‘Niets,’ zei ze. ‘Ik vond alleen dat je alles moest weten vóór maandag, voordat je besluit wat je met ze – met ons – gaat doen.’
Ze pauzeerde even. « En ik wilde dat je wist dat niet iedereen in mijn familie zo is. Sommigen van ons… sommigen van ons geloven nog steeds in het afbetalen van onze schulden. »
‘En wat ga je doen?’ vroeg ik.
‘Wat de waarheid ook vereist,’ zei ze eenvoudig. ‘Getuig. Lever documenten aan. Sta als getuige op. Wat dan ook de eerlijkheid terugbrengt.’
We zaten even in stilte. Buiten kleurde de septembermiddag goudkleurig, dat bijzondere licht dat alleen in de herfst te vinden is. De regen was volledig verdwenen en de straten droogden hier en daar op.
‘Dankjewel, Clare,’ zei ik uiteindelijk. ‘Voor je moed.’
Ze knikte en pakte haar tas. « Het spijt me dat het zo lang heeft geduurd. »
Maandagochtend liep ik om 8:30 uur Worthington Holdings binnen, vroeg genoeg om mijn punt te maken.
Gewapend met twintig jaar aan leugens, een schuld van drie miljoen en een geheime bondgenoot binnen de familie, had George Worthington geen schijn van kans.
Ik heb zondagnacht niet geslapen. Om half negen maandagochtend liep ik in mijn meest elegante antracietkleurige pak – hetzelfde pak dat ik droeg bij overnames – door de glazen deuren van Worthington Holdings.
De zelfverzekerde patriarch van de bruiloft was verdwenen. Deze man zag er tien jaar ouder uit.
‘Helen,’ begon hij met een gespannen stem. ‘We moeten even onder vier ogen praten.’
‘We zullen erover praten,’ zei ik kalm. ‘Om negen uur ‘s ochtends in de directiekamer met het voltallige managementteam.’
Zijn gezicht betrok. « Dat is niet nodig. »
“Negen uur ‘s ochtends, George.”
Precies om negen uur liep ik de directiekamer binnen. George zat op de plek waar vroeger het hoofd van de tafel was geweest. Derek en Trevor zaten naast hem. De overige stoelen werden bezet door drie afdelingshoofden. Clare kwam als laatste binnen en ging vlak bij de deur zitten. Ze knikte een keer.
Ik zat aan de andere kant.
Janet deelde mappen uit.
‘Open ze,’ zei ik.
Binnenin: De daadwerkelijke financiële overzichten van Worthington Holdings. Drie miljoen aan schulden. Vastgoed dat enorme verliezen lijdt. Leningen tegen rentetarieven die eigenlijk illegaal zouden moeten zijn.
Ik zag hun gezichten veranderen terwijl ze lazen.
‘Dit bedrijf,’ begon ik, mijn stem kalm maar vastberaden, ‘staat op de rand van een faillissement. De panden in Cambridge staan onder water. Het hotel in Providence heeft al achttien maanden geen winst gemaakt.’
George begon te spreken. Ik stak één hand op.
“Derek, jouw marketingfunctie heeft in achttien maanden geen enkel meetbaar resultaat opgeleverd. Trevor, jouw vastgoedbeheer omvat aannemers die we niet nodig hebben en niet kunnen betalen. Drie ervan zijn eigendom van je oude kamergenoot van de universiteit, en ze rekenen allemaal dertig procent te veel.”
Dereks gezicht kleurde rood. Trevor staarde naar de tafel.
Ik draaide me naar George om. ‘En jij hebt dit bedrijf de afgrond in gejaagd, terwijl je de schijn van succes ophield.’
Ik opende de tweede map – daarin zaten fotokopieën van de leningsovereenkomst uit 2004. Ik schoof het volgende document ernaast: de bezwaarbrief uit 2006.
“Een jaar na Henry’s dood betwistte u de schuld en beweerde u dat het een schenking was. U hebt een weduwe en een twaalfjarig kind bestolen.”
“Allemaal zonder toestemming connecties met de familie Coleman vermeld. Twintig jaar lang hebben jullie fraude gepleegd in de naam van mijn man, door investeerders te vertellen dat we partners waren en de reputatie van Coleman te gebruiken om leningen te verkrijgen die jullie niet verdienden.”
Het gezicht van de juridisch directeur werd bleek.
‘Dit is wat er nu gebeurt,’ zei ik. ‘Derek, jouw functie wordt met onmiddellijke ingang opgeheven. Trevor, jouw contract wordt omgezet in een prestatiegericht managementcontract onder extern toezicht. Het nepotisme is vandaag voorbij.’
‘Dat kan niet—’ begon George.
‘Ik bezit eenenvijftig procent,’ zei ik. ‘Ik kan dit precies doen.’
Ik stond op.
“George, je hebt twee keuzes. Ofwel neem je vandaag nog waardig ontslag met een standaard ontslagvergoeding, ofwel ontsla ik je morgenochtend – in het openbaar – en ga je met lege handen weg. Je hebt tot vijf uur de tijd.”
Ik liep naar de deur. De kamer bleef als bevroren.
“Dit bedrijf zal worden gereorganiseerd, geherfinancierd en opnieuw opgebouwd onder professioneel management, of het zal worden verkocht. In beide gevallen zal het overleven.”
Ik hield even stil.
“De familie Coleman heeft Worthington Holdings voor de tweede en laatste keer gered.”
De deur van de vergaderzaal sloot achter me met een zachte klik die klonk als donder.
Janet stond buiten te wachten met nog een map. Aan haar gezichtsuitdrukking te zien was de dag nog niet voorbij.
‘Mevrouw Coleman,’ zei ze zachtjes. ‘Uw zoon is hier. Hij zegt dat het een noodgeval is.’
Mijn borst trok samen.
Daniël.
Natuurlijk was het Daniël.
Daniel zag er vreselijk uit: een verkreukeld pak, rode ogen en warrig haar. Dit was niet de keurige man die twee dagen geleden was getrouwd. Dit was iemand die niet had geslapen, die had gehuild en die nergens meer heen kon.
“Mam, we moeten praten.”
Ik gebaarde naar de stoel. Hij liet zich erin vallen.
‘Samantha zei: « Ik moest het je zelf vertellen voordat je het op een andere manier te weten kwam. »‘ Zijn stem trilde. ‘Mam… ik ben zes maanden geleden mijn baan als consultant kwijtgeraakt.’
Mijn borst trok samen.
‘Maart 2024,’ zei hij. ‘Vlak nadat ik had toegezegd de bruiloft te betalen, heb ik onkostennota’s vervalst. Ze hebben me betrapt en ontslagen.’
