Langs de noordwand stonden houten stellingen volgestouwd met dozen en oud gereedschap. Ze zagen er solide uit, vastgeschroefd aan de vloer, onbeweegbaar.
Ik liep naar het middelste kastje en hurkte neer. Mijn vingers tastten langs de onderkant van de onderste plank totdat ze het kleine metalen sluitinkje vonden waarvan ik wist dat het daar zou zitten.
Opa had het me eens laten zien, toen ik negentien was en met Kerstmis thuis was van de universiteit. Het had toen ook gesneeuwd. Hij had me na het eten apart genomen, met een serieuze blik in zijn ogen.
‘Er zijn dingen die ik jou toevertrouw die ik je vader nooit zou toevertrouwen,’ had hij gezegd. ‘Omdat jij begrijpt wat gewicht is.’
Ik had toen nog niet begrepen wat hij bedoelde. Niet echt.
Nu wist ik het.
Ik trok aan de grendel.
Het complete stellingsysteem zwaaide met een zachte, soepele zucht naar buiten op verborgen scharnieren.
Daarachter eindigde de betonnen muur.
In plaats daarvan was er staal gekomen.
Een enorme, geborstelde metalen deur sloot naadloos aan op de fundering; het oppervlak voelde koel en licht vochtig aan. Het leek alsof hij in een bank thuishoorde, niet in een muffe kelder onder een berghuis.
In het midden stond een digitaal toetsenbord, waarvan het scherm donker bleef.
Mijn vader duwde me opzij, met grote ogen. Hij greep de zware klink vast en trok eraan. De deur bewoog geen millimeter.
‘Het zit op slot!’, riep hij, terwijl de paniek hem meteen weer overviel. ‘Het zit op slot! Wat is de code? Wat is die verdomde code?’
Hij begon lukraak op het toetsenbord te tikken: 1-2-3-4, 0-0-0-0, datums, domme gokken uit pure wanhoop. Het toetsenbord piepte telkens een boze rode fouttoon, iets langer en iets luider.
‘Stop,’ zei ik scherp. ‘Anders activeer je de vergrendeling.’
Hij draaide zich naar me om. ‘Doe het dan open,’ snauwde hij. ‘Nu meteen.’
‘Doe het open,’ herhaalde Marcus, zijn stem laag en dreigend. Hij stond weer vlak achter me, zo dichtbij dat ik de muffe bourbongeur op zijn adem kon ruiken, de angst die uit zijn poriën droop. ‘Of ik zweer—’
‘Je zweert wat?’ zei ik, terwijl ik me naar hem omdraaide. ‘Je gaat de enige persoon die de code kent pijn doen?’
Voor één keer had hij geen gevat antwoord paraat. Hij deinsde even terug, een spier in zijn kaak spande zich aan.
Ik greep in mijn zak en haalde het briefje van twintig tevoorschijn.
Het voelde nu anders aan. Zwaarder. Alsof het door alles wat er gebeurd was sinds ik het voor het eerst oppakte, in omvang was toegenomen.
‘Je dacht zeker dat dit een grap was,’ zei ik zachtjes, terwijl ik mijn tong gladstreek tegen het koude staal van de kluisdeur. ‘Je dacht zeker dat opa me twintig dollar had nagelaten omdat hij niet van me hield.’
Vanessa spotte, maar haar opmerking klonk niet erg overtuigend.
‘Opa sprak niet in grappen,’ vervolgde ik. ‘Hij sprak in getallen.’
Het scherm van het toetsenbord lichtte op toen mijn vingers het aanraakten. Acht lege vakjes knipperden, wachtend.
Ik bekeek het serienummer. De rode inkt eromheen was ingetrokken en had de randen vervaagd, maar de cijfers waren nog duidelijk leesbaar.
Een voor een drukte ik ze erin.
Elke piep klonk luid in het kleine betonnen kamertje. Ik was me plotseling hyperbewust van alles: het gerommel van de generator, de hijgende ademhaling achter me, de manier waarop mijn eigen hartslag leek te echoën in mijn voetzolen.
Toen ik bij het laatste cijfer aankwam, hield ik even stil.
Toen drukte ik op de hektoets (#).
Even gebeurde er niets.
Toen klonk er een zware, mechanische klap van binnenuit de deur, gevolgd door het zachte gesis van een hydraulische afdichting die losliet. Een klein groen lampje boven het toetsenpaneel knipperde één keer.
De deur bewoog vanzelf een paar centimeter, en een vlaag koude lucht stroomde langs de randen naar buiten.
Mijn vader wachtte niet tot ik het open trok. Hij duwde me opzij, waardoor ik bijna tegen de schappen aan botste, en greep de handgreep met beide handen vast. Het staal kraakte toen hij het wijd opendeed.
Marcus en Vanessa stormden naar voren en verdrongen zich door de opening, hun gezichten verlicht door onverholen hebzucht.
Ze verwachtten stapels contant geld. Cartoonachtige goudstaven, kunstig gerangschikt. Koffers vol ongemerkte bankbiljetten. Misschien wel een glimmende aktentas, zoals in de films.
Ze stortten zich in de duisternis alsof het hun redding was.
Ik bleef in de deuropening staan.
Ik leunde tegen het ruwe beton en keek toe.
Het duurde een paar seconden voordat ze beseften wat ze precies zagen.
De ruimte achter de kluisdeur was niet groot. Misschien vijftien bij vijftien meter, met een laag plafond en geen ramen. De muren waren niet bekleed met planken vol schatten, maar met grijze metalen archiefkasten. Vier hoge kasten per muur, elk met vijf laden.
In het midden stond een grote, robuuste metalen tafel. Daarop lagen keurig gestapelde rijen manillamappen, sommige bijeengehouden met elastiekjes, andere zorgvuldig gerangschikt in stapels.
De lucht rook naar papier en tijd. Droog, een beetje stoffig, met een ondertoon van inkt.
‘Wat is dit?’ fluisterde mijn vader.
Hij liep naar de tafel en pakte de bovenste map. Zijn handen trilden, de map rammelde. Hij sloeg hem open en zijn ogen scanden de eerste pagina.
Zijn gezicht vertrok.
Aan de andere kant van de kamer greep Marcus een stapel dossiers en smeet ze op de grond. Rond zijn voeten verspreidden zich papieren, wit, geel en roze, oude doorslagen en ondertekende notities.
‘Dit is rommel,’ riep hij. ‘Het zijn gewoon bonnetjes. Het is vuilnis!’
‘Lees ze voor, Marcus,’ zei ik. Mijn stem klonk bijna verveeld in mijn eigen oren. Het was geen verveling. Het was een kalmte zo diep dat het bijna buitenaards aanvoelde. ‘Lees de namen voor.’
Hij bukte zich en raapte een verfrommeld blauw vel papier van het beton. Terwijl zijn ogen over de pagina dwaalden, trok de kleur uit zijn gezicht.
‘Dit is…’ Zijn stem brak. ‘Dit is mijn marker.’
‘Van het spoor,’ zei ik. ‘Het spoor dat je tekende toen je dacht dat je ‘systeem’ waterdicht was.’
Hij keek me aan, met een uitdrukking van afschuw op zijn gezicht. « Hoe heeft hij dit voor elkaar gekregen? »
‘Je vriend Joey is niet sentimenteel,’ zei ik. ‘Als het erop lijkt dat een schuld niet meer betaald kan worden, dan bundelen types zoals hij die. Ze verkopen het. Portefeuilles met slechte schulden. Hij heeft die van jou, samen met een heleboel andere, drie jaar geleden verkocht aan een lege vennootschap.’
Marcus slikte. « Een lege vennootschap in handen van… »
‘Opa,’ besloot ik. ‘Hij betaalde tien cent per dollar voor het voorrecht om jouw fout te mogen erkennen.’
In de hoek had Vanessa een klein rood notitieboekje gevonden. Zo’n notitieboekje dat pandhuizen gebruiken om transacties in te registreren. Haar vingers trilden terwijl ze door de bladzijden bladerde.
‘De diamanten oorbellen,’ fluisterde ze. ‘Oma’s parels. De tennisarmband…’
Ze legde een hand voor haar mond. « Hij heeft ze teruggekocht. »
‘Eén stuk,’ bevestigde ik. ‘Hij bewaarde de bonnetjes. Hij noteerde de data waarop je ze stal. De data waarop je ze verpandde. De data waarop hij ze terugkreeg. En de rente ook.’
Mijn vader stond stijf rechtop, met een dik, ingebonden document open in zijn handen. Ik hoefde de titel niet te zien om te weten wat het was. Ik had de eigendomsakte van het huis al eerder gezien, in de studeerkamer boven.
Alleen deze had iets extra’s.
Bovenaan de pagina stond, in onverbiddelijke zwarte inkt, één enkel woord gestempeld.
