Ik dacht aan de manier waarop ze had aangedrongen op een huwelijkscontract en een trustfonds. Ik dacht aan de briefjes die ze me had achtergelaten, brieven die ik na haar overlijden had gevonden, die leken te suggereren dat ze iets wist wat ik niet wist. Ze had dingen geschreven als: Bescherm Sophia met documenten, niet met woorden. Bescherm haar tegen mensen die liefde als wapen zouden gebruiken.
Ik begreep die brieven pas op die dag. Plotseling realiseerde ik me dat ik me mijn hele leven op dit moment had voorbereid. Misschien niet bewust, maar elke beslissing die ik had genomen, elke voorzorgsmaatregel die ik had getroffen, elk geheim dat ik had bewaard, had hiernaartoe geleid.
Het leidde tot dit moment waarop ik moest beslissen wat ik met de waarheid die ik al die tijd met me meedroeg, zou doen. Ik pakte mijn leren dagboek erbij. Ik bekeek drie jaar aan aantekeningen en begreep eindelijk dat het tijd was om te stoppen met toekijken en te beginnen met handelen.
Het was tijd om die opslagruimte te openen. Het was tijd om Sophia te laten zien waar ik haar al die tijd voor had beschermd. Maar ik had toen geen idee hoe ver Lucas bereid was te gaan, of hoeveel waarheid mijn dochter onder ogen zou moeten zien om hem te overleven.
Na Jacobs waarschuwing dwaalden mijn gedachten af naar het begin. Naar de avond waarop alles mis begon te gaan. Het was dat zondagavonddiner, toen Sophia Lucas voor het eerst mee naar huis nam.
Ik stond bij het fornuis toen ze door de deur kwam, en ik wist het meteen. Het duurde precies vijftien seconden voordat ik besefte dat deze man anders was dan alle vriendjes die ze eerder had meegenomen, en niet op een goede manier. Sophia zag er gelukkig uit.
Ze straalde van geluk, zoals mensen denken dat ze iets echts gevonden hebben. Met trots in haar stem stelde ze Lucas voor, haar hand vond automatisch de zijne. Ze pasten perfect bij elkaar, als twee puzzelstukjes, althans op het eerste gezicht.
Maar de manier waarop Lucas naar haar keek, bezorgde me kippenvel. Hij was knap, dat geef ik toe. Lang, donker haar en goed gekleed.
Hij was het type man dat wist hoe hij op de juiste momenten moest glimlachen en om de juiste grappen moest lachen. Hij gaf een compliment over het diner voordat hij er zelfs maar van had geproefd. Hij vroeg naar mijn werk, naar mijn jaren in Los Angeles en naar het huis.
Alle juiste vragen, alles op het juiste moment. Maar er zat iets onder, een berekening die ik aanvoelde, ook al kon ik er de vinger niet op leggen. Toen we gingen zitten om te eten, draaide Lucas zich nonchalant naar me toe.
“Dit is een prachtig huis, Vincent. Hoe lang bent u al de eigenaar?”
Het was geen willekeurige vraag. Na vierenzestig jaar had ik geleerd mensen te doorzien, en ik zag de gedachten in zijn ogen malen. Hij vroeg het niet omdat hij geïnteresseerd was in mijn vastgoedportefeuille.
Hij was aan het inschatten, berekenen, proberen uit te vinden wat ik waard was en wat hij eraan zou hebben om dat te weten.
‘Veertig jaar,’ antwoordde ik kortaf, terwijl ik een stuk zalm aansneed. ‘Carol en ik hebben hem samen gekocht.’
Hij knikte en archiveerde de informatie alsof hij een bankier was die zijn bezittingen inventariseerde.
“Het moet nu wel een hoop waard zijn. Vastgoed in LA, toch? Altijd maar stijgen.”
Sophia lachte nerveus. « Lucas, we zijn net aangekomen. Laten we van de maaltijd genieten. »
Maar ik had het al gezien. Ik zag hoe hij naar haar keek toen ze zijn naam noemde. Het was alsof ze een bezit was dat hij al had geclaimd.
Het was niet de blik van een verliefde man. Het was de blik van een man die wist wat hij wilde en daar methodisch naartoe werkte om het te bereiken. Carol had het hier vaak over.
Jaren geleden, voordat ze ziek werd, vertelde ze me over mensen die charme als een masker droegen. Ze zei dan: « Vincent, liefde hoeft zich niet te bewijzen. Liefde rekent niet. Liefde houdt geen score bij. »
Ik herinnerde me die woorden terwijl ik daar aan mijn eigen eettafel zat en Lucas Sophia vroeg om de boter door te geven, terwijl zijn ogen op mij gericht bleven, mij observerend en beoordelend. Hij vroeg naar mijn werk die avond. Hij vroeg wat ik deed, hoe lang ik het al deed en of ik nog actief was of met pensioen.
Hij vroeg naar mijn beleggingen, of ik veel reisde en of ik een levensverzekering had. Die laatste vraag overviel me, hoewel ik dat niet liet merken. Hij bracht het terloops ter sprake en noemde daarbij iets over zijn eigen polis op het werk.
Maar de timing voelde weloverwogen aan.
‘Iedereen zou een goede verzekering moeten hebben,’ zei hij, terwijl hij Sophia glimlachend aankeek. ‘Je weet nooit wat het leven je brengt.’
Sophia kneep in zijn hand, zich totaal niet bewust van de onderliggende spanning. Ze was gewoon blij dat hij haar vader leerde kennen. Voor haar was dit een man die haar familie ontmoette en normale vragen stelde.
Ze had geen idee dat elke vraag die hij stelde een draadje was waarmee hij probeerde het territorium af te bakenen dat hij had besloten te bezetten. Na het eten hielp Lucas me de tafel afruimen. Even waren we alleen in de keuken en voelde ik hoe zijn aandacht zich volledig op mij richtte.
Het was subtiel, slechts een verandering in de sfeer, een lichte verharding van zijn gezichtsuitdrukking wanneer hij dacht dat Sophia het niet kon zien.
‘Vincent, je hebt het goed voor elkaar,’ zei hij, terwijl hij de afwas in de gootsteen zette. ‘Sophia heeft geluk dat ze deze zekerheid heeft.’
Daar was het dan. Niet « Ik heb geluk dat ik Sophia heb. » Niet « We gaan samen iets opbouwen. »
Maar “Sophia heeft geluk dat ze beveiliging heeft.” Alsof dat het doel van haar bestaan was: om te erven wat ik had opgebouwd. Ik antwoordde niet.
Ik bleef maar borden afspoelen en ze aan hem aangeven. Later die avond, nadat ze vertrokken waren, zat ik in mijn studeerkamer met een glas whisky. Op de plank boven mijn bureau stond een foto van Carol, de foto die tijdens onze huwelijksreis was genomen, toen we nog jong waren en alles zo simpel leek.
Ik heb er lang naar gestaard. Zij zou hebben gezien wat ik zag, dat onmiddellijke besef van gevaar. Zij zou hebben geweten dat Lucas Torrance niet in mijn dochter geïnteresseerd was als persoon.
Hij was geïnteresseerd in wat zij met zich meebracht: het huis, het geld, het leven dat ik had opgebouwd. Sophia was slechts het middel om dat te bereiken. Die avond nam ik een besluit.
Ik was niet van plan om iets tegen Sophia te zeggen. Nog niet. Ze zou me toch niet geloven, niet na slechts één etentje, en al helemaal niet nu ze al verliefd op hem was.
