waarde van miljarden dollars op mijn bureau. Ik was midden in de overname van een biotechbedrijf in Zwitserland, maar dat kon wel even wachten, dacht ik.
‘Ik heb het erg druk met werk zoeken,’ loog ik.
‘Ik betaal je,’ blafte Jasmine. ‘Honderd dollar contant voor één middag. Dat is waarschijnlijk meer dan je in een week verdient met welk klusje je ook doet. Trek je mooiste kleren aan. Draag niet die afschuwelijke trui die je met kerst droeg. Draag iets zwarts – iets dat ‘ondersteunend personeel’ uitstraalt.’
Haar stem werd scherper en klonk waarschuwend.
« En in godsnaam, Tiana, zeg niets tenzij er tegen je gesproken wordt. Breng me niet in verlegenheid. Deze afspraak is met de directeur van Apex Capital. Dit zijn serieuze mensen. Als je dit verknoeit, zorg ik ervoor dat mama je helemaal de rug toekeert. »
Ik glimlachte naar mijn spiegelbeeld in het glas.
Apex Capital – mijn dochteronderneming.
De afspraak was met Sterling, een man die ik vijf jaar geleden persoonlijk had aangenomen.
Jasmine wilde dat ik de stille bediende speelde in een kamer waar ik de eigenaar was van het meubilair, het gebouw en de mensen die aan tafel zaten.
Het was te perfect.
‘Prima,’ zei ik, terwijl een diepe dankbaarheid in mijn stem doorklonk. ‘Honderd euro zou echt helpen met de elektriciteitsrekening. Ik ben er over twintig minuten.’
‘Goed,’ zei Jasmine. ‘En Tiana, parkeer die roestige wrak van een auto niet op de parkeerplaats vooraan. Parkeer hem achterin, bij de vuilcontainer. Ik wil niet dat de investeerders hem zien en denken dat we een goed doel runnen.’
Ze hing op zonder gedag te zeggen.
Ik stond op en liep naar mijn eigen kleedkamer. Ik liet de designerpakken en zijden blouses links liggen en koos voor een eenvoudige zwarte rok en een witte blouse die ik bewaarde voor de dagen dat ik incognito fabrieken bezocht.
Ik bond mijn haar strak in een knot. Ik deed mijn diamanten oorbellen uit en verving ze door simpele plastic knoopjes.
In de spiegel was miljardair Tiana verdwenen.
Tiana, de wanhopige zus, is teruggekeerd.
Ik pakte mijn sleutels – niet die van de McLaren, maar die van de Honda.
Ik was van plan die honderd dollar te verdienen.
En in ruil daarvoor zou ik alles van haar afpakken.
Logistics Solutions was gevestigd in een troosteloos winkelcentrum langs de snelweg, ingeklemd tussen een borgtochtkantoor en een matrassenzaak met kortingen. De voorruit was beplakt met een gouden vinylsticker van een brullende leeuw – die aan de randen al losliet.
Ik duwde de deur open en werd overweldigd door een golf van goedkope, bloemige luchtverfrisser die in mijn keel brandde. Jasmine had haar startbudget duidelijk besteed aan decoratie die schreeuwde: ‘girlboss’ van vijf jaar geleden.
Motiverende posters met gouden lijsten schreeuwden dingen als ‘HARD WERKEN TOT JE HET HEBT’ en ‘HARDER WERKEN’.
De meubels waren gemaakt van wit kunstleer dat kraakte als je ging zitten – net als een wachtkamer van een goedkope plastisch chirurg.
Jasmine stormde van achteren naar buiten, met een tube lippenstift als een wapen in haar hand. Ze droeg een wit broekpak dat veel te strak om haar schouders zat.
‘Je bent er eindelijk,’ blafte ze, terwijl ze haar spiegelbeeld bekeek in een scheve, goudkleurige spiegel. Ze bekeek me van top tot teen en trok een pruillip. ‘Nou, je draagt tenminste zwart. Probeer vandaag in de schaduw te blijven. We willen de waarde van het pand niet laten dalen als de investeerders komen.’
Ze pakte haar handtas van de receptiebalie, waar naast een vaas met stoffige plastic orchideeën stond.
