Hij was dus niet alleen van plan haar te beroven.
Hij was van plan haar te vermoorden.
En ze was op wonderbaarlijke wijze gered doordat ze zijn plannen op het vliegveld had ontdekt.
‘Pamela, heb je bewijs?’
“Sms-berichten met die mensen. Ethan dacht dat hij ze allemaal had verwijderd, maar ik heb screenshots gemaakt. Ik heb ze op een USB-stick opgeslagen.”
“Waar is de aandrijving?”
“Bij mij thuis. In een doosje op mijn dressoir. Een klein roze doosje.”
‘Waarom vertel je me dit?’
“Omdat ik besefte dat Ethan een monster is. Hij heeft me gebruikt, net zoals hij jou en iedereen anders heeft gebruikt. En toen hij me niet meer nodig had, zou hij me ook hebben afgedankt.”
“En je echtgenoot, Victor.”
“Victor is een goed mens. Ik was een idioot om hem te verraden. Nu wil ik in ieder geval een deel van mijn schuld goedmaken.”
“Wat wil je ervoor terug?”
« Zeg tegen Victor dat het me spijt en vertel hem de waarheid over het kind. »
Na de ontmoeting met Pamela ging Emily meteen naar rechercheur Vargas.
De nieuwe informatie heeft de zaak radicaal veranderd.
‘Een huurmoord?’ vroeg Vargas. ‘Weet je het zeker?’
“Pamela is bereid te getuigen en heeft bewijsmateriaal.”
“Dit is dus niet zomaar fraude. Het is een georganiseerde misdaadgroep. We moeten een aanvullende operatie uitvoeren.”
Vargas gaf onmiddellijk opdracht tot een huiszoeking in het appartement van Pamela.
Victor liet hen binnen en wees hen de locatie van de USB-stick aan.
Daar vonden ze inderdaad de sms-berichten van Ethan aan twee personen.
Miguel Moreno.
En Dennis Castano.
Mannen met een strafblad.
We moeten het probleem met de vrouw radicaal oplossen, schreef Ethan.
Na de bevalling is ze depressief.
Een zelfmoord zou niet verrassend zijn.
Begrepen.
De betaling?
$200.000.
Half voor, half erna, antwoordde Moreno.
Overeengekomen.
Emily las de berichten en werd overvallen door een ijzingwekkende angst.
Ze gingen haar niet alleen ontrouw.
Ze waren van plan haar met dezelfde kilheid uit de wereld te helpen.
« Een normaal mens plant een vakantie, » zei Vargas. « We moeten Moreno en Castano arresteren. »
“Heeft u informatie over hen?”
« Nee, maar ik kan het aan rechercheur Castle vragen. Hij heeft contacten in de onderwereld. »
Castle reageerde snel.
Binnen twee uur verstuurde hij een dossier over de twee verdachten.
Miguel Moreno – een huurmoordenaar met twee veroordelingen voor moord.
Dennis Castano – zijn partner en expert in het simuleren van ongelukken.
Professionals.
« Als hun plan was geslaagd, » zei Vargas, « had je niets vermoed. En binnen een paar maanden zou je het slachtoffer van een ongeluk zijn geweest. »
‘s Avonds ontmoette Emily Victor.
Hij zag er verdrietig uit, maar was vastberaden.
‘Heeft Pamela je een bericht gestuurd?’ vroeg hij.
“Ze vraagt om je vergeving en wil dat je weet dat ze zwanger is.”
Victor werd bleek.
“Met zijn kind.”
“Ja, volgens haar wel. Jullie twee waren voorzichtig. Met hem was ze dat niet.”
“En nu beseft Pamela dat Ethan haar gewoon heeft gebruikt. Ze heeft er spijt van.”
“En wat gebeurt er met het kind?”
“Dat is haar beslissing. Maar als ze het kind krijgt, zal ze het alleen moeten opvoeden. Ethan zal lange tijd in de gevangenis zitten.”
“En ik—ik kan haar na dit alles niet vergeven.”
“Dat is jouw recht, Victor. Niemand zal je veroordelen.”
Victor wilde ook een nieuw leven beginnen, vrij van leugens en verraad.
Hij had ook een scheiding aangevraagd.
De volgende dag werden Moreno en Castano gearresteerd.
Bij de huiszoeking werden wapens, valse documenten en berichten van andere klanten aangetroffen.
Het bleek dat Ethan slechts één van de vele klanten van de groep was.
« Dit ontwikkelt zich tot een federale zaak, » zei Vargas. « Ze zullen het waarschijnlijk doorverwijzen naar het hoofdkantoor. »
“En wat zal er met Ethan gebeuren?”
« Poging tot moord zal worden toegevoegd aan de aanklacht wegens fraude. Nu riskeert hij geen tien jaar, maar een veel langere gevangenisstraf. »
Emily voelde een vreemde voldoening.
De gerechtigheid had volledig gezegevierd.
Ethan zou krijgen wat hij verdiende voor al zijn misdaden.
Een week na de arrestatie van Moreno en Castano bereikte het onderzoek een nieuw stadium.
Emily ontving een oproep van de rechercheur, maar ze werd niet op het kantoor van Vargas aangetroffen.
Het was een grote vergaderzaal.
Aan een lange tafel zaten verschillende mensen in pak.
In het midden een man van in de vijftig met medailles op zijn uniform.
‘Emily, mag ik je voorstellen aan kolonel Samuel Black, hoofd van de afdeling georganiseerde misdaad,’ zei Vargas. ‘Neem plaats.’
« Wat we nu gaan bespreken, » zei Black, « moet strikt vertrouwelijk blijven. We hebben een aantal vragen voor u. »
“Ga je gang. Ik luister.”
« Dankzij u hebben we een groot crimineel netwerk ontmaskerd, maar we hebben reden om aan te nemen dat uw echtgenoot niet de leider is, maar slechts een uitvoerder. »
‘Je bedoelt dat hij een baas heeft?’
« Iemand die hem informatie verschaft over potentiële slachtoffers, de verkoop van gestolen goederen organiseert en hem bescherming biedt. »
Emily fronste haar wenkbrauwen.
In Ethans berichten werd geen baas genoemd.
“En waar komt deze informatie vandaan?”
“Pamela Serrano heeft een aanvullende verklaring afgelegd.”
« Het bleek dat Ethan regelmatig afsprak met een zekere oom Nick. Hij gaf hem een deel van de winst en ontving instructies voor nieuwe doelwitten. »
“En wie is die oom Nick?”
“Dat weten we nog niet.”
« Ethan weigert te praten, maar we hebben wel een paar aanknopingspunten. »
Black haalde een map met foto’s tevoorschijn.
“Beveiligingscamera’s hebben vastgelegd hoe uw echtgenoot een oudere man ontmoette in de buurt van een restaurant in de Upper East Side. De laatste ontmoeting was twee dagen voor zijn reis naar Miami.”
Op de foto’s zag Emily Ethan met een grijsbehaarde man die een dure jas droeg.
Het gezicht van de man was afgewend, maar zijn gestalte was in grote lijnen nog zichtbaar.
« Komt dit gezicht je bekend voor? »
“Nee. Ik heb hem nog nooit gezien.”
‘En die stem—heeft Ethan ooit in jouw bijzijn aan de telefoon gesproken met iemand die hij oom Nick noemde?’
Emily probeerde het zich te herinneren.
De afgelopen maanden sprak Ethan vaak aan de telefoon terwijl hij naar een andere kamer ging, maar ze herinnerde zich niet dat ze die naam had gehoord.
“Ik kan me zo’n gesprek niet herinneren.”
“Begrepen.”
“Nog een vraag. Ethan had toegang tot de database van de notaris, maar de informatie over particuliere cliënten – hun inkomen, bezittingen – kwam ergens anders vandaan. Waar precies?”
« Afgaande op de diefstallen had hij een informant bij de belastingdienst of in het bankwezen. Iemand gaf hem gegevens door over vermogende ouderen. »
Emily dacht na.
Het was waar.
Hoe wist Ethan de burgerlijke staat van de cliënten, hun erfgenamen en de omvang van hun spaargeld?
Zou oom Nick die bron kunnen zijn?
“Dat is zeer waarschijnlijk. Daarom hebben we uw hulp nodig. Maar daarvoor moet Ethan zelf contact met hem opnemen.”
“En waarom zou hij dat doen?”
‘Als we hem een lagere straf beloven in ruil voor zijn medewerking,’ zei Black, waarna hij even stilviel, ‘of als hij denkt dat hij kan ontsnappen.’
« Hoe? »
‘Je bedoelt dat je hem uit de gevangenis gaat bevrijden?’
“Natuurlijk. Onder onze controle. Ethan zal proberen contact op te nemen met zijn baas en om hulp vragen. Wij zullen het contact onderscheppen en oom Nick bereiken.”
“En het risico is minimaal. Ethan zal constant in de gaten gehouden worden. Bij de eerste serieuze ontsnappingspoging zal hij opnieuw gearresteerd worden.”
Emily dacht erover na.
Het plan was riskant.
Maar wel verleidelijk.
Het oprollen van het volledige criminele netwerk zou betekenen dat andere potentiële slachtoffers worden beschermd.
‘Akkoord. Wat moet ik doen?’
« Bezoek je man in de gevangenis. Vertel hem dat je bereid bent hem te vergeven en hem te helpen. Misschien vertelt hij dan wel iets over zijn baas. »
“Maar ik heb een scheiding aangevraagd.”
« Vertel hem dat je van gedachten bent veranderd. Dat liefde sterker is dan wrok. Het belangrijkste is dat je hem overtuigt van je oprechtheid. »
Emily stemde toe.
De volgende dag ging ze naar het detentiecentrum waar Ethan werd vastgehouden.
Haar ex-man zag er vreselijk uit.
Ongeschoren.
Dun.
In een gevangenisuniform.
Van zijn vroegere arrogantie was niets meer over.
‘Emily, ik kan het niet geloven. Ben je gekomen?’
