Haar ogen gleden over de eerste pagina.
Ze stopte.
Haar blik gleed naar de onderste helft van het document en vervolgens weer omhoog. De kleur verdween dit keer volledig uit haar wangen.
‘Juffrouw Henderson,’ zei ze zachtjes. ‘Wat is dit?’
‘Een kennisgeving van een aanhangige procedure,’ zei ik. ‘Vanmorgen om acht uur zeven uur ingediend bij de rechtbank. Samen met een rechtszaak wegens vermeende bedrog en vervalste voogdijdocumenten.’ Ik tikte op de bovenkant van de pagina waar de felrode stempel ‘INGEDIEND’ schreeuwde. ‘U kunt mijn advocaat bellen als u dat nodig heeft. Zijn nummer staat op de tweede pagina.’
Dylan lachte.
Het was geen prettig geluid. Het klonk hard en geforceerd, alsof iemand een auto probeerde te starten met een bijna lege accu.
‘Heel grappig,’ zei hij. ‘Schattig. Brenda, leg dat even opzij en verwerk de uitbetaling. Dat geld moet nu uitbetaald worden .’
Brenda bewoog niet.
Haar vingers klemden zich vast om de map.
‘Ik… ik kan het niet,’ zei ze.
Anthony schrok op alsof ze iets naar hem had gegooid.
‘Wat bedoel je met « dat kan niet »?’ vroeg hij. ‘Je zei net nog dat het geld op de rekening staat.’
‘Dat klopt,’ zei ze. ‘Maar ik heb een fiduciaire plicht als notaris. Ik ben verplicht ervoor te zorgen dat de eigendomsakte vrij is van belemmeringen op het moment van uitbetaling. Als er een beslaglegging is ingediend—’
‘Een wat?’ snauwde Dylan.
‘Een lis pendens,’ herhaalde Brenda. ‘Een kennisgeving dat er een rechtszaak loopt over het onroerend goed. Dat maakt de eigendomsrechten onduidelijk. Als ik geld vrijgeef terwijl er een geschil is geregistreerd, kan ik aansprakelijk worden gesteld. Ik kan mijn vergunning kwijtraken.’
Ze draaide de map naar hem toe.
Hij staarde naar de eerste pagina.
Zijn naam stond erop gedrukt. Die van mijn moeder ook. En die van mij ook.
De woorden CONSTRUCTIEVE FRAUDE en MISLEIDING waren vetgedrukt, evenals de uitdrukking ONWETTIGE VOOGDIJ.
‘Wat is dit in hemelsnaam , Susan?’ vroeg hij verontwaardigd.
‘Dat is de waarheid,’ zei ik.
‘Je hebt de rechtbank verteld dat ik niet je vader ben?’ vroeg hij. Zijn stem brak bij het laatste woord. ‘Na alles wat ik voor je heb gedaan?’
‘Je hebt voor de rechtbank gezegd dat je mijn vader was ,’ zei ik kalm, ‘terwijl je wist dat dat niet waar was, om zo het huis van oma in handen te krijgen.’
Anthony keek rakelings van het papier naar mij en weer terug, in een poging alles bij te benen.
‘Wat betekent dit?’ vroeg hij. ‘In de praktijk?’
‘Dat betekent,’ zei Brenda langzaam, ‘dat ik geen van de $180.000 die in escrow staat, aan meneer Henderson of aan een door hem aangewezen rekening mag uitbetalen. Niet voordat het juridische geschil over het onroerend goed is opgelost of ik een gerechtelijk bevel ontvang dat anders bepaalt.’
Anthony werd lijkbleek.
‘En hoe zit het met de lening?’ eiste Dylan, zijn stem verheffend. ‘We krijgen die lening toch nog steeds? Dat kun je niet zomaar terugdraaien.’
Brenda’s mondhoeken trokken samen.
« De lening is afgerond, » zei ze. « De promesse en de hypotheekakte zijn ondertekend en notarieel bekrachtigd. De kredietverstrekker heeft het geld overgemaakt op basis van de resultaten van het kadasteronderzoek van drie dagen geleden. De hypotheek wordt vandaag of uiterlijk maandag geregistreerd. »
‘Dus de schuld is—’ begon Dylan.
‘Bindend,’ besloot Brenda. ‘Ja. U bent de kredietverstrekker $180.000 plus rente verschuldigd volgens de voorwaarden van de leningsovereenkomst. Het hypotheekrecht op het onroerend goed blijft geldig in afwachting van de uitkomst van deze… rechtszaak.’
Ze keek me weer aan over de map heen, met een soort aarzelend respect in haar ogen.
« Maar het geld, » voegde ze eraan toe, « zit momenteel vast. In bewaring. »
Anthony maakte een geluid. Het was hoog en rauw, het soort geluid dat ik had gehoord van patiënten die zich net realiseerden dat hun verwondingen blijvend waren.
‘Verplaats het toch maar,’ zei hij. ‘Je kunt er niet zomaar op gaan zitten. Dat is diefstal of zoiets. Druk gewoon op de knop. Papa, zeg tegen haar—’
‘Als ik dat geld nu uitbetaal,’ zei Brenda, haar stem iets vastberadener wordend, ‘loop ik het risico aangeklaagd te worden door zowel de kredietverstrekker als de partij die in deze rechtszaak in het gelijk wordt gesteld. Ik loop het risico mijn baan en mijn vergunning te verliezen. Dat ga ik niet doen, meneer Henderson.’
Anthony sloeg met zijn vuist op tafel.
‘Je begrijpt het niet!’ schreeuwde hij. ‘De audit is maandag! Als dat geld er vandaag aan het einde van de werkdag niet is, zien ze de ontbrekende gelden en ben ik er geweest. Dan ben ik echt dood. Dit kan toch niet waar zijn.’
Dylan draaide zich naar me toe.
De blik in zijn ogen was niet langer zelfvoldaan, niet langer berekenend. Het was gevaarlijk.
‘Jullie hadden dit gepland,’ zei hij. ‘Jullie hebben ons bedrogen.’
‘Je wilde mijn deel, weet je nog?’ zei ik. ‘Ik heb alleen nooit aangegeven in welke valuta ik het wilde hebben.’
Hij sprong over de tafel heen.
Zijn stoel kraakte achterover. De schaal met pepermuntjes viel om, de in plastic verpakte snoepjes rolden als kleine knikkers. Heel even raakten zijn vingers mijn onderarm aan.
Toen klonk er nog een geluid – een dieper gegrom – en twee bewakers die bij de glazen deuren buiten de vergaderzaal hadden rondgehangen, stormden naar binnen.
‘Meneer, ga zitten,’ blafte een van hen, terwijl hij Dylans arm vastgreep.
Dylan spartelde tegen, vloekend, met een rood gezicht en speeksel dat uit zijn mondhoeken vloog. De tweede bewaker kwam achter hem staan en greep hem bij zijn schouders. Ze duwden hem terug in zijn stoel en klemden zijn armen vast.
Anthony staarde alleen maar voor zich uit.
Zijn pupillen waren enorm. Zelfs in de koele lucht parelde het zweet op zijn voorhoofd. Zijn been trilde zo hevig dat de hele tafel vibreerde.
Mijn moeder hield haar hand voor haar mond. Haar ogen waren enorm groot en straalden. Ze zag eruit als een vrouw die voor een brandend gebouw stond en zich te laat realiseerde dat ze het fornuis aan had laten staan.
‘Hoe kon je dit doen?’ fluisterde ze.
Het was niet duidelijk met wie ze sprak.
Misschien was dat wel het probleem vanaf het begin.
Ik stond op.
Ik pakte mijn tas op.
Bij de deur bleef ik staan en keek achterom naar hen: mijn stiefvader in bedwang gehouden, mijn broer die volledig overstuur was, mijn moeder verstijfd van schrik.
‘Je wilde die lening hebben,’ zei ik tegen Dylan. ‘En je was bereid me te chanteren om hem je te geven.’
Ik knikte naar de map die nog steeds voor Brenda lag.
‘Nou,’ zei ik. ‘Veel plezier met de betalingen.’
Toen ben ik weggelopen.
Het leven eindigt niet abrupt na het hoogtepunt.
Het strompelt voort.
Het was maandag.
Ik zat midden in een twaalfurige dienst toen er vlakbij de verpleegpost een gefluisterd gesprek op gang kwam. Twee verpleegkundigen stonden dicht bij elkaar rond iemands telefoon, keken af en toe naar mij en dan weer naar het scherm. Ik ving flarden op van zinnen: ‘verduistering’, ‘logistiekbedrijf’, ‘aan zijn bureau gearresteerd’.
Ik waste mijn handen; de geur van chloorhexidine was vertrouwd en rustgevend.
‘Wat is er gebeurd?’ vroeg ik uiteindelijk, terwijl ik mijn bureaustoel naar het station rolde.
Een van de verpleegsters – een nieuwe medewerkster genaamd Keisha – bewoog zich ongemakkelijk.
‘Ehm… er was iets op het lokale nieuws,’ zei ze. ‘Over dat transportbedrijf op 12th Avenue? Hun crediteurenadministrateur is vanochtend gearresteerd wegens internetfraude. Blijkbaar had hij bedrijfsgelden naar zijn privérekening overgemaakt om cryptovaluta te kopen of zoiets.’
Mijn hart bonkte één keer.
‘Anthony Jenkins,’ las ze van het kleine schermpje. ‘Tweeëndertig. Beschuldigd van internetfraude en verduistering. Borgsom vastgesteld op—wow.’ Haar wenkbrauwen gingen omhoog. ‘Dat is… veel.’
Ik heb niet gevraagd om de foto te zien.
Dat was niet nodig.
Ik zag Anthony nog heel duidelijk voor me: geboeid, verbijsterd, woedend, zijn hele identiteit als de gouden jongen, de waaghals, de ‘waardeschepper’, brokkelde af als dun ijs.
Ik heb de vitale functies van mijn patiënten geregistreerd.
Ik begeleidde een oudere dame door de gang.
Ik heb een instelling van de beademingsapparatuur aangepast.
Het leven ging verder.
Binnen een week belde Thomas met het verwachte nieuws.
« De geldverstrekker heeft een rechtszaak aangespannen tegen Dylan en je moeder, » zei hij. « Ze eisen achterstallige rente, executie, de gebruikelijke procedure. Ze zijn niet blij met de aanhangige rechtszaak, maar hun probleem is nu vooral gericht tegen de leners, niet tegen jou. Ze hebben je verklaring onder ede gezien en ik heb met hun advocaat gesproken. Zolang je blijft meewerken met de rechtbank, richten ze hun pijlen op anderen. »
« Elders » betekende Dylan.
De dominostenen vielen snel om.
Zijn bedrijf, dat al met plakband en bravoure overeind werd gehouden, kon de druk niet aan. De kredietverstrekker dreigde beslag te leggen op zijn apparatuur. Vrachtwagens werden in beslag genomen. Machines werden voorzien van feloranje stickers. Zijn onderaannemers namen zijn telefoontjes niet meer op. Geruchten verspreidden zich als een lopend vuur door de aannemerswereld – over leningen, over fraude, over misleiding.
Binnen zes weken was zijn winkel gesloten en werd de metalen roldeur beklad met een mededeling.
Thuis was de situatie nog erger.
De rechtbank onderzocht zijn eerdere handelingen grondig. De vervalste voogdijpapieren. De onjuiste verklaringen over het vaderschap die hij jaren geleden aan de rechtbank had afgelegd. De rechter was niet geamuseerd.
Op de dag van de hoorzitting zat ik op de achterste rij van de rechtszaal, mijn badge in mijn tas gestopt en mijn operatiekleding bedekt met een eenvoudig zwart vest. Thomas zat naast me, kalm en onverstoorbaar.
Dylan hield zich stijfjes staande aan de verdedigingstafel. Zijn pak zag er onder het felle licht goedkoper uit. Anthony was er niet – hij was druk aan het onderhandelen met de aanklagers, zijn advocaat probeerde hen ervan te overtuigen dat dit een wanhopige vergissing was geweest, geen plan van de lange termijn.
Mijn moeder zat achter Dylan, op de eerste rij, met een zakdoekje in haar vuist.
De rechter las het dossier met steeds grotere afschuw.
‘Dus,’ zei ze uiteindelijk, terwijl ze over haar bril heen keek. ‘Laat ik het even goed begrijpen. U hebt uw relatie met dit kind verkeerd voorgesteld—’ ze knikte naar mij—’om de controle te krijgen over een eigendom waar u nooit recht op had. Vervolgens hebt u die positie gebruikt om het eigendom als onderpand voor een lening te gebruiken, onder omstandigheden die volgens uw stiefdochter neerkwamen op afpersing en bedreigingen met betrekking tot haar beroepslicentie.’
‘Ja, Edelheer, maar—’ begon Dylans advocaat.
‘Maar niets,’ snauwde de rechter. ‘Deze hele situatie stinkt naar manipulatie en kwade trouw. De enige reden dat de kredietverstrekker er niet slechter voor staat, is omdat mevrouw Henderson de vooruitziende blik had om een advocaat in te schakelen en deze rechtszaak aan te spannen voordat de gelden werden uitbetaald.’
Haar blik rustte op mij. Even voelde ik me weer alsof ik onder de tl-verlichting stond, maar dit keer ging het examen over mijn keuzes, niet over die van mijn patiënten.
« Het voogdijschap van de heer Henderson over mevrouw Henderson wordt hierbij met terugwerkende kracht nietig verklaard, » zei ze. « Alsof het nooit heeft bestaan. De akte waarmee enig belang in het onroerend goed aan hem wordt overgedragen, wordt eveneens nietig verklaard. De juridische eigendom van het onroerend goed berust uitsluitend bij Mary en Susan Henderson, conform de oorspronkelijke bepalingen van het testament van de grootmoeder… uiteraard onder voorbehoud van de bestaande hypotheek ten gunste van de kredietverstrekker. »
Mijn moeder slaakte een klein, verstikt geluidje.
