‘Kom op, jongen,’ mompelde hij uiteindelijk, terwijl hij met zijn voeten over de stoep schuifelde. ‘Je moeder heeft een punt. Het is maar een reis. Je kunt je zus toch gewoon laten gaan?’
De stilte die volgde was zwaar, verstikkend. Ze was gevuld met tweeëntwintig jaar van hetzelfde verraad. Tweeëntwintig jaar lang was ik het zwarte schaap, de zondebok, degene die te serieus, te ambitieus, te anders was. Tweeëntwintig jaar lang was ik het onzichtbare kind, dat alleen gezien werd als de rekeningen betaald moesten worden.
Ik was niet zomaar Jade. Ik was de geldautomaat van de familie. En Chloe was al die tijd de prinses. Het tere bloempje van wie onmogelijk verwacht kon worden dat ze zou werken of verantwoordelijkheid zou nemen voor haar eigen leven.
Ze stonden daar allemaal, me aan te staren. Mijn moeder met haar zelfvoldane, triomfantelijke blik. Chloe met haar ongeduldige, arrogante houding. Mijn vader met zijn bekende schaamte. Ze wachtten op de explosie. Ze wachtten tot ik zou schreeuwen, smeken, instorten en huilen, net zoals ik vroeger deed toen ik vijftien was. Ze wachtten op het drama.
Ik haalde langzaam en diep adem en liet de lucht gelijkmatig weer uit. Ik keek ze één voor één aan. Toen glimlachte ik. Het was een kleine, gespannen glimlach, zo’n koude glimlach die je ogen niet bereikt.
‘Oké,’ zei ik.
De spanning op de gezichten van Chloe en Sharon verdween als sneeuw voor de zon. Chloe klapte zelfs in haar handen en wipte op haar tenen als een kind.
‘Ja, dit is geweldig!’ gilde ze, haar stem werkte me op de zenuwen. ‘Ik wist dat je het juiste zou doen, Jade. Je bent de allerbeste zus. Scott, we gaan naar Parijs!’
‘Wacht even,’ zei ik.
Mijn stem was zacht, maar sneed dwars door haar feestvreugde heen als een mes. Ik stak één hand op en het voortijdige overwinningsfeest stopte abrupt. Scotts arm bleef stokstijf staan toen hij Chloe wilde omhelzen.
‘Ik zei: « Ik ga akkoord, »‘ vervolgde ik.
Ik draaide me om en liep rustig naar de open deur van de zwarte SUV. Ik reikte naar binnen en haalde mijn leren aktetas tevoorschijn. Ik legde hem op de motorkap. Daaruit haalde ik een slanke, donkerblauwe map met het Air France-logo. Ik hield de drie geprinte ticketbevestigingen omhoog.
“Maar er is een klein detail dat u over het hoofd lijkt te hebben gezien.”
Ik keek naar mijn moeder.
‘Dit zijn drie eersteklas tickets. De namen erop zijn Jade Washington, David Washington en Sharon Washington. Ik bel Air France meteen,’ zei ik terwijl ik mijn telefoon pakte, ‘en ik annuleer mijn ticket.’
Chloe sprong naar voren, haar ogen wijd open, en greep naar de map.
‘Oh, dat is makkelijk,’ zei ze, en ze lachte opgelucht. ‘Annuleer het niet. Bel ze gewoon op en verander de naam op je ticket in mijn naam, Chloe Washington. Zo simpel is het, toch?’
Ik trok de map net buiten haar bereik. Ik keek haar recht in de ogen. Mijn stem zakte, zo koud en scherp als de New Yorkse wind in februari.
« Nee, Chloe, dat kan ik niet doen. »
Haar handen bleven in de lucht hangen.
‘Wat? Wat bedoel je?’
“Dit is een speciaal tarief op uitnodiging. Het is strikt niet overdraagbaar. Ik kan de naam niet wijzigen. De regels van de luchtvaartmaatschappij zijn heel duidelijk. Ik kan alleen mijn stoel annuleren.”
De uitgelaten, hebzuchtige glimlach bleef als bevroren op Chloe’s gezicht staan. Haar mond stond half open. Ze leek wel een standbeeld.
Ik richtte mijn blik langzaam op mijn moeder. Sharons gezicht was een masker van verwarring, alsof ze een wiskundige opgave probeerde op te lossen die ze gewoon niet begreep.
‘Dus, mam,’ zei ik, op een beleefde toon, ‘we hebben nu twee eersteklas tickets voor jou en papa, en ik ga niet meer mee. Dus, hoe komt Chloe dan precies in Parijs?’
Doodse stilte. Het enige geluid was dat van een grasmaaier van een huis verderop in de straat. Sharon en Chloe staarden voor zich uit, hun gezichten volkomen uitdrukkingsloos, de realiteit van de situatie drong tot hen door. Scott keek heen en weer tussen ons, zijn simpele brein besefte eindelijk dat dit geen simpele transactie was.
De eerste haak was gezet, de eerste draad was aangetrokken. Nu zou ik achterover leunen en toekijken hoe ze probeerden het allereerste probleem op te lossen dat ze zelf hadden gecreëerd.
Ik zei geen woord meer. Ik draaide me om, stapte in de Escalade die ik voor mezelf had gehuurd en sloot de deur met een zachte, solide klik. Ik zei tegen de chauffeur dat hij me naar het St. Regis Hotel in Buckhead moest brengen. Ik ging niet met hen mee naar het vliegveld. Dat was niet nodig. Ik wist precies wat er ging gebeuren.
Ik kon me de hele scène voorstellen alsof ik er zelf bij stond. Ik zag ze het vliegveld Hartsfield-Jackson binnenstormen, Chloe die al klaagde dat ze haar eigen nep-designertas moest dragen. Ze haastten zich naar de Air France Sky Priority-balie, duwden andere passagiers opzij met datzelfde gevoel van superioriteit dat mijn moeder altijd uitstraalde.
Mijn moeder, Sharon, was degene die het woord nam. Ze schoof haar twee paspoorten naar de incheckbaliemedewerker, een professioneel ogende Afro-Amerikaanse vrouw van in de veertig met een beleefde, geoefende glimlach.
‘Check deze twee in,’ beval mijn moeder dan. ‘En ik moet nu meteen nog een eersteklas ticket naar Parijs kopen voor deze vlucht.’
Ik zag de agent typen, haar glimlach bleef op haar gezicht terwijl haar wenkbrauwen omhoog schoten.
“Natuurlijk, mevrouw. Laat me even kijken.”
Nog een paar toetsaanslagen.
“Oké. Een lastminute ticket voor een eersteklas vlucht naar Parijs op dezelfde dag kost 14.500 dollar.”
De arrogante glimlach van mijn moeder verstijfde op haar gezicht. Chloe, die vlak achter haar stond, hapte naar adem.
“Wat? Veertienduizend?”
‘Ja, mevrouw,’ vervolgde de agent, haar stem nog steeds volkomen vriendelijk. ‘En voor uw informatie: die vlucht is nu volgeboekt in de eerste en businessclass. We hebben nog één stoel vrij in het vliegtuig. Het is een middenstoel in de economy class. De prijs daarvoor is $3.800.’
Ze stonden daar gewoon, sprakeloos van verbazing. 14.500 dollar. Dat was meer dan mijn vader in drie maanden hard werken verdiende in zijn middenmanagementfunctie.
Mijn moeder zou als eerste herstellen. Ik kende haar tactiek. Ze zou zich, met samengeknepen ogen, richten op de zwakste schakel.
‘Scott,’ siste ze. ‘Waar is Chloe’s vriendje? Jij bent een man. Regel dit. Betaal haar ticket.’
Scott werd bleek en stak onmiddellijk zijn handen in de lucht als teken van overgave.
‘Sharon, ik—ik kan niet,’ stamelde hij. ‘Mijn kaart… die… die heeft maar een limiet van $5.000.’
Precies zoals ik had voorspeld.
Precies op dat moment lichtte mijn telefoon op en trilde geruisloos op de zachte leren stoel naast me. Op het scherm stond simpelweg ‘Mama’. Ik liet hem twee keer overgaan. Daarna nam ik rustig op en zette de luidspreker aan in de stille, geklimatiseerde auto.
« Hallo. »
« Jade! »
De stem die uit de luidspreker klonk, was niet de ingestudeerde zoetheid van mijn moeder. Het was een rauwe, ongefilterde gil.
“Je moet dit oplossen. Je moet dit nu meteen oplossen. Chloe’s ticket is te duur. Stuur het geld. Je hebt dit expres gedaan. Je probeert je zus te vernederen.”
Ik zat al in mijn suite in het St. Regis en schonk mezelf een glas mousserende Perrier in. De chauffeur had mijn bagage al meegenomen. De kamer was stil, vredig en koel. Ik legde de telefoon op het marmeren aanrecht en drukte op de luidsprekerknop.
‘Je hebt dit expres gedaan, hè?’ gilde mijn moeders stem, terwijl het chaotische gezoem van de luchthaventerminal achter haar klonk. ‘Je hebt ons erin geluisd. Je probeerde je eigen familie te misleiden.’
Ik nam een klein slokje water voordat ik antwoordde.
‘Ik zei het toch, mam,’ antwoordde ik kalm. ‘Het was een uitnodigingsticket. Ik was van plan om 300.000 van mijn eigen vliegmijlen te gebruiken – mijlen die ik acht jaar lang had gespaard – om jullie twee tickets te upgraden naar eerste klas met mij. Nu ik mijn stoel heb geannuleerd, zijn die upgrade-punten weg.’
Dat was de leugen die ik had voorbereid. De ware aard van de zaak was veel, veel groter.
‘Het kan me geen bal schelen hoeveel kilometers je hebt afgelegd!’ schreeuwde ze. ‘Je zus staat hier te huilen. Ze is vernederd.’
‘Huilen?’ zei ik, mijn stem plotseling alle warmte verliezend. Alle schijnbare beleefdheid verdween. ‘Mam, ik weet nog dat ik negentien was. Ik werkte de hele zomer dubbele diensten bij een Waffle House – de nachtdienst – om 8000 dollar te sparen voor mijn aanbetaling voor een studentenwoning aan de Universiteit van New York. Jij vond het geld dat ik in mijn kamer had verstopt, en je hebt alles meegenomen.’
