Mijn nicht Rachel gaf een cadeaubon voor een plaatselijke spa, voor een dagje verwennen.
Nog meer enthousiaste gilletjes van mama.
De geschenken bleven binnenstromen.
Een kookboek.
Een decoratieve vaas.
Een mand met badproducten.
Moeder behandelde elk cadeau als een kostbare schat en benadrukte steeds weer hoe attent en perfect elk geschenk was.
Toen kwam het moment van Brandon en Emma.
Ze stonden tegelijk op, breed lachend alsof ze net de loterij hadden gewonnen.
‘Mam,’ zei Brandon – en het voelde nog steeds verkeerd om hem haar zo te horen noemen – ‘Emma en ik hebben ons geld bij elkaar gelegd om iets speciaals voor je te kopen.’
Emma pakte haar telefoon en liet een foto zien.
“Het is een 65-inch smart-tv. We hebben hem al laten bezorgen en in uw woonkamer gemonteerd.”
Moeder barstte in tranen uit en trok hen beiden in een stevige omhelzing.
“Mijn geweldige, gulle kinderen. Ik kan niet geloven dat jullie dit gedaan hebben. Jullie moeten hier maanden voor gespaard hebben.”
Eindelijk waren alle ogen op mij gericht.
Ik greep in mijn tas en haalde er een klein, elegant ingepakt doosje uit.
Moeders gezicht betrok onmiddellijk.
“Wat moet dit voorstellen?”
‘Maak het open en kijk maar,’ opperde ik zachtjes.
Maar dat deed ze niet.
In plaats daarvan werd haar gezicht rood van woede.
‘Dit is precies wat ik van je verwachtte,’ siste ze. ‘Je komt hier aan in die simpele jurk – waarschijnlijk het enige mooie dat je bezit – je neemt een taxi omdat je geen auto kunt betalen, en nu geef je me dit… dit kleine doosje? Wat kan hier in vredesnaam in zitten dat… een cadeaubon van McDonald’s waard is?’
Ze gooide de doos naar me terug.
Het gleed over de tafel en liet een kras achter in het goedkope fineer.
Brandon en Emma grinnikten achter hun handen.
Sommige gasten leken zich ongemakkelijk te voelen.
Anderen leken juist van het schouwspel te genieten.
Richard bleef gewoon zijn dessert opeten alsof er niets aan de hand was.
Ik pakte de doos rustig op en veegde de kruimels van het tafelkleed die aan de elegante verpakking waren blijven plakken eraf.
De kamer was stil geworden, in afwachting van wat ik vervolgens zou doen.
‘Weet je wat grappig is, mam,’ zei ik met een kalme stem. ‘In dit doosje zit een bonnetje voor een luxe vakantie van twee weken naar de Malediven. Eersteklas vluchten. Vijfsterrenresort. Alles inclusief. Ter waarde van ongeveer $15.000.’
Het kleurde niet meer uit haar gezicht.
Emma liet haar vork met een klap vallen.
‘Dat is… dat is onmogelijk,’ stamelde moeder. ‘Zoiets kun je je niet veroorloven. Je liegt overduidelijk.’
Ik kon het niet laten om te lachen.
« Je zou weten of ik het me kon veroorloven of niet, als je de afgelopen twaalf jaar ook maar enige interesse in mijn leven had getoond. »
Ik leunde achterover, nog steeds kalm.
‘Maar laat ik u even bijpraten. Ik ben Senior Director bij Reynolds Marketing Group. Ik heb een eigen appartement in de stad. En die taxi waar u zo om lachte? Die nam ik omdat ik mijn Mercedes niet in deze buurt wilde laten staan.’
Brandon stond met open mond.
Emma was gestopt met giechelen.
‘Maar aangezien je er zo van overtuigd bent dat ik een loser ben,’ vervolgde ik, terwijl ik de doos terug in mijn tas stopte, ‘en je duidelijk niets van me wilt, zal ik je verjaardag niet verder verpesten. Veel plezier met je tv. Ik heb gehoord dat de beeldkwaliteit bijna net zo goed is als die van mijn thuisbioscoop.’
Ik liep met opgeheven hoofd naar buiten, het tikken van mijn hakken weergalmde in de plotselinge stilte.
De maître d’ riep een taxi.
Ik ging meteen naar het huis van tante Sarah.
Ze zat op me te wachten, met twee dampende kopjes thee op de salontafel.
Ik heb haar alles verteld wat er gebeurd was.
‘Sommige mensen veranderen nooit,’ zuchtte ze, terwijl ze haar hoofd schudde. ‘Je moeder heeft altijd meer aandacht besteed aan de schijn dan aan de werkelijkheid.’
We waren nog aan het praten toen mijn telefoon begon te rinkelen.
Onbekend nummer.
Maar ik wist wie het was.
‘Melanie, lieverd,’ klonk moeders stem zoet als honing.
Ik wist niet waar ze mijn nummer vandaan had.
“Ik heb nagedacht over wat er gebeurd is.”
‘Echt waar?’ antwoordde ik koeltjes.
‘Ja, en ik besef nu dat ik misschien te voorbarig ben geweest. Als je me dat cadeau nog steeds wilt geven, zou ik het heel graag aannemen. We zouden dit als een nieuwe start kunnen gebruiken. Ik wil weer deel uitmaken van je leven. We zijn familie.’
‘Nee,’ zei ik, eindelijk iets begrijpend. ‘We zijn geen familie. We zijn gewoon mensen die DNA delen. En je wilde onze relatie niet herstellen, je wilde alleen maar dat vakantiepakket.’
Ik heb opgehangen.
Mijn telefoon bleef maar trillen.
Nadat ik de stad uit was, belde mijn moeder vanaf verschillende nummers: haar mobiel, de vaste telefoon, zelfs Richards telefoon.
Toen ze doorhad dat ik niet zou opnemen, stroomden de berichten binnen.
“Melanie, bel me alsjeblieft terug. We moeten hierover praten.”
