‘Dat is wat afpersing is,’ zei ze geamuseerd. ‘En voordat je je schuldig begint te voelen, bedenk dan dat ze je probeerde te betalen alsof je een dienstmeisje was dat ze ontsloeg.’
“Hoe is de biecht?”
‘Grondig,’ zei Patty. ‘Het leest alsof iemand op de rand van een zenuwinstorting staat en probeert het goed te maken met welke god dan ook die rijke mensen beschermt. Ze geeft toe dat ze wist van Victors vaderschap, dat ze Amber betaalde om bij het verhaal te blijven, en dat ze Derek onder druk zette om geen vragen te stellen. Ze noemt zelfs hoe ze jouw onvruchtbaarheid gebruikte om de aandacht af te leiden van Dereks medische problemen.’
Ergens in mijn borstkas raakte een oude knoop los. « Dus als ze ooit nog eens probeert me te bedriegen… »
‘We hebben een nucleaire optie,’ zei Patty. ‘Die blijft in de kluis van mijn bedrijf, tenzij je anders zegt. Jij hebt nu de touwtjes in handen, Carrie.’
Het voelde… goed. Niet op de triomfantelijke manier waar Simone me voor had gewaarschuwd. Maar op een rustigere manier. Alsof ik eindelijk een vangnet had na jarenlang balanceren op een dun koord.
‘Wat ga je met al dat geld doen?’ vroeg Patty. ‘Een eiland kopen? Een sekte beginnen?’
‘Ik denk eraan om het het ‘Eleanor had het mis’-fonds te noemen,’ zei ik. ‘En het te gebruiken om een leven op te bouwen dat ze zou haten.’
Ze lachte. « Stuur me een ansichtkaart. »
« Ik zal. »
Ik heb geen eiland gekocht. Wel heb ik mijn appartement verbouwd naar een woning met twee slaapkamers en een klein terrasje waar ik mijn koffie kon drinken en de stad kon zien ontwaken. Ik heb geïnvesteerd in mijn bedrijf, grotere projecten aangepakt en mezelf uitgedaagd op manieren die ik vroeger te eng vond.
Voor het eerst in lange tijd nam ik beslissingen zonder me af te vragen wat de Mitchells ervan zouden vinden.
Wat Derek betreft… tja, ik hoefde helemaal niets aan hem te doen.
Het universum, en een woedende vrouw genaamd Rebecca Chin, hebben daarvoor gezorgd.
Ik wist al maanden van Victors vrouw af. Marcus had haar in een van zijn rapporten genoemd: Rebecca, eind dertig, intelligent, rustig, dermatoloog met een bloeiende praktijk en een voorliefde voor smaakvolle, minimalistische inrichting.
Ze had geen idee dat haar man een tweeling had verwekt bij een oplichtster.
Ik had het haar toen kunnen vertellen. Ik had haar snikkend kunnen bellen, zoals zoveel vrouwen elkaar bellen in late-night series, met telefoon en wijnglas in de hand.
Maar ik wilde die versie van mezelf niet worden. Ik wilde niet handelen vanuit pure pijn.
Dus ik had gewacht.
Totdat Eleanor aan mijn deur stond. Totdat ik haar bekentenis in Patty’s kluis had. Totdat de jongens oud genoeg waren dat de waarheid hun basisbehoeften niet zou schaden.
Op een avond belde ik Rebecca’s kantoornummer.
‘Dit is dokter Chin,’ antwoordde ze.
‘Hallo, dokter Chin,’ zei ik. ‘Mijn naam is Caroline. Ik was vroeger getrouwd met de zakenpartner van uw man.’
Er viel een stilte. « Derek Mitchell, » zei ze langzaam.
« Ja. »
‘Ik begrijp het.’ Haar stem werd iets koeler. ‘Gaat dit over de… recente ontwikkelingen? Victor vertelde me dat er wat… verwarring was over de regelingen rondom het trustfonds van de tweeling.’
‘Mijn telefoontje gaat over de tweeling,’ zei ik, ‘en over de betrokkenheid van uw man bij hun moeder.’
Stilte.
‘Ik heb bewijsmateriaal,’ vervolgde ik. ‘DNA-testen. Foto’s. Financiële gegevens. Alles bewijst dat uw man en Amber al jaren een relatie hebben en dat hij de biologische vader van haar tweeling is. Niet Derek.’
Toen Rebecca weer sprak, was haar toon kalm. Té kalm. ‘Ik wil die documenten graag inzien,’ zei ze.
‘Ik kan ze je per e-mail sturen,’ zei ik. ‘Of, als je dat liever hebt, kan het bureau van mijn privédetective ze persoonlijk afleveren.’
‘E-mailen is prima,’ zei ze. ‘En Caroline?’
« Ja? »
« Bedankt. »
Er zat een ingehouden woede in die twee woorden die me bijna medelijden met Victor deed voelen.
Bijna.
De nasleep trof de samenleving van Houston als een bom.
Marcus stuurde me links naar het ene artikel na het andere. De krantenkoppen waren meedogenloos.
« Schandaal rond de erfgenaam van Mitchell: DNA-test onthult schokkende waarheid. »
« Oplichter neemt Houston-dynastie in het vizier: tweeling niet verwekt door Mitchell-zoon. »
“Zakelijk imperium in beroering: partnerschap ontbonden te midden van vaderschapsfraude.”
Rebecca diende binnen een week een scheidingsverzoek in, met als redenen overspel en fraude. De rechtbankdocumenten lekten uit. Het feit dat Victor willens en wetens had toegestaan dat Derek als de vader van de tweeling werd gepresenteerd, terwijl hij stiekem profiteerde van deals met Mitchell, viel niet goed in de pers.
Amber, geconfronteerd met een vrouw die niet langer zwijgzaam was en een schoonmoeder wiens wanhoop was omgeslagen in woede, vluchtte uit Texas. Ze nam de tweeling mee en verdween naar Californië, waar ze, volgens latere e-mails van Marcus, uiteindelijk als serveerster in een restaurant in San Diego ging werken en probeerde een enigszins normaal leven op te bouwen zonder de gouden steun waarop ze had gerekend.
Derek heeft me een keer gebeld.
Het voicemailbericht kwam binnen terwijl ik in een vergadering zat en mijn telefoon op stil stond. Ik heb het later beluisterd, alleen in mijn appartement, met een glas wijn in de hand.
“Carrie, het is… het is Derek.”
Er viel een lange stilte. Ik kon hem horen ademen.
‘Ik weet dat ik de laatste persoon ben van wie je iets wilt horen,’ zei hij. ‘En je hebt waarschijnlijk gelijk. Ik moest gewoon… ik moest mijn excuses aanbieden.’
Nog een pauze. Een trillende uitademing.
‘Ik was een idioot,’ zei hij. ‘Ik geloofde alles wat mama me vertelde. Over jou. Over… over onze kansen. Ik liet me door haar wijsmaken dat jij het probleem was, en ik trok het niet in twijfel omdat het makkelijker was om jou de schuld te geven dan mijn eigen…’ Zijn stem brak. Hij schraapte zijn keel. ‘Ik ben erachter gekomen wat die kinderziekte inhield. Wat het aanrichtte. Ik ga naar een therapeut. Ik probeer te begrijpen waarom ik haar dat zo lang heb laten gebruiken.’
Hij liet een humorloze lach horen. « Het blijkt dat mijn moeder mijn hele leven al aan het regisseren was, al voordat ik kon lopen. Wie had dat gedacht? »
Ja, dat heb ik gedaan. Maar ik heb gezwegen.
‘Ik wilde je alleen maar laten weten,’ zei hij met zachte stem, ‘dat ik me nu realiseer hoe erg ik je pijn heb gedaan. Hoe erg ik je in de steek heb gelaten. Je verdiende dit allemaal niet. Niet de manier waarop mama je behandelde. Niet de manier waarop ik me van je afkeerde. Niet de…’ Zijn stem stokte. ‘Niet de babyshower. God, ik kan niet geloven dat ik dat heb laten gebeuren. Ik kan niet geloven dat ik daar stond…’
Een lange teug.
‘Ik hoorde over de miskraam,’ zei hij. ‘Patty vertelde het me. Het spijt me zo, Carrie. Je verdiende steun. Je verdiende liefde. Je verdiende iemand die voor jou koos, niet iemand die je gebruikte als pion in de spelletjes van zijn moeder. Ik hoop dat je iets beters hebt gevonden. Ik hoop dat je gelukkig bent. Je hoeft me niet terug te bellen. Dat verwacht ik ook niet. Ik wilde alleen even zeggen… Het spijt me. Voor alles.’
Er klonk een klik toen het voicemailbericht eindigde.
Ik heb lange tijd naar mijn telefoon gestaard.
Ik dacht aan de jongen die ik op dat gala had ontmoet. De man die met me in de keuken had gedanst. De echtgenoot die mijn hand had vastgehouden tijdens injecties. De vreemdeling die zijn zwangere maîtresse op een feestje had gekust terwijl ik toekeek.
‘Ik vergeef je,’ zei ik hardop tegen de lege kamer.
Daarna verwijderde ik het bericht en ging verder.
Eleanor behield de controle over het fonds.
Technisch gezien dan.
Harold heeft het fortuin van Mitchell nooit in handen gekregen, omdat de laboratoriumresultaten en de bekentenis achter slot en grendel bleven. De raad van bestuur morde, maar sloot uiteindelijk de gelederen om hun eigen belangen te beschermen.
Maar op alle andere vlakken die er echt toe deden, verloor ze.
De dames uit de hogere kringen, die voorheen aan haar lippen hingen, fluisterden nu zodra ze een kamer binnenkwam. De uitnodigingen werden minder. Bestuursleden van goede doelen adviseerden haar in het geheim om « een pauze te nemen » totdat het schandaal was uitgedoofd.
Derek verhuisde naar Austin, waardoor er drie uur reistijd en een leven lang wrok tussen hem en zijn moeder ontstond. Ze zagen elkaar af en toe tijdens de feestdagen, maar de gemakkelijke, verstikkende intimiteit was verdwenen.
De tweeling – Victors zonen – groeide op in Californië, ver van de naam Mitchell. Ze zouden nooit naar die gala’s gaan. Nooit over het gazon van dat landhuis rennen met een rammelaar met leeuwenmotief in de hand.
Alles wat Eleanor had geprobeerd te creëren, gleed haar door de vingers als water.
Ze schreef me een brief, precies een jaar nadat ze bij me in het appartement was komen opdagen.
Het kwam aan in een crèmekleurige envelop, mijn naam geschreven in een sierlijk, vertrouwd handschrift. De poststempel van Houston bezorgde me een knoop in mijn maag toen ik hem in mijn brievenbus zag.
Ik droeg het naar boven, zette het op mijn tafel en staarde er tien minuten naar voordat ik het eindelijk openmaakte.
De brief binnenin was handgeschreven. Geen juridisch jargon, geen zorgvuldige formulering. Gewoon Eleanors stem, ontdaan van haar gebruikelijke omhulsel.
Caroline,
