We hebben de afspraak bevestigd.
Rose kwam net bij de salon aan toen ik klaar was. We hadden afgesproken om samen naar de bank te gaan en daarna naar de advocaat.
‘Je ziet er prachtig uit,’ zei ze. ‘Klaar om de wereld te veroveren.’
We vertrokken samen in mijn auto richting het stadscentrum.
Bij de bank vroeg ik om met de manager, meneer Fernando, te spreken. Hij kent me al jaren en helpt me altijd persoonlijk.
‘Mevrouw Perez, waarmee kan ik u helpen?’ vroeg hij.
Ik legde uit dat ik al mijn rekeningen en beleggingen wilde bekijken en een aantal wijzigingen wilde aanbrengen.
‘Is er een probleem?’ vroeg hij.
‘Integendeel,’ zei ik. ‘Ik wil er juist zeker van zijn dat mijn geld precies is waar ik het wil hebben.’
We hebben alles gecontroleerd. De spaarrekening, de depositocertificaten, de betaalrekening – alles was in orde. Alles stond volledig op mijn naam, zoals het hoort.
‘Meneer Fernando,’ zei ik voordat ik wegging, ‘als iemand naar mijn rekeningen komt vragen of informatie over mijn financiën probeert te krijgen, zelfs als ze beweren familie van me te zijn, geef ze dan geen informatie. Alleen ik heb toegang tot mijn gegevens.’
Hij knikte professioneel.
“Natuurlijk, mevrouw Perez. Al uw gegevens zijn volledig vertrouwelijk.”
Rose en ik gingen lunchen in ons favoriete restaurant voordat we de afspraak met de advocaat hadden.
‘Weet je zeker dat je dit gaat doen?’ vroeg ze terwijl we samen taco’s aten.
‘Absoluut,’ antwoordde ik. ‘Melissa moet leren dat moeders ook waardigheid hebben.’
Ik liet Rose de foto’s zien die ik van de vorige zondag op mijn telefoon had staan. Ik had er stiekem een paar genomen tijdens de lunch: Melissa die aan haar telefoon gekluisterd was terwijl ik kookte, Chris die tv keek terwijl ik de tafel dekte, en Marina die huilde nadat ze was uitgescholden.
‘Deze foto’s herinneren me eraan waarom ik het juiste doe,’ zei ik.
Ik was stipt om vier uur op het kantoor van meneer Hernandez. Zijn secretaresse bood me koffie aan en liet me meteen binnen. De advocaat is een serieuze, professionele man die me altijd met respect heeft behandeld.
‘Mevrouw Perez, zeg me wat u nodig heeft,’ zei hij.
Ik heb de situatie met Melissa en Chris uitgelegd. Hoe ze me behandelden, hoe ze over mijn geld praatten alsof het al van hen was, hoe ze me recht in mijn gezicht disrespecteerden.
De advocaat luisterde zonder te onderbreken en maakte aantekeningen in zijn notitieboekje.
‘Ik begrijp het volkomen,’ zei hij toen ik klaar was. ‘Helaas komt het vaker voor dan mensen denken. Welke veranderingen wilt u precies doorvoeren?’
Ik pakte een vel papier waarop ik alles had opgeschreven wat ik wilde veranderen. Ik had hier de hele nacht over nagedacht.
‘Ik wil de begunstigden volledig veranderen,’ zei ik met een vastberadenheid die me verbaasde. ‘Marina krijgt nog steeds wat haar toekomt, maar al het andere gaat naar andere mensen en organisaties die mij echt waarderen.’
De advocaat bekeek mijn huidige testament en begon aantekeningen te maken over de wijzigingen.
“Bent u helemaal zeker van deze beslissing, mevrouw Perez? Het is een zeer ingrijpende verandering.”
Ik vertelde hem dat ik nog nooit zo zeker van iets was geweest in mijn leven.
We hebben twee uur lang aan het nieuwe testament gewerkt. Elk woord, elke clausule, elk detail was precies zoals ik het wilde.
Toen we klaar waren, voelde ik een bevrijding die ik al jaren niet meer had ervaren.
« Het document is woensdag klaar om te ondertekenen, » vertelde de advocaat me. « Je hebt getuigen nodig. »
‘Rose en mijn andere vrienden zullen het fijn vinden om getuige te zijn,’ zei ik.
“Prima. We zien je woensdagmorgen om tien uur.”
Die avond kwam ik thuis en voelde me als herboren. Ik maakte een lichte maaltijd klaar, trok mijn favoriete pyjama aan en ging in de woonkamer zitten om naar mijn soap van negen uur te kijken.
Mijn telefoon ging meerdere keren over. Het was Melissa.
Ik heb geen van de telefoontjes beantwoord.
Voordat ik naar bed ging, schreef ik in mijn dagboek: « Vandaag is mijn nieuwe leven begonnen. Vandaag heb ik besloten dat Aurora Perez respect en waardigheid verdient. Morgen zal Melissa gaan begrijpen dat moeders ook voor zichzelf kunnen opkomen. »
De volgende dagen verliepen in een merkwaardige rust.
Melissa belde me maandag vijf keer, dinsdag zeven keer, en ik nam geen van die telefoontjes op. Niet omdat ik boos was, maar omdat ik eindelijk iets begreep wat ik jaren geleden al had moeten begrijpen.
Ik ben niet verplicht om beschikbaar te zijn voor iemand die me slecht behandelt, zelfs niet als het mijn eigen dochter is.
Dinsdagochtend, terwijl ik aan mijn koffie zat en Facebook checkte, zag ik dat Melissa een familiefoto van de vorige zondag had geplaatst.
Op de foto waren zij, Chris en Marina te zien, lachend in de eetkamer, met de gerechten die ik had klaargemaakt nog op tafel. Het onderschrift luidde: « Zondag met het gezin. Gezegend met mijn perfecte kleine gezin. »
Ze repte met geen woord over het feit dat ik er was geweest, dat ik had gekookt, dat ik alles had gekocht. Het was alsof ik uit de geschiedenis was gewist.
Rose belde me vroeg.
‘Heb je Melissa’s Facebook gezien?’ vroeg ze.
‘Ik heb het gezien,’ antwoordde ik. ‘Niets verbaast me meer.’
Rose zuchtte aan de andere kant van de lijn.
“Dat meisje heeft geen greintje schaamte. Hoe kan ze nou een foto van het eten dat jij hebt gemaakt plaatsen zonder je ook maar te noemen?”
‘Zo is het beter,’ zei ik. ‘Ze doet me een plezier door iedereen te laten zien wie ze werkelijk is.’
We hadden zoals gebruikelijk afgesproken in het park, maar eerst moest ik nog even langs de bank om wat documenten te ondertekenen die meneer Fernando voor me had klaargelegd.
Terwijl ik me aankleedde, ging mijn telefoon. Het was een nummer dat ik niet herkende.
Ik antwoordde, in de veronderstelling dat het iets belangrijks zou kunnen zijn.
‘Mevrouw Aurora?’ Het was de stem van een jonge vrouw. ‘Dit is Jessica, de vriendin van Steven en de nicht van Chris. Zouden we even kunnen praten?’
Dit verbaasde me enorm. Waarom zou de vriendin van de neef van mijn schoonzoon mij bellen?
‘Natuurlijk, ga je gang,’ antwoordde ik.
Jessica verlaagde haar stem alsof ze me een geheim wilde vertellen.
« Mevrouw, ik weet niet of u het weet, maar Chris en Melissa hebben met Steven gesproken over het afsluiten van een lening. Ze zeggen dat u hen de aanbetaling voor een bedrijf gaat geven, maar ze hebben het geld snel nodig. »
Het bloed stolde me in de aderen.
“Een lening voor wat?”
Jessica aarzelde even.
“Om een kledingwinkel te openen. Chris zegt dat je al akkoord bent gegaan, maar het geld laat even op zich wachten omdat banken erg traag zijn met het verwerken van leningen aan oudere mensen.”
Oudere mensen.
Alsof het feit dat ik zeventig ben me tot een idioot maakt.
‘Jessica,’ zei ik zo kalm mogelijk, ‘ik heb het nog nooit met ze over zaken of leningen gehad. Hoeveel geld vragen ze?’
Het antwoord liet me sprakeloos achter.
“Tweehonderdduizend dollar. Chris zegt dat dat niks voor je is, omdat je een hoop geld hebt gespaard.”
Ik bedankte Jessica dat ze het me had verteld en vroeg haar om Chris en Melissa niet te vertellen dat we hadden gesproken.
Ik hing de telefoon op, trillend van verontwaardiging.
Ze hadden me niet alleen recht in mijn gezicht beledigd, maar ze gebruikten mijn naam ook om een lening te krijgen, terwijl ze anderen beloofden dat ik zou terugbetalen.
Ik heb meteen meneer Hernandez gebeld.
« Meneer Hernandez, ik moet het testament versnellen. Kunnen we het vandaag nog ondertekenen in plaats van woensdag? »
Zijn secretaresse vertelde me dat het mogelijk was, dat het document klaar lag.
“Perfect. Ik ben er over twee uur.”
Ik belde Rose en Anne. Ik legde uit hoe urgent het was, en ze stemden er alle drie mee in om als getuigen met me mee te gaan.
‘Die schurken zullen geen misbruik meer van je maken,’ zei Mary met die vurige blik die ik zo graag bij haar zie. ‘Het wordt tijd dat je daar een einde aan maakt.’
Onderweg naar het advocatenkantoor bleef mijn telefoon maar rinkelen.
Melissa was overgestapt van telefoontjes naar WhatsApp-berichten.
De eerste zei: « Mam, waarom antwoord je me niet? Gaat het wel goed met je? »
De tweede was: « Ik maak me zorgen. Als je niet antwoordt, kom ik naar je huis. »
De derde was: « Mam, wees niet te trots. We hebben allemaal wel eens een slechte dag. »
Slechte dagen.
Alsof het vernederen van mij in het bijzijn van mijn kleindochter zomaar een slechte dag was. Alsof het behandelen van mij als een bediende zomaar een slecht moment was. Alsof het gebruiken van mijn naam om leningen te verkrijgen een onschuldige grap was.
Op kantoor werd ik door meneer Hernandez professioneel ontvangen. We hebben het nieuwe testament regel voor regel doorgenomen.
Marina profiteerde nog steeds van een aanzienlijk deel, omdat ze nergens schuld aan had, maar verder was alles compleet veranderd.
Het huis, waar Melissa en Chris het meest in geïnteresseerd waren, zou nu worden geschonken aan een stichting die oudere vrouwen helpt die in de steek zijn gelaten.
De belangrijkste besparingen zouden worden verdeeld onder liefdadigheidsorganisaties die daadwerkelijk een verschil maken in de gemeenschap.
Een deel ging naar Rose, die al die jaren meer een zus dan een vriendin voor me was geweest.
‘Bent u wel zeker van al deze veranderingen, mevrouw Perez?’ vroeg de advocaat me nog een laatste keer.
‘Ik ben nog nooit zo zeker van iets geweest,’ antwoordde ik. ‘Ik wil dat mijn geld terechtkomt bij mensen die het echt waarderen en het voor goede doelen gebruiken.’
Ik ondertekende elke pagina met een kalmte die me verraste.
Rose en Anne tekenden als getuigen, en ze omhelsden me allemaal toen we klaar waren.
‘Ik bewonder je enorm,’ zei Anne tegen me. ‘Ik wou dat meer vrouwen jouw moed hadden.’
We verlieten het kantoor en gingen het vieren met koffie en taart in het café ernaast.
We waren aan het kletsen en lachen toen mijn telefoon weer ging. Dit keer was het een vaste lijn.
Ik antwoordde, en het was Chris’ stem.
‘Aurora, goedemiddag. Sorry dat ik je stoor, maar Melissa maakt zich grote zorgen omdat je haar telefoontjes niet beantwoordt. Is alles in orde?’ Zijn stem klonk zoals altijd weeïg en onecht.
‘Alles is perfect, Chris,’ antwoordde ik. ‘Heb je nog iets specifieks nodig?’
“Jazeker. We wilden u graag vertellen over een zeer goede zakelijke kans, een investering waar het hele gezin van kan profiteren.”
Daar lag het dan, de ware reden voor al die bezorgdheid. Ze maakten zich geen zorgen om mij. Ze maakten zich zorgen om mijn geld.
‘Over wat voor soort bedrijf hebben we het eigenlijk?’ vroeg ik, hoewel ik het antwoord al wist.
Chris raakte opgewonden, omdat hij dacht dat ik in de val was gelopen.
“Een kledingwinkel, Aurora. De locatie is perfect, in een zeer commercieel gebied. We hebben alleen nog het startkapitaal nodig.”
‘En hoeveel zou dat startkapitaal dan bedragen?’ vroeg ik met gespeelde interesse.
“Tweehonderdduizend dollar. Maar het is een veilige investering, Aurora. Binnen zes maanden zouden we al winst zien.”
Precies hetzelfde bedrag als Jessica me had verteld.
‘Chris,’ zei ik met een heel vriendelijke stem, ‘die investering klinkt interessant. Waarom kom je morgen niet even langs, zodat je me het businessplan kunt laten zien? Neem alle documenten en cijfers mee. Ik wil precies zien hoe mijn geld besteed gaat worden.’
Chris was zo opgewonden dat zijn stem bijna brak.
‘Natuurlijk, Aurora. Hoe laat komt het jou uit?’
Ik vertelde hem dat drie uur ‘s middags perfect zou zijn.
“Uitstekend. Ik zal het Melissa vertellen. Ze zal er heel blij mee zijn.”
Ik hing de telefoon op en mijn vrienden keken me nieuwsgierig aan.
‘Ga je ze het geld geven?’ vroeg Rose.
‘Natuurlijk niet,’ antwoordde ik. ‘Maar morgen krijgen ze een verrassing die ze nooit zullen vergeten.’
Die avond ging ik naar huis en maakte alles klaar voor de volgende dag.
Ik maakte kopieën van mijn nieuwe testament, printte het WhatsApp-gesprek uit waarin Melissa me had beledigd, en maakte een map met alle bonnetjes van de voorgaande zondagen – de boodschappen, de ingrediënten, alles wat ik uit eigen zak had uitgegeven om voor hen te koken.
Ik heb ook mijn digitale recorder bij de hand, die ik gebruik om doktersafspraken te onthouden.
Morgen was ik van plan het hele gesprek op te nemen, omdat ik wist dat Melissa en Chris later alles zouden ontkennen wat ze hadden gezegd. Ze zouden beweren dat ik het verkeerd had begrepen.
Voordat ik naar bed ging, schreef ik in mijn dagboek: « Morgen zullen Melissa en Chris ontdekken dat hun moeder niet de domme oude vrouw is die ze dachten. Ze zullen leren dat daden gevolgen hebben. En ze zullen begrijpen dat respect niet afgesmeekt wordt, maar verdiend moet worden. »
Ik viel vredig in slaap, vrediger dan ik in maanden was geweest.
Voor het eerst in lange tijd had ik het gevoel dat ik mijn eigen leven in handen had.
Morgen zou een zeer interessante dag worden.
Precies om drie uur klopten Melissa en Chris op mijn deur.
Ik zag ze aankomen vanuit mijn woonkamerraam. Zij droeg een gloednieuwe, roze map. Hij had een laptop onder zijn arm.
Ze kwamen glimlachend en keurig gekleed aan, alsof ze naar een belangrijke zakelijke bijeenkomst gingen. Hoe ironisch.
‘Mam.’ Melissa gaf me een kus op mijn wang, alsof er afgelopen zondag niets was gebeurd. ‘Je ziet er geweldig uit. Voel je je al beter?’
Alsof mijn probleem de griep was geweest en niet de vernedering die ze me voor mijn kleindochter had aangedaan.
Chris omhelsde me met die geveinsde familiariteit die me zo irriteerde.
“Aurora, ontzettend bedankt dat we hier mogen zijn. We zijn erg enthousiast om jullie deze mogelijkheid te laten zien.”
Ze zaten in mijn woonkamer alsof ze de eigenaars waren. Chris opende meteen zijn laptop.
‘Wilt u een kopje koffie?’ vroeg ik met mijn meest gastvrije glimlach.
Melissa knikte afwezig terwijl ze haar documenten doornam.
‘Ja, mam. Dank je wel. Maar doe er niet te veel moeite voor. Het duurt niet lang.’
Doe niet te veel moeite.
Alsof het een last voor me was om hen te dienen.
Ik ging naar de keuken en zette koffie, waarbij ik van de gelegenheid gebruik maakte om onopvallend mijn digitale recorder aan te zetten. Ik legde hem op het dienblad met de kopjes, verborgen tussen de servetten.
Elk woord dat ze zeiden, zou voor het nageslacht worden vastgelegd.
Ik ging terug naar de woonkamer en schonk koffie in. Chris had zijn presentatie al klaarstaan op het computerscherm.
‘Kijk, Aurora, dit is de locatie.’ Hij liet me foto’s zien van een commerciële ruimte die er erg mooi uitzag. ‘Het is een perfecte buurt met veel jonge mensen die voorbijlopen, en dat is onze doelgroep.’
Melissa haalde wat papieren uit haar roze map.
“Mam, hier zijn alle cijfers. De initiële investering is tweehonderdduizend dollar, maar kijk eens naar de winstverwachtingen.”
Ze liet me een paar grafieken zien die eruit zagen alsof een kind ze had gemaakt, met getallen die het kind duidelijk zelf had verzonnen.
‘Het klinkt interessant,’ zei ik, terwijl ik langzaam van mijn koffie nipte. ‘En waarom heb je mijn investering nodig? Kun je niet gewoon een lening bij de bank afsluiten?’
Chris en Melissa keken elkaar even vluchtig aan.
‘Nou, Aurora, banken zijn erg ingewikkeld. Ze stellen veel eisen en rekenen erg hoge rentes. Bovendien, mam,’ voegde Melissa eraan toe met die lieve stem die ze gebruikte als ze iets wilde, ‘dachten we dat het leuk zou zijn als het een familiebedrijf werd. Dan zou jij onze partner zijn, niet alleen onze investeerder.’
Partner.
Alsof ik daadwerkelijk enige controle over het geld zou hebben.
‘En welke garanties bieden jullie?’ vroeg ik hen.
Chris werd nerveus.
“Garanties? Nou, Aurora, we zijn familie. Ons woord zou genoeg moeten zijn.”
Melissa knikte.
‘Mam, sinds wanneer heb je garanties nodig van je eigen dochter?’
Omdat die dochter tegen me schreeuwde dat ik niet in haar familie thuishoorde, dacht ik dat wel, maar ik zei het niet.
In plaats daarvan ging ik door met mijn vragen.
“Heb je de concurrentie onderzocht? Weet je hoeveel kledingwinkels er in dat gebied zijn?”
Chris stamelde iets over dat zijn idee anders was, maar hij had geen concrete cijfers.
‘En wat als het bedrijf niet loopt?’ vroeg ik. ‘Hoe krijgt u mijn investering dan terug?’
Melissa werd ongeduldig.
“Mam, waarom ben je zo negatief? Het bedrijf zal een enorm succes worden.”
Ze hadden geen plan B. Ze hadden niets anders dan dromen en mijn geld.
Ik besloot mijn tactiek te veranderen.
“Melissa, na wat er zondag is gebeurd, verbaast het me dat je hier bent om me om geld te vragen.”
Haar gezichtsuitdrukking veranderde onmiddellijk.
« Ach mam, ik heb al gezegd dat we allemaal wel eens een slechte dag hebben. Neem het ons niet kwalijk. »
Een wrok.
