Hier kwam mijn achtergrond in de boekhouding goed van pas. Terwijl Lauren druk bezig was geweest met het documenteren van mijn vermeende emotionele mislukkingen, had ik stilletjes onze financiële situatie in kaart gebracht. Lauren verdient $200.000 per jaar als CEO, legde ik uit. Maar onze gezamenlijke uitgaven liggen al drie jaar zo’n $60.000 hoger dan haar salaris. Ik heb haar levensstijl onbewust gesubsidieerd. David bestudeerde de cijfers, zijn blik werd steeds geïnteresseerder. Mijn praktijk genereert ongeveer $120.000 per jaar. Ik stort $80.000 op onze gezamenlijke rekening en houd slechts $40.000 over voor mijn zakelijke uitgaven en persoonlijke behoeften.
Ik dacht dat ik gul was door haar toe te staan meer van haar salaris te sparen voor onze toekomst. Ik wees op een reeks opnames van onze spaarrekening, maar ze had ons gezamenlijke spaargeld gebruikt om het appartement met Frank te betalen. De waarheid zat hem in de details. Terwijl ik bescheiden leefde en het grootste deel van mijn inkomen besteedde aan onze gezamenlijke uitgaven, had Lauren onze gezamenlijke middelen gebruikt om haar eigen leven te financieren. De huur van het appartement, de etentjes, de weekendtrips die ik nooit had gemaakt, de cadeaus die ze Frank had gegeven.
Alles was betaald met geld dat ik had verdiend en bijgedragen aan wat ik beschouwde als onze gezamenlijke toekomst. « Dit is fraude, » zei David botweg. « Ze heeft gezamenlijke bezittingen gebruikt om een buitenechtelijke relatie te financieren, terwijl ze tegelijkertijd van plan was van je te scheiden. Dat zal een aanzienlijke invloed hebben op hoe een rechter de verdeling van de bezittingen beoordeelt. » Maar ik was nog niet klaar. In het weekend had ik iets gedaan wat vreemd aanvoelde voor mijn van nature vertrouwenwekkende aard. Ik had de zakelijke transacties van mijn eigen vrouw onderzocht. Wat ik had ontdekt, had me nog meer geschokt dan haar persoonlijke verraad.
‘Er is meer,’ zei ik, terwijl ik nog een stapel documenten tevoorschijn haalde. ‘Lauren heeft Frank klaargestoomd om meer verantwoordelijkheden bij Meridian Technologies over te nemen. Maar volgens de bedrijfsdocumenten die ik heb gevonden, doet ze dat op een manier die haar fiduciaire plicht jegens de raad van bestuur van het bedrijf schendt.’ Davids blik werd scherper. ‘Leg uit. Frank werd drie jaar geleden aangenomen als vicepresident bedrijfsontwikkeling, maar Lauren heeft systematisch verantwoordelijkheden aan hem overgedragen die goedkeuring van de raad van bestuur zouden vereisen. Ze heeft hem in feite klaargestoomd om haar op te volgen als CEO, terwijl ze zichzelf positioneerde als president.’
Maar ze heeft deze reorganisatie nooit officieel aan de raad van bestuur voorgelegd. Ik had uren besteed aan het doornemen van openbaar beschikbare bedrijfsdocumenten en deze vergeleken met het businessplan dat ik in hun appartement had gevonden. Lauren en Franks visie voor de toekomst van het bedrijf omvatte aanzienlijke structurele veranderingen waarvoor goedkeuring van de aandeelhouders nodig was, maar volgens de officiële documenten waren deze veranderingen nooit op de juiste wijze gepresenteerd of goedgekeurd. Ze ging ervan uit dat ze het bedrijf eenzijdig kon herstructureren om haar relatie met Frank te bevorderen, vervolgde ik.
Maar de raad van bestuur weet niets van hun persoonlijke relatie, en al helemaal niets van de bedrijfsreorganisatie die ze zonder hun goedkeuring heeft doorgevoerd. David maakte snel aantekeningen. Nu, Gerald, gaat het niet meer alleen om je scheiding. Als wat je zegt klopt, kan Lauren ernstige professionele gevolgen ondervinden. Die gedachte stemde me niet vrolijk. Ik had 28 jaar van deze vrouw gehouden en ik vond het niet prettig om bewijs te vinden dat haar carrière kon ruïneren, maar ik kon ook niet negeren dat ze niet alleen mij, maar ook haar professionele verplichtingen systematisch had verraden.
‘Wat raad je aan?’ vroeg ik. ‘Laten we eerst een aanklacht indienen,’ zei David zonder aarzeling. ‘We zijn haar verhaal voor en presenteren de feiten voordat ze die kan verdraaien. Belangrijker nog, we zorgen ervoor dat de raad van bestuur van Meridian Technologies begrijpt wat er zich onder hun neus heeft afgespeeld.’ Die middag deed ik iets dat indruiste tegen al mijn instincten die ik in onze 28-jarige huwelijk had ontwikkeld. Ik stopte met Lauren te beschermen tegen de gevolgen van haar daden. Ik belde Richard Hayes, de voorzitter van de raad van bestuur van Meridian.
Richard en ik hadden elkaar in de loop der jaren verschillende keren ontmoet op bedrijfsbijeenkomsten, en ik had zijn directe aanpak van zaken altijd gewaardeerd. « Gerald, wat kan ik voor je doen? » Richards stem klonk warm en onschuldig. « Richard, ik moet je iets onder de aandacht brengen met betrekking tot kwesties rond corporate governance bij Meridian. Het is ingewikkeld, maar ik denk dat de raad van bestuur op de hoogte moet zijn van een aantal structurele veranderingen die mogelijk niet correct zijn goedgekeurd. » Er viel een stilte. « Wat voor structurele veranderingen? » Ik besteedde de volgende twintig minuten aan het zorgvuldig uiteenzetten van wat ik had ontdekt, me beperkend tot de feiten en persoonlijke details over mijn huwelijk vermijdend.
Richard luisterde onafgebroken, zijn vragen werden steeds scherper naarmate ik de ongeautoriseerde reorganisatie beschreef die had plaatsgevonden. Jezus, Gerald, bedoel je dat Lauren grote veranderingen binnen het bedrijf heeft doorgevoerd zonder goedkeuring van de raad van bestuur? Ik bedoel dat er, op basis van de documenten die ik heb gezien, een aanzienlijke discrepantie lijkt te bestaan tussen wat er operationeel gebeurt en wat er aan de raad van bestuur is gerapporteerd. En je brengt dit ter sprake omdat ik diep ademhaalde, omdat ik geloof in bedrijfsintegriteit en omdat de raad van bestuur het recht heeft te weten wat er in hun naam gebeurt.
Nadat ik had opgehangen, zat ik in mijn kantoor met een vreemde mengeling van voldoening en verdriet. Jarenlang was ik de steunende echtgenoot geweest die Laurens rommel opruimde, haar incidentele ethische misstappen goedpraatte en de stabiele basis bood waarop ze professionele risico’s kon nemen. Nu was ik degene die de consequenties creëerde waarmee ze te maken zou krijgen. Die avond kwam Lauren later thuis dan normaal. Haar gezicht was gespannen van de stress. Haar gebruikelijke kalmte was aan het wankelen. ‘We moeten praten,’ zei ze, terwijl ze haar aktentas met meer kracht dan nodig neerzette.
Waarover? Over het telefoontje dat Richard Hayes vanmiddag naar me pleegde. Over het onderzoek naar de corporate governance dat de raad van bestuur plotseling heeft besloten uit te voeren. Haar ogen waren hard en berekenend, alsof ze zich realiseerde dat mijn eigen man blijkbaar mijn carrière probeert te ruïneren. Ik keek haar strak aan. Ik deelde feitelijke informatie over de bedrijfsreorganisatie die kennelijk niet officieel was goedgekeurd, meer niet. Speel niet onschuldig, Gerald. Je wist precies wat je deed. Ja, dat wist ik. Net zoals je precies wist wat je deed toen je twee jaar lang mijn opvolger aan het plannen was.
Laurens zelfbeheersing begaf het uiteindelijk. Dit is anders, en dat weet je. Dit heeft gevolgen voor mijn professionele reputatie, mijn vermogen om de kost te verdienen. Jouw affaire met Frank heeft daar ook invloed op. De raad van bestuur zal er uiteindelijk achter komen dat je het bedrijf hebt gereorganiseerd om je persoonlijke relatie te bevorderen. Ik heb ze alleen maar een voorsprong gegeven. Ze staarde me lange tijd aan en ik zag hoe ze alles wat ze dacht te weten over mij heroverwoog. De passieve, steunende echtgenoot die haar beslissingen nooit had betwist, was verdwenen.
In zijn plaats zat iemand die de waarde van informatie begreep en niet bang was om die te gebruiken. ‘Wat wil je?’ vroeg ze uiteindelijk. ‘Ik wil dat je ophoudt me als een idioot te behandelen,’ zei ik. ‘Ik wil dat je erkent dat je acties gevolgen hebben die verder reiken dan je persoonlijke geluk, en ik wil dat je begrijpt dat ik niet zomaar stilletjes zal verdwijnen omdat het je nieuwe levensplan beter uitkomt.’ Lauren ging tegenover me zitten, met een defensieve houding.
