Terwijl ik ophing en verder reed naar wat waarschijnlijk mijn laatste diner als lid van de familie Whitaker zou zijn, realiseerde ik me dat er iets in me veranderd was. Het verdriet en de verwarring die ik sinds Floyds dood met me meedroeg, waren er nog steeds, maar nu vermengd met iets anders, iets harders en gerichters. Sydney en Edwin dachten dat ze zo slim waren, door de rouwende weduwe te manipuleren en me tot beslissingen te dwingen voordat ik helder kon nadenken. Ze hadden geen idee dat hun vader hen al die tijd tien stappen voor was geweest.
En ze hadden er absoluut geen idee van dat ik ze ook nog eens tien stappen voor zou zijn. Het diner zou inderdaad heel interessant worden. Het huis van Edwin en Bianca in Granite Bay was een monument voor geleend geld en vals succes. Toen ik hun ronde oprit opreed, viel mijn oog meteen op de nieuwe luxeauto’s, een BMW en een Mercedes, die duidelijk meer kostten dan de meeste mensen in een jaar verdienden. Nu begreep ik waar het geld vandaan kwam.
Bianca deed de deur open in een designerjurk die waarschijnlijk meer kostte dan mijn maandelijkse boodschappenbudget. Op haar 38e had ze de kunst van het er duur verzorgd uitzien geperfectioneerd. Highlights die elke acht weken $600 kostten. Nagels die wekelijks bijgewerkt moesten worden. Sieraden die schitterden met het soort stenen dat je normaal gesproken bij verzekeringsmaatschappijen krijgt. « Colleen, » riep ze uit, terwijl ze me een luchtkus gaf die mijn wang nauwelijks raakte. « Je ziet er prachtig uit. Hoe gaat het met je? » De bezorgdheid in haar stem was ongeveer net zo oprecht als haar nagellak, maar ik glimlachte en speelde het spelletje mee.
‘Het gaat goed met me, lieverd. Dank je wel dat ik hier mag zijn.’ Sydney was er al, hij zat languit in Edwins studeerkamer met een whisky in zijn hand die waarschijnlijk meer kostte per fles dan ik in een maand aan boodschappen uitgaf. De kamer was helemaal van donker hout en leer, ontworpen om succes en stabiliteit uit te stralen. Wat het nu, nu ik de waarheid wist, eigenlijk uitstraalde, was wanhopige overmoed. ‘Moeder,’ zei Sydney, terwijl ze opstond om me een korte knuffel te geven. ‘Je ziet er beter uit. Ik maakte me zorgen om je na ons gesprek gisteren.’
Gisteren, toen hij me vertelde dat ik in feite dakloos en failliet was. Wat een ontroerende bezorgdheid. Edwin kwam uit de keuken met een wijnglas gevuld met wat eruitzag als een zeer dure Chardonnay. « Colleen, wat fijn dat je er bent. Bianca heeft de hele middag gekookt. Haar beroemde zalm met kruidenkorst. » De drie bewogen zich om me heen als gastvrije gastheren, boden me drankjes en hapjes aan, maakten opmerkingen over mijn uiterlijk en vroegen naar mijn plannen. Het was een meesterlijke vertoning van familiebezorgdheid, en als ik de middag niet had besteed aan het lezen over hun gokschulden en mislukte zakelijke ondernemingen, was ik misschien wel ontroerd geweest.
Het diner werd geserveerd in hun formele eetkamer, compleet met porselein dat eruitzag alsof het in een museum thuishoorde en zilverwerk zo zwaar dat het wel wapens leken. Bianca had zichzelf inderdaad overtroffen. De zalm was perfect bereid, de wijn vakkundig gekozen en de presentatie onberispelijk. « Dus, » zei Sydney terwijl we aan het hoofdgerecht begonnen, « Martin Morrison belde me vanmiddag. Hij zei dat je klaar bent om verder te gaan met de overdracht van de nalatenschap. » Ik nam een voorzichtige hap zalm om tijd te winnen. « Ja, ik heb besloten dat ik mijn resterende jaren niet wil doorbrengen met vechten over Floyds wensen. »
Familieharmonie is belangrijker dan geld. De opluchting die even over Edwins gezicht trok, was bijna komisch. « Dat is geweldig, Colleen. Echt geweldig. Papa zou zo blij zijn om te weten dat we allemaal samenwerken. » « We hebben wat documenten opgesteld, » voegde Bianca eraan toe, terwijl ze een manillamap pakte die op het dressoir lag. « Om alles officieel te maken, heeft onze advocaat ze opgesteld als aanvulling op wat Martin doet. » Hun advocaat. Natuurlijk hadden ze hun eigen juridische vertegenwoordiging ingeschakeld. Ik vroeg me af of deze mysterieuze advocaat iets wist van Sydneys gokschulden of Edwins frauduleuze beleggingsconstructies.
‘Wat attent,’ zei ik, zonder de map aan te raken. ‘Maar ik moet wel even vermelden dat ik heb nagedacht over de medische rekeningen. De temperatuur in de kamer leek wel een paar graden te dalen.’ Sydney zette zijn wijnglas iets te hard neer. ‘Wat voor soort nadenken?’ vroeg Edwin, met een zorgvuldig neutrale stem. ‘Nou, 180.000 dollar is een flink bedrag. Ik vroeg me af of we misschien een accountant de liquide middelen van de nalatenschap moeten laten controleren voordat ik die schuld persoonlijk op me neem.’
Sydney en Edwin wisselden een blik, dezelfde stille communicatie die ik in Floyds kantoor had gezien, maar deze keer kon ik de onderliggende betekenis lezen. Ze waren bang dat ik iets zou ontdekken. ‘Colleen,’ zei Sydney voorzichtig. ‘Ik dacht dat we zouden uitleggen dat de bezittingen van de nalatenschap vastzitten in de afwikkeling van de nalatenschap. De medische rekeningen staan los van de erfenis.’ ‘Natuurlijk,’ zei ik vriendelijk. ‘Maar Floyd was altijd zo nauwgezet met zijn administratie. Ik weet zeker dat er documentatie moet zijn van welke schulden precies tot de nalatenschap behoren en welke voor eigen rekening zijn.’
Bianca lachte. Het geluid klonk net iets te helder. Oh, Edwin regelt al die saaie financiële zaken, toch schat? Edwin knikte snel. Absoluut. Alles is netjes gecategoriseerd. De medische kosten komen voor jouw rekening, omdat je Floyds echtgenote was en vermoedelijk betrokken was bij de behandelbeslissingen. Dat is logisch, beaamde ik. Hoewel ik het wel interessant vind dat Floyd nooit heeft gezegd dat hij zich zorgen maakte over de medische kosten. Hij leek er altijd zo zeker van dat we een goede verzekering hadden. De stilte duurde net iets te lang.
Sydney schraapte zijn keel. « De verzekering dekt niet alles. Helaas was de behandeling van papa in die laatste maanden behoorlijk uitgebreid. » Ik wist dat ik me op glad ijs begaf, maar ik kon het niet laten om toch even door te vragen. « Ik denk dat ik rechtstreeks contact moet opnemen met het ziekenhuis. Een gespecificeerd overzicht krijgen van wat er verschuldigd is en wat de verzekering daadwerkelijk dekt. » Edwins vork kletterde tegen zijn bord. « Dat is niet nodig, Colleen. Ik heb dat allemaal al heel grondig uitgezocht. » « Dat geloof ik graag, » zei ik. « Maar als Floyds weduwe voel ik me verantwoordelijk om precies te begrijpen wat er financieel is gebeurd tijdens zijn laatste ziekte. »
