De financiële documenten bevestigden de voorspelling van meneer Vance. In de afgelopen vijf jaar waren er grote bedragen overgemaakt naar rekeningen die ik niet herkende. Er waren panden gekocht via een lege vennootschap waar ik nog nooit van had gehoord. Ik vond zelfs documenten voor een studiefonds voor Liam, een naam die me niets zei.
Mijn handen trilden toen ik een map vond met het opschrift ‘familie’. Daarin zaten foto’s van Julian met Clara en een jongetje, misschien drie of vier jaar oud. De data op de foto’s gaven aan dat hij ongeveer negen maanden na Julians eerste ontmoeting met Clara was geboren.
Ik stond als aan de grond genageld, starend naar dit jongetje dat dezelfde bruine ogen had als zijn vader. Julian had een zoon, een zoon die hij jarenlang voor me verborgen had gehouden.
Ondertussen had ik twee mislukte vruchtbaarheidsbehandelingen achter de rug, waarbij Julian me steeds troostte en zei dat onze tijd zou komen. De ontdekking van dat kind, Liam, was de pijnlijkste klap. Jarenlang had ik ervan gedroomd moeder te worden, hormonen doorstaan, teleurstellingen ervaren en het stille verdriet van elke mislukte cyclus. En al die tijd was Julian al vader.
Hij kwam thuis van conferenties en troostte me terwijl ik huilde na weer een negatieve test, terwijl hij wist dat hij een kind had dat in een ander huis opgroeide. Ik kopieerde alle bestanden die ik kon vinden en stuurde ze naar mijn e-mailadres en naar meneer Vance.
Toen knapte er iets in me. Ik greep onze trouwfoto van de muur en smeet hem tegen de open haard. Het glas spatte in duizenden stukjes uiteen, net als mijn illusies over de man die me eeuwige liefde had beloofd.
Ik was wat kleren aan het verzamelen in de slaapkamer toen ik de voordeur hoorde opengaan. Julian kwam binnen en keek verbaasd toen hij me zag.
‘Ik dacht dat je bij je zus was,’ zei hij voorzichtig.
“Ik kwam mijn spullen ophalen en toen trof ik uw zoon aan.”
Het kleurde niet meer uit zijn gezicht.
“Eleanor, ik kan het uitleggen.”
‘Wat moet ik uitleggen? Dat je me troostte toen ik huilde omdat ik geen kinderen kon krijgen, terwijl jij een kind had dat in een ander huis opgroeide. Dat elke vruchtbaarheidsbehandeling die we hebben ondergaan een leugen was.’
‘Zo was het niet,’ protesteerde hij zwakjes.
‘Hoe was het dan? Vertel me, Julian, dacht je op de nachten dat je me vasthield na weer een mislukte behandeling, aan hem, je echte zoon?’
Julian leunde tegen de muur alsof hij fysieke steun nodig had.
“Liam was niet gepland. Het gebeurde gewoon aan het begin, met Clara.”
“En je hebt er gewoon voor gekozen om beide relaties in stand te houden, zodat je met haar een perfect gezin kunt stichten, terwijl je je ‘trofeevrouw’ thuis houdt.”
“Je bent nooit een trofee voor me geweest, Eleanor.”
‘Nee. Wat was ik dan? De idioot die je vijftien jaar lang geloofde? De vrouw die je huis onderhield, die je cliënten te eten gaf, die nooit vragen stelde over je afwezigheden of je leugens?’
Hij gaf geen antwoord. En zijn stilte was verwoestender dan welke verklaring dan ook.
‘Ik neem nu wat van mij is,’ zei ik, met een verrassend vastberaden stem. ‘De advocaten regelen de rest wel.’
Toen ik met mijn koffers naar buiten liep, riep Julian me na.
“Ga je dit echt doen? Alles vernietigen wat we hebben opgebouwd.”
Ik bleef bij de deur staan en keek nog een laatste keer achterom naar hem.
‘Ik heb niets vernield, Julian. Dat heb je vijf jaar geleden al gedaan. Ik ontdek de puinhoop nu pas.’
Toen ik de deur van dat huis, van mijn vroegere leven, achter me sloot, voelde ik een vreemde mengeling van verwoesting en bevrijding. De vrouw die twee dagen geleden dat bedrijf binnenliep, bestond niet meer. In haar plaats stond iemand die net had ontdekt dat haar hele volwassen leven op drijfzand was gebouwd, maar die op de een of andere manier nog steeds overeind stond.
De dagen erna waren een emotionele achtbaan. Woede en verdriet wisselden elkaar af met periodes van emotionele gevoelloosheid waarin ik nauwelijks uit bed kon komen. Megan was mijn veilige haven; ze bood me afwisselend een schouder om op uit te huilen en dwong me te eten, te douchen, om te blijven bestaan.
‘Hij belt weer,’ zei ze, terwijl ze mijn telefoon aanreikte, die die ochtend voor de derde keer overging. ‘Je kunt gewoon opnemen en hem zeggen dat hij met mijn advocaat moet praten.’
Megan nam de telefoon aan, maar fronste haar wenkbrauwen toen ze naar het scherm keek.
“Het is niet Julian. Het is een nummer dat ik niet herken.”
Met tegenzin nam ik het telefoontje aan.
“Hallo mevrouw Hayes. U spreekt met Mark van de beveiliging van Summit Tech.”
De man die per ongeluk het verraad van mijn man aan het licht had gebracht.
‘Wat wilt u, mevrouw? Ik voel me vreselijk over wat er is gebeurd. Ik had geen idee van de situatie. Ik dacht dat ik u moest bellen omdat—’ hij aarzelde. ‘Ik denk dat u meer moet weten.’
Ik ontmoette Mark in een klein café, ver van Summit Tech. Hij zag er nerveus uit en keek voortdurend naar de deur, alsof hij bang was gezien te worden.
‘Waarom help je me?’ vroeg ik rechtstreeks.
Hij zuchtte diep.
“Mijn ex-vrouw heeft me zeven jaar geleden hetzelfde aangedaan. Toen ik erachter kwam, wilde niemand me helpen. Iedereen wist ervan en zweeg.”
Mark vertelde me toen wat hij wist. Clara was niet zomaar de andere vrouw. Ze was de financieel directeur van het bedrijf, vijf jaar geleden aangenomen door Julian. Hun relatie begon vrijwel direct en hun zoon Liam werd het jaar daarop geboren.
‘Maar wat me het meest zorgen baart, is niet hun privéleven,’ zei Mark, terwijl hij zijn stem verlaagde. ‘De afgelopen twee jaar heb ik vreemde documenten door de beveiliging zien komen. Grote overboekingen naar offshore-rekeningen, geheime ontmoetingen met investeerders die in geen enkele officiële logboekvermelding voorkomen.’
‘Suggeert u dat er iets illegaals gaande is binnen het bedrijf?’ vroeg ik, verbijsterd door deze nieuwe wending.
‘Ik weet het niet zeker, maar er klopt iets niet. En sinds uw komst hebben meneer Hayes en mevrouw Clara voortdurend besprekingen achter gesloten deuren gevoerd. Ik heb gehoord dat het plan versneld moet worden.’
Ik bedankte Mark voor de informatie en keerde terug naar Megans appartement, terwijl ik deze nieuwe complicatie probeerde te verwerken. Als Julian en Clara betrokken waren bij verdachte financiële activiteiten, zou dat het geld kunnen verklaren dat hij van onze gezamenlijke rekeningen afroomde.
Ik heb Steven Vance meteen gebeld en hem verteld wat ik had ontdekt.
« Dit verandert onze strategie, » zei hij, met duidelijke bezorgdheid in zijn stem. « Als er sprake is van financiële fraude, moeten we nog sneller handelen om uw belangen te beschermen. En als ze van plan zijn het land te ontvluchten— »
‘Denk je dat ze dat zouden doen?’
“Ik heb dit soort gevallen al eerder gezien. Als ze betrokken zijn bij illegale activiteiten en het gevoel hebben dat ze op het punt staan ontdekt te worden, lijkt vluchten soms de enige optie.”
De volgende dag verzocht de heer Vance om een onmiddellijke bevriezing van alle activa en presenteerde hij het bewijsmateriaal dat we hadden verzameld over de verdachte overboekingen aan de rechtbank. De rechter, overtuigd van de urgentie, verleende het voorlopige bevel.
Julian belde woedend. Nog geen uur later.
‘Wat denk je in hemelsnaam dat je aan het doen bent?’ schreeuwde hij zodra ik antwoordde. ‘Je hebt onze rekeningen geblokkeerd. Er is een heel bedrijf afhankelijk van dat geld.’
‘Misschien had je daarover moeten nadenken voordat je miljoenen dollars naar buitenlandse rekeningen overmaakte,’ antwoordde ik kalm.
Er volgde een zware stilte.
‘Waar heb je het over?’
‘Beledig mijn intelligentie niet, Julian. Ik heb de documenten gevonden. Ik weet van de spookinvesteringen, de overboekingen naar de Kaaimaneilanden.’
‘Je begrijpt hier helemaal niets van,’ siste hij. ‘Je bemoeit je met zaken die veel verder gaan dan ons huwelijk.’
“Misschien. Maar als er iets illegaals aan de hand is, zullen de autoriteiten er vast wel in geïnteresseerd zijn.”
‘Bedreig je me?’
“Ik geef je dezelfde aandacht als jij mij de afgelopen 5 jaar hebt gegeven. Geen.”
Ik hing op en blokkeerde meteen zijn nummer. Als hij contact met me wilde opnemen, moest dat via meneer Vance.
Die avond kreeg ik onverwacht bezoek. De deurbel van Megans appartement ging rond 9 uur. Toen ik opendeed, stond er een elegante vrouw in een onberispelijk broekpak.
‘Clara, kunnen we even praten?’ vroeg ze, haar stem verrassend zacht.
Mijn eerste instinct was om de deur in haar gezicht dicht te slaan. Maar iets in haar gezichtsuitdrukking deed me aarzelen.
“Er was geen sprake van triomf, alleen een uitputting die ik herkende, dezelfde uitputting die ik in mijn eigen spiegel zag.”
Ik liet haar binnen, dankbaar dat Megan uit eten was gegaan met haar vriend.
‘Waarom bent u hier?’ vroeg ik, zonder een stoel of koffie aan te bieden.
Clara bleef staan en zag er ongemakkelijk uit.
‘Ik ben gekomen omdat ik denk dat er dingen zijn die je over Julian moet weten. Dingen die ik misschien te laat heb ontdekt, zoals het feit dat hij getrouwd was toen hij een relatie met jou begon.’ Ze trok een grimas. ‘Hij vertelde me dat jullie gescheiden leefden, dat jullie alleen op papier getrouwd bleven om financiële redenen.’
De leugen was zo voorspelbaar dat ik er bijna om moest lachen.
“Natuurlijk deed hij dat.”
‘Ik kwam pas een jaar geleden achter de waarheid,’ vervolgde ze. ‘Ik vond foto’s van jullie twee samen tijdens een recente reis. Toen ik Julian ermee confronteerde, gaf hij toe dat hij nog steeds bij je woonde, maar zei dat hij gewoon wachtte op het juiste moment om een scheiding aan te vragen.’
“En je geloofde hem, zelfs nadat je erachter was gekomen dat hij over ons huwelijk had gelogen.”
Clara keek naar de vloer.
“We hebben samen een zoon, en er speelden nog andere gecompliceerde factoren mee.”
‘De financiële constructies, bedoel je?’
Ze keek abrupt op.
“Dus, weet je.”
“Ik weet genoeg om te begrijpen dat er iets illegaals gaande is binnen het bedrijf.”
Clara liep naar het raam, staarde even naar de nachtelijke hemel en draaide zich toen weer naar mij om.
“Julian heeft al bijna drie jaar geld van het bedrijf weggesluisd. Aanvankelijk ging het om kleine bedragen voor neveninvesteringen. Later werden het grotere overboekingen naar buitenlandse rekeningen.”
“En u, als CFO, liet hem dat doen.”
‘Ik heb geholpen de sporen uit te wissen,’ gaf ze toe. ‘Maar de laatste paar maanden liep het uit de hand. Julian begon zaken te doen met gevaarlijke mensen. Toen ik hem probeerde te ondervragen, werd hij woedend.’
Ze stroopte de mouw van haar blazer op, waardoor geelachtige blauwe plekken op haar pols zichtbaar werden.
“Dat was twee weken geleden. Toen besefte ik dat ik mijn zoon moest beschermen.”
Ik staarde naar de blauwe plekken, een nieuwe gruwel die zich voegde bij alles wat ik al had ontdekt. Julian was gewelddadig. Dat was een kant van hem die ik nog nooit had gezien.
‘Wat wil je van me?’ vroeg ik.
“Ik ben van plan om met de autoriteiten samen te werken”, zei Clara, met een vastberaden gezicht. “Ik heb genoeg bewijs om Julian te beschuldigen van bedrijfsfraude, belastingontduiking en witwassen. Maar ik heb garanties nodig voor immuniteit voor mezelf en de veiligheid van mijn zoon.”
“En welke rol speel ik hierin?”
“Uw advocaat heeft een verzoek ingediend tot bevriezing van de tegoeden, waardoor alles in een stroomversnelling is geraakt. Julian is wanhopig. Hij is van plan morgen het land te ontvluchten. Hij heeft valse paspoorten voor ons alle drie.”
Ik voelde het bloed in mijn aderen stollen. Hij zou er gewoon vandoor gaan met al het geld. Dat was altijd zijn einddoel, zei Clara bitter. Het bedrijf gebruiken om illegaal geld te vergaren en dan verdwijnen naar een land zonder uitleveringsverdrag. Hij had er alleen niet op gerekend dat jij over ons te weten zou komen voordat hij er klaar voor was.
Ik ging zitten en probeerde deze nieuwe realiteit te verwerken. De man met wie ik mijn leven had gedeeld, was niet alleen een leugenaar en een bedrieger. Hij was een crimineel die op het punt stond het land te ontvluchten.
‘Waarom vertel je me dit nu?’
‘Omdat ik jouw hulp nodig heb om hem tegen te houden,’ antwoordde Clara. ‘Dat is de enige manier waarop ik de veiligheid van mijn zoon kan garanderen. En omdat ik, hoe vreemd het ook klinkt, het gevoel heb dat ik je iets verschuldigd ben.’
Ik keek naar deze vrouw die ik tot twee dagen geleden nog als mijn vijand beschouwde. Nu besef ik dat we misschien allebei slachtoffer waren van dezelfde manipulatieve man, alleen op verschillende manieren.
‘Wat is je voorstel?’ vroeg ik uiteindelijk.
« We hebben een plan om Julian op heterdaad te betrappen met voldoende bewijsmateriaal om ervoor te zorgen dat hij voor de rechter verschijnt, maar we moeten snel handelen. We hebben minder dan 24 uur. »
Op dat moment nam ik een beslissing die de loop van ons leven zou veranderen. Ik pakte mijn telefoon en belde Steven Vance.
‘Ik verzoek u dringend contact op te nemen met de autoriteiten,’ zei ik. ‘En we hebben uw vergaderruimte nodig voor een spoedvergadering.’
Nadat ik had opgehangen, keek ik Clara aan. Er was een stilzwijgende alliantie ontstaan tussen de twee vrouwen die Julian dacht onder controle te hebben. Nu dreigde die controle hem door de vingers te glippen.
De vergaderruimte van Steven Vance werd slechts verlicht door de blauwachtige gloed van een laptop toen commandant Sodto ons verhaal had aangehoord. Het was al na middernacht, maar de urgentie van de situatie liet niet toe dat we tot de ochtend wachtten.
‘Laat me het samenvatten,’ zei Sodto. Een man van middelbare leeftijd met scherpe ogen die geen enkel detail leken te missen. ‘We hebben te maken met een directeur die ongeveer 20 miljoen dollar van zijn eigen bedrijf heeft verduisterd. Hij onderhield jarenlang twee aparte gezinnen en is nu van plan om morgenavond met valse documenten het land te ontvluchten.’
‘Dat klopt helemaal,’ bevestigde Clara, die een map met documenten had meegenomen waarin de frauduleuze transacties van de afgelopen drie jaar gedetailleerd werden beschreven.
‘En u,’ zei hij, zich tot mij wendend, ‘als wettelijk getrouwde vrouw, wist niets van deze activiteiten totdat u het bestaan van mevrouw Flores ontdekte.’
‘Clara,’ corrigeerde Clara hem met een vastberaden stem.
‘Hij hield onze financiën altijd gescheiden,’ antwoordde ik. ‘Hij stortte een royaal bedrag op mijn rekening en zei dat hij de rest investeerde voor onze toekomst.’
Sodto knikte en maakte aantekeningen.
« Wat we hier aantreffen, rechtvaardigt een onderzoek niet alleen naar financiële fraude, maar ook naar identiteitsfraude, belastingontduiking en mogelijk zelfs bigamie, afhankelijk van hoe de ceremonie met mevrouw Clara is verlopen. »
« Het was geen wettelijk huwelijk, » verduidelijkte Clara. « Het was slechts een symbolische ceremonie voor mijn familie. Maar Julian heeft Liams schooldocumenten wel ondertekend alsof we getrouwd waren. »
« Dat is identiteitsfraude, » bevestigde meneer Vance.
« Waar het ons nu om gaat, is hoe we ervoor kunnen zorgen dat meneer Hayes niet aan gerechtigheid ontkomt. »
‘De vlucht staat gepland voor morgenavond om 23:45 uur,’ zei Clara. ‘Een privéjet naar Dubai, en dan een aansluitende vlucht naar een bestemming die hij me niet wilde vertellen.’
« We moeten hem op heterdaad betrappen, » zei Sodto. « Niet alleen de documenten die je hebt meegenomen, maar ook de valse paspoorten, en idealiter betrappen we hem op heterdaad terwijl hij probeert het land te verlaten. »
Er begon zich een plan te vormen. Clara zou naar huis terugkeren alsof er niets gebeurd was. Ze stemde ermee in een opnameapparaat te dragen om elke bekentenis van Julian over zijn ontsnappingsplannen en illegale financiële activiteiten vast te leggen.
« We moeten ervoor zorgen dat hij blijft praten over de details van de reis, » instrueerde Sodto. « Vraag naar de paspoorten, naar de offshore-rekeningen, naar hoe hij van plan is toegang te krijgen tot het geld zodra hij het land uit is. »
Clara knikte, haar gezicht bleek maar vastberaden.
