Alle drie de meisjes knikten.
‘Luister goed. Over vijf minuten, Kendra, ga je naar Simone toe. Zeg haar dat je een belangrijke traditie moet uitvoeren. De bruid moet even alleen zijn met haar vriendinnen om een wens te doen – zoiets. Improviseer. Het belangrijkste is dat je haar bij Preston vandaan krijgt.’
“Als hij haar niet laat gaan, Sierra, steun haar dan. Ga er meteen achteraan. Steun haar. Zeg dat het een verplicht onderdeel van het programma is dat de planner vergeten is in het script op te nemen. Preston wil niet overkomen als de man die tradities verpest.”
“Aubrey, leid zijn ouders af. Betrek ze erbij. Stel een vraag. Houd hun aandacht vast.”
“Ik heb jullie drieën nodig om Simone minstens een paar minuten weg te halen. En daarna—daarna—neem ik het over. Ik heb een plan.”
Doris wist niet zeker of het plan zou werken. Het enige wat ze had, was een wanhopig verlangen om haar dochter uit deze plek, uit deze val te krijgen.
Ze keek weer naar het perron. Preston hield Simone’s hand vast en sprak met een oudere man in een duur pak. Simone stond zwijgend naast hem, haar ogen neergeslagen als een mooie pop in een vitrine.
De vijf minuten kropen tergend langzaam voorbij. Doris stond aan de zijlijn de seconden te tellen, terwijl ze het boeket tegen haar borst drukte. Het briefje zat nog steeds stevig in haar vuist geklemd.
Ten slotte stond Kendra op van tafel, streek haar jurk recht, haalde diep adem en liep naar het podium.
Kendra liep naar Simone toe, omhelsde haar en zei iets opgewekts. Preston draaide zich naar hen om, zijn gezicht ondoorgrondelijk. Kendra bleef praten en gebaarde. Simone knikte en zei iets tegen Preston.
Hij fronste zijn wenkbrauwen.
Doris zag zijn lippen een afwijzend gebaar vormen, maar toen kwam Sierra dichterbij, die haar arm om die van Simone sloeg en breeduit lachte. Twee vriendinnen tegen één bruidegom.
Preston was duidelijk geïrriteerd. Hij kneep Simone’s hand harder vast, maar de gasten begonnen te kijken. Hij kon geen scène maken waar iedereen bij was.
Hij ontspande langzaam zijn vingers.
Simone maakte zich los en liep met haar vriendinnen naar de uitgang van de tent. Preston zette een stap om te volgen, maar toen snelde Aubrey op hem af, brabbelde wat en wees naar zijn ouders.
Preston draaide zich om, en op dat moment verdwenen de meisjes en Simone achter een pilaar.
Doris haalde opgelucht adem. Fase één was geslaagd. Ze volgde hen snel en liep om de tafels heen. Ze glipte de tent uit en de koele avondlucht in.
Ze vond hen bij een kleine fontein in de verste hoek van de tuin, een eindje van de tent vandaan. Simone zat op de stenen richel. Haar vrienden stonden vlakbij.
‘Simone, wat is er aan de hand?’ vroeg Kendra. ‘Je moeder zei dat je in gevaar was. Is dat waar?’
Simone zweeg en sloeg haar armen om zich heen. In het licht van de lantaarn zag Doris dat haar dochter trilde.
“Simone.”
Doris kwam dichterbij en hurkte voor haar dochter neer, waarna ze haar koude handen in de hare nam.
“Ik heb je briefje ontvangen.”
Simone keek op. Haar ogen stonden vol tranen die ze de hele avond had ingehouden. Haar onderlip trilde.
“Mam… ik kon het niet. Ik wist niet hoe het anders moest. Hij houdt me de hele tijd in de gaten. Ik kan niet eens alleen met je praten.”
De woorden kwamen er verstikt en onsamenhangend uit. Simone drukte de handen van haar moeder tegen haar gezicht en huilde uiteindelijk – een zacht, gedempt gehuil, alsof ze bang was gehoord te worden.
‘Het is oké.’ Doris aaide haar dochter over haar haar, terwijl de woede in haar opwelde. ‘Alles komt goed. We gaan nu weg.’
« Nee. »
Simone schudde haar hoofd.
“Het gaat niet lukken. Hij laat het niet toe. Zijn ouders… ze zeiden dat als ik de bruiloft afzeg, ze je kapot zullen maken. Ze zullen een manier vinden om je je baan te laten verliezen. Zorgen dat je nergens anders meer aan de slag kunt.”
‘Laat ze het maar proberen,’ zei Doris met zoveel kracht dat Simone terugdeinsde. ‘Ik ben niet zo makkelijk te breken, en ik laat niemand je pijn doen. Je bent mijn dochter, en als ik tegen hun hele familie moet vechten – hun geld en hun connecties – dan zal ik vechten.’
Ze stond op.
“Maar jullie gaan nu opstaan en we verlaten deze plek samen.”
‘Absoluut,’ zei Kendra vastberaden, terwijl ze naast hen hurkte. ‘Simone, we laten niemand je pijn doen. Niet Preston, niet zijn ouders. Wij staan achter je.’
‘Maar je begrijpt het niet.’ Simone veegde haar tranen weg en smeerde mascara uit op haar wangen. ‘Hij is niet wie hij lijkt. Helemaal niet. Als we alleen zijn, verandert hij. Hij zegt dat ik nu zijn bezit ben. Dat ik moet gehoorzamen, en dat als ik probeer weg te gaan…’
Ze zweeg even.
‘Wat gaat hij doen?’ vroeg Sierra, terwijl ze aan de andere kant ging zitten. ‘Simone, vertel ons de waarheid. Heeft hij je geslagen?’
« Nee. »
Simone schudde haar hoofd.
“Hij slaat nooit. Daar is hij te slim voor. Hij grijpt. Hij knijpt zo hard dat het pijn doet, maar de blauwe plekken zijn nauwelijks zichtbaar. Hij zegt dat het mijn schuld is – dat ik hem uitlok. Dat als ik me netjes gedroeg, hij me niet hoefde te straffen.”
‘O, Heer,’ fluisterde Aubrey, terwijl ze haar hand voor haar mond hield.
“Hoe lang speelt dit al?”
« Ongeveer drie maanden. In het begin was hij perfect: bloemen, cadeaus, complimenten. Maar nadat we onze verloving hadden aangekondigd, begon hij te veranderen. Eerst waren het kleine dingen: hij zei dat lippenstift me niet stond, dat mijn jurk te kort was. Daarna begon hij mijn telefoon te controleren en eiste hij de wachtwoorden van mijn sociale media. Hij zei dat we nu familie waren, dus dat er geen geheimen meer mochten zijn. »
Simone sprak snel, alsof ze bang was dat ze niet verder zou kunnen praten als ze stopte. De woorden die ze zo lang had ingehouden, barstten er eindelijk uit.
“Hij verbood me om jullie zonder hem te ontmoeten, hij zei dat jullie een slechte invloed waren. Toen ik probeerde te protesteren, keek hij me alleen maar aan…”
Simone huiverde.
“En toen greep hij me bij mijn schouders en drukte me tegen de muur. Niet hard, maar genoeg om me het te laten begrijpen. Ik kon niet met hem in discussie gaan.”
‘Waarom heb je gezwegen?’ eiste Doris, de hitte steeg haar in de keel op. ‘Waarom ben je niet naar me toegekomen? Waarom heb je het me niet verteld?’
“Ik heb het geprobeerd.”
Wanhoop klonk door in Simone’s stem.
‘Weet je nog dat ik je belde en dat je boos werd omdat ik niet terugbelde? Ik wilde langskomen en je alles vertellen, maar hij kwam erachter. Hij komt altijd achter alles. En toen zei hij dat als ik onze bruiloft probeerde te verpesten – als ik het aan iemand zou vertellen – zijn ouders het wel met jou zouden regelen.’
“Prestons vader kent mensen. Invloedrijke mensen. Hij kan ervoor zorgen dat je ontslagen wordt, dat je nergens een baan kunt vinden. En hij heeft me beloofd dat als ik zou proberen weg te lopen, hij me zou vinden, waar ik ook heen zou gaan.”
“Simone.”
Doris nam het gezicht van haar dochter in haar handen.
“Luister goed. Niemand zal je tegen je wil vasthouden. Niet hun geld, niet hun connecties. Je hebt het recht om nu te vertrekken, en wij staan achter je.”
‘Maar hoe dan?’ snikte Simone. ‘We hebben net de papieren getekend. Ik ben nu zijn vrouw. Hij zal wel zeggen dat ik hysterisch ben. Iedereen zal hem geloven. Kijk hem nou – hij is de perfecte bruidegom. Iedereen vindt me een geluksvogel.’
“Dan heeft iedereen het mis.”
Sierra stond vastberaden op.
“Simone, we laten hem je niet houden. We hebben een plan.”
Doris stond ook op en hielp haar dochter overeind.
“We gaan nu terug naar de tent, en jij gaat voor ieders ogen aankondigen dat je weggaat, zodat niemand later kan zeggen dat je stiekem bent weggegaan.”
‘Hij laat me niet praten,’ fluisterde Simone.
‘Dat zal hij zeker doen,’ zei Kendra, terwijl ze haar hand pakte, ‘want wij zullen erbij zijn, alle vier. Laat ze maar proberen ons tegen te houden.’
Ze liepen terug naar de tent, een merkwaardige stoet in de avondschemering: een bruid in een gescheurde jurk, haar moeder en drie vriendinnen.
Doris liep voorop, de bos bloemen met het briefje erin stevig vastgeklemd. Haar hart bonkte in haar keel, maar de angst was verdwenen. Er was alleen nog kille berekening en vastberadenheid.
Toen ze de tent binnenliepen, speelde de muziek nog en vierden de gasten nog feest, maar een paar mensen draaiden zich meteen om. Een gefluister ging door de tafels.
Kijk, de bruid is terug. Wat is er gebeurd? Haar jurk is gescheurd. Ze heeft gehuild.
Preston stond vlak bij de hoofdtafel te praten met zijn vader, meneer Sterling Sturgis. Toen hij Simone zag, liep hij snel naar haar toe, met een somber gezicht.
‘Waar ben je geweest?’ Hij sprak zachtjes, maar zijn stem klonk ijzersterk. ‘Ik zei toch dat je me niet moest verlaten.’
« Ga bij haar vandaan. »
Doris ging tussen hem en haar dochter staan.
Preston bekeek haar met een blik van verbazing vermengd met minachting.
“Juffrouw Jones, bemoei u niet met de zaken van het pasgetrouwde stel. Simone is nu mijn vrouw.”
‘Ze is niemands vrouw,’ zei Doris luid, en veel gasten draaiden zich om. ‘Ze is mijn dochter en ze gaat hier met mij mee.’
De muziek stopte. De gastheer stond ongemakkelijk stil. Aan alle tafels viel een stilte, de gasten staarden hen aan.
‘Wat een onzin!’ Preston probeerde langs haar heen te komen om bij Simone te komen, maar Sierra en Kendra blokkeerden zijn weg.
‘Schuif die idioten uit de weg,’ snauwde Preston.
‘Die idioten beschermen hun vriend,’ zei Kendra, terwijl ze haar armen over elkaar sloeg. ‘Tegen iemand zoals jij.’
Preston grijnsde, maar in zijn ogen fonkelde woede.
