‘We moeten praten,’ zei Troy zodra ze de brief opende.
« Echt? »
“Naomi, alsjeblieft. Mag ik binnenkomen?”
Ze stapte opzij. Troy liep langs haar heen de woonkamer van het appartement in, een ruimte die ze met zorg had ingericht: moderne meubels, kunst van lokale galerieën en ramen van vloer tot plafond met uitzicht over de stad.
Bewijs van het leven dat ze had opgebouwd terwijl hij deed alsof ze niet bestond.
Troy stond midden in de kamer, zijn handen trilden. Even leek hij op de bange dertienjarige die na de begrafenis van zijn ouders bij haar was komen wonen.
Toen sprak hij, met een gespannen, beheerste en boze stem.
“Hebben jullie enig idee wat jullie gedaan hebben? De gasten zijn vertrokken. De locatie heeft ons eruit gegooid. Bethany is woedend. Haar ouders dreigen ons financieel te verbreken.”
Naomi kneep haar ogen samen.
‘Ik dacht dat ze dat al hadden gedaan. Haar verstoten? Dat vertelde Bethany me. Dat haar familie haar verstoten had omdat ze voor jou had gekozen. Grappig hoe ze allemaal op je bruiloft waren, gekleed in designerkleding en met echte diamanten.’
Troys gezicht kleurde rood.
“Dat is ingewikkeld.”
‘Nee, dat is het niet. Het is een leugen. Ze heeft tegen me gelogen, en jij hebt het geaccepteerd zodat ik alles zou betalen.’
“Zo was het niet.”
‘En hoe was het dan, Troy?’ Naomi’s stem verhief zich. ‘Leg het me uit. Leg uit hoe ik 85.000 dollar aan je bruiloft heb uitgegeven en jij me daarvoor hebt terugbetaald door je vrouw’s familie me te laten bespotten. Door zwijgend toe te kijken hoe ik door de beveiliging naar buiten werd gegooid.’
Troys kaken spanden zich aan.
“Ik wist niet dat ze dat zou doen.”
‘Maar je wist toch hoe ze over me praatten? Je vertelde ze dat ik geen leven heb. Dat ik dominant ben. Dat ik alleen maar werk en verder niets heb.’ Elk woord deed pijn om hardop te zeggen. ‘Denk je echt zo over me?’
Troy zweeg.
“Antwoord me.”
Hij slikte.
“Bethany zei dat je de bruiloftsplanning erg controlerend aanpakte, dat je alles op jouw manier wilde. Ik zei haar dat het alleen maar was omdat je om de bruiloft geeft, maar—”
“Maar je hebt haar familie toch verteld dat ik zielig was.”
“Dat heb ik nooit gezegd. Haar moeder wel.”
“Tijdens het borreluurtje hoorde ik haar me ‘liefdadigheidsgeval’ noemen. Ze zei dat ik probeerde mijn leven in te kopen omdat ik zelf niets heb.” Naomi’s handen trilden nu. “En weet je wat het ergste is? Je liet me geloven dat je me nodig had, dat ik je hielp. Maar al die tijd hebben jij en Bethany me gebruikt.”
“We maakten geen gebruik van jullie.”
« Hoe noemt u het dan dat u mij 85.000 dollar laat betalen voor een bruiloft, terwijl u mij behandelt alsof ik er niet toe doe? »
Troy haalde gefrustreerd zijn handen door zijn haar.
“Je maakt er zo’n drama van. Ja, Bethany was nerveus en zei dingen die ze niet had moeten zeggen. Ja, haar familie kan snobistisch zijn, maar je had onze bruiloft niet hoeven te verpesten. Die mensen zullen nooit vergeten wat je hebt gedaan. Bethany’s vader heeft connecties. Hij had mijn carrière kunnen helpen. Nu denken ze dat onze hele familie gek is.”
En daar was het dan: de waarheid die onder elke interactie op de achtergrond had gesluimerd.
‘Je carrière,’ zei Naomi zachtjes. ‘Daar draait het uiteindelijk om.’
“Dat is niet—”
“Je bent met Bethany getrouwd vanwege haar connecties, vanwege het geld en de invloed van haar familie, en je had mij nodig om de bruiloft te betalen zodat je er goed uit zou zien in hun ogen.”
« Hou op met alles te verdraaien. »
‘Leg het me dan eens op een andere manier uit.’ Naomi’s stem brak. ‘Leg uit hoe je meer overstuur bent over het feit dat je hen voor schut hebt gezet dan over hoe ze mij hebben behandeld. Leg uit hoe je carrière belangrijker is dan onze relatie. Leg uit hoe je in mijn huis kunt staan en mij de schuld kunt geven van het verpesten van jullie bruiloft, terwijl jij en je vrouw het zelf als eerste hebben verpest.’
Troys uitdrukking veranderde van boos naar iets anders: iets kouds.
‘Weet je wat jouw probleem is? Je kunt er niet tegen dat ik je niet meer nodig heb. Jarenlang was jij de heldin. De martelaar die alles opofferde voor haar arme broertje. En nu ik een echte familie heb – mensen die me echt kunnen helpen slagen in plaats van me alleen maar geld toe te werpen – kun je er niet tegen.’
De woorden kwamen aan als een fysieke klap.
Naomi richtte zich op.
“Ga weg. Verlaat mijn huis onmiddellijk.”
“Je kunt niet zomaar—”
“Ja, dat kan ik. Dit is mijn huis. Ik heb ervoor betaald. Ik heb dit leven zelf opgebouwd, en ik ben er klaar mee dat je me een schuldgevoel aanpraat omdat ik om je geef.”
Naomi liep naar de deur en opende die.
« Ga weg en kom niet terug tenzij je echt je excuses wilt aanbieden. Niet voor het in verlegenheid brengen van Bethanys familie, maar voor hoe je mij hebt behandeld. »
Troy staarde haar lange tijd aan. Daarna schudde hij zijn hoofd.
“Je zult hier spijt van krijgen. Als je oud en alleen bent, met niets anders dan je geld en je bitterheid, zul je spijt hebben dat je de enige familie die je nog hebt van je hebt afgestoten.”
Hij liep naar buiten. Naomi sloot de deur achter hem en deed hem op slot.
Toen zakte ze op de grond en begon te huilen. Ze huilde om het jongetje dat ze had opgevoed en dat er nu niet meer was, vervangen door iemand die ze niet herkende. Ze huilde om alle offers die voor niets waren geweest. Ze huilde om het gezin dat ze dacht te zijn, maar dat nooit echt had bestaan.
En ze huilde om zichzelf – om de jaren waarin ze had geloofd dat liefde en vrijgevigheid genoeg zouden zijn.
Haar telefoon ging. Het was Simone.
‘Hé,’ zei Naomi, haar stem trillend van de tranen.
“Ik kom eraan. Geen discussie. Ik neem ontbijt en koffie mee, en we lossen dit samen op.”
“Er valt niets uit te zoeken.”
“Naomi, schat, er is heel wat uit te zoeken. Om te beginnen gaat de rampzalige bruiloft van je broer viraal en hebben drie nieuwszenders me gebeld om je commentaar te vragen.”
Naomi ging rechtop zitten.
« Wat? »
« De video waarin je de bruiloft afzegt is meer dan een miljoen keer bekeken. Mensen zijn helemaal in de ban van dit verhaal. Je bent trending topic op Twitter. Er worden artikelen geschreven over het recht op een bruiloft en familieverplichtingen. Dit is enorm. »
Naomi’s maag draaide zich om.
“Oh mijn God.”
“Het is oké. We regelen het wel. Maar eerst breng ik je wat eten en kijk ik of alles goed met je gaat. Ik ben er over twintig minuten.”
Nadat Simone had opgehangen, dwong Naomi zichzelf om opnieuw op sociale media te kijken. De video was overal. Mensen hadden Bethany’s socialemedia-accounts gevonden en lieten reacties achter. Ze hadden de huwelijkslijst gevonden. Iemand had zelfs het Grand Plaza Hotel geïdentificeerd en recensies achtergelaten over hoe ze de situatie hadden aangepakt.
Het verhaal had een eigen leven gekregen.
Naomi las een aantal reacties door.
Goed zo. Niemand zou zo behandeld moeten worden nadat ze alles betaald hebben.
Daarom laat je je familie niet betalen voor je bruiloft. Dat levert te veel gedoe op.
De bruid klinkt als een nachtmerrie.
Die arme vrouw probeerde alleen maar te helpen.
Ze is kleinzielig en wraakzuchtig. Wie verpest nou de bruiloft van haar broer?
De broer heeft het zelf verpest door zijn zus niet te verdedigen.
Ik kan niet geloven dat ze 85.000 dollar heeft uitgegeven aan de bruiloft van iemand anders. Dat is waanzinnig.
Eigenlijk is $85.000 tegenwoordig een vrij gemiddeld bedrag voor een bruiloft.
De reacties bleven maar komen. Vreemden discussieerden over haar leven en haar keuzes. Het voelde surrealistisch, opdringerig en overweldigend.
Maar tussen alle meldingen zat een e-mail van iemand genaamd Dennis Crawford. De onderwerpregel luidde: « Betreffende de familieachtergrond van Bethany Morrison. »
Naomi wilde het bijna verwijderen omdat het spam was, maar iets zorgde ervoor dat ze het toch opende.
Mevrouw Richardson, mijn naam is Dennis Crawford. Ik ben een privédetective, gespecialiseerd in achtergrondcontroles en financiële onderzoeken. Ik zag het nieuws over de bruiloft van uw broer en iets aan het verhaal van de bruid voelde niet goed aan. De bewering dat haar familie haar financieel had verstoten, in combinatie met hun overduidelijke rijkdom op de bruiloft, gaf me argwaan.
Ik heb op een volledig eerlijke en legale manier vooronderzoek gedaan. Ik verzeker u dat mijn bevindingen u wellicht zullen interesseren. Als u meer wilt weten over de familie Morrison en hun financiële situatie, kunt u mij bellen.
Ik begrijp het als je deze situatie liever achter je laat, maar mijn ervaring is dat mensen die liegen over het feit dat ze geen familiegeld meer ontvangen, daar meestal interessante redenen voor hebben.
Met vriendelijke groeten,
Dennis Crawford.
De e-mail bevatte een telefoonnummer en professionele referenties.
Naomi staarde naar het bericht. Een deel van haar wilde het verwijderen en verdergaan. Wat maakte het nu nog uit? Troy had zijn keuze gemaakt. De bruiloft was voorbij. Ze moest zich richten op het heropbouwen van haar leven, niet op het ontrafelen van Bethanys leugens.
Maar een ander deel van haar – het deel dat vijftien jaar lang Troy had beschermd, dat drie banen had gehad, een bedrijf had opgebouwd en haar eigen dromen had opgeofferd – wilde de waarheid weten.
Toen Simone aankwam met bagels en koffie, liet Naomi haar de e-mail zien.
‘Bel hem,’ zei Simone meteen.
“Wat is het nut ervan?”
‘Het punt is dat er iets heel erg mis is met deze situatie. Bethany heeft gelogen over haar familie. Ze hebben je erin geluisd om voor alles te betalen. En Troy is daarin meegegaan.’ Simone nam een hap van haar bagel. ‘Wil je niet weten waarom?’
Naomi aarzelde.
“Misschien kan ik het beter niet weten.”
“Of misschien moet je eerst de hele waarheid weten voordat je echt verder kunt.”
Simone pakte haar telefoon.
“Ik ga deze man opzoeken. Dennis Crawford… Hij is betrouwbaar. Gecertificeerd privédetective, goede recensies, gespecialiseerd in antecedentenonderzoek voorafgaand aan een huwelijk en fraudeonderzoek.”
Naomi’s keel snoerde zich samen.
“Het voelt alsof ik wraakzuchtig ben.”
‘Nee. Wraakzuchtig zou zijn om Bethanys telefoonnummer online te zetten. Dit heet jezelf beschermen en antwoorden krijgen.’ Simone gaf Naomi haar telefoon. ‘Bel hem. Luister gewoon naar wat hij te zeggen heeft.’
Naomi pakte de telefoon en draaide het nummer voordat ze van gedachten kon veranderen.
Dennis Crawford nam de telefoon op na twee keer overgaan. Zijn stem klonk professioneel, vriendelijk en volkomen normaal – alsof ze een zakelijk contract bespraken in plaats van haar stukgelopen familierelatie.
« Mevrouw Richardson, bedankt voor uw telefoontje. Ik beloof dat ik me niet ongepast in uw situatie wil mengen, maar ik doe dit werk al vijftien jaar en wat ik in die video zag, deed bij mij alle alarmbellen rinkelen. »
“Wat heb je gevonden?”
“Genoeg om te suggereren dat u wellicht meer wilt weten. Kunnen we afspreken? Ik deel deze informatie liever persoonlijk met u.”
Ze spraken af om elkaar die middag te ontmoeten in een koffiehuis in de buurt van Naomi’s appartement.
Toen Naomi ophing, keek Simone haar bezorgd na.
“Weet je zeker dat je deze weg wilt inslaan?”
‘Nee,’ gaf Naomi toe. ‘Maar ik denk dat ik het toch moet doen.’
Dennis Crawford zag er precies uit als iemand die al vijftien jaar privédetective was. Hij was begin vijftig, had grijs haar, scherpe ogen en een neutrale uitdrukking die hem waarschijnlijk hielp om in elke situatie op te gaan.
Hij zat aan een hoektafel te wachten toen Naomi arriveerde, met een manillamap voor zich.
‘Mevrouw Richardson, bedankt dat u met me wilde afspreken.’ Hij stond op en schudde haar de hand. Zijn greep was stevig, maar niet opdringerig – professioneel.
Naomi ging zitten, haar koffie werd koud in haar handen.
“Voordat we beginnen, moet ik weten: hoe bent u aan al deze informatie gekomen? Is het legaal?”
“Volledig legaal. Openbare registers, sociale media, bedrijfsdocumenten, kadastergegevens. Ik heb niets gehackt en geen wetten overtreden. Ik ben bevoegd en verzekerd, en ik zou mijn reputatie niet op het spel zetten met illegale methoden.”
Dennis opende de map.
“Alles wat ik je ga vertellen, kan onafhankelijk worden geverifieerd.”
Naomi’s hartslag bonkte in haar oren.
“Oké. Laten we beginnen.”
“Laten we beginnen met de meest fundamentele leugen. De familie van Bethany Morrison heeft haar nooit de financiële steun ontnomen. Sterker nog, ze hebben haar jarenlang financieel ondersteund.”
Dennis spreidde verschillende documenten uit – bankafschriften, creditcardoverzichten, eigendomsbewijzen – die onherkenbaar waren gemaakt om specifieke rekeningnummers te verbergen, maar scherp genoeg om de patronen te tonen.
“Richard en Patricia Morrison hebben een vermogen van ongeveer 42 miljoen dollar. Dat is oud geld, afkomstig uit de vastgoed- en beleggingswereld. Ze zijn niet zomaar rijk; ze zijn het soort rijken waarmee ze stilte en invloed kunnen kopen.”
Dennis wees naar een gemarkeerd gedeelte.
“Bethany heeft een trustfonds dat haar jaarlijks $60.000 uitkeert. Dat is nooit gestopt. Geen moment.”
Naomi’s maag draaide zich om.
“Maar ze zei—”
“Ik weet wat ze gezegd heeft. Ze heeft jou en iedereen verteld dat haar familie haar verstoten heeft omdat ze voor non-profitorganisaties werkte in plaats van in het familiebedrijf te stappen. Het is een mooi verhaal. Het laat haar principieel en onafhankelijk overkomen, maar het is allemaal een leugen.”
Dennis schoof nog meer documenten tevoorschijn.
“En hier wordt het interessant. De familie Morrison heeft een patroon. Dit is niet de eerste keer dat ze zoiets doen.”
Naomi boog zich voorover.
« Wat bedoel je? »
“Bethany’s oudere zus, Caroline, is vijf jaar geleden getrouwd. Een vergelijkbare situatie. Ze vertelde de familie van haar verloofde dat ze geen contact meer met hen had en overtuigde hen om een extravagante bruiloft te betalen. Na het huwelijk vergaf de familie Morrison haar op mysterieuze wijze en verwelkomde de nieuwe echtgenoot in de familie. Dat huwelijk duurde drie jaar voordat Caroline de scheiding aanvroeg. Haar ex-man ging met lege handen weg.”
Naomi klemde haar handen stevig om haar kopje.
“Ze hebben dit al eerder gedaan. Het is een terugkerend patroon.”
Dennis knikte.
“De familie Morrison is rijk, maar extreem controlerend. Ze geven het liefst geen eigen geld uit. Daarom hebben ze deze strategie bedacht: ze laten hun dochter iemand uit een lagere economische klasse uitkiezen die een beschermend, succesvol familielid heeft. De dochter doet alsof ze vervreemd is van haar familie. Het familielid betaalt de bruiloft om een handje te helpen. Na de bruiloft verzoenen de Morrisons zich en nemen ze de nieuwe partner op in hun wereld.”
Naomi voelde zich ziek.
“Maar waarom?”
