Het voelde alsof de grond onder mijn voeten verdween. Hoe kon ze ons in de steek laten na alles wat we hadden meegemaakt? Een maand later dook ze weer op, glimlachend, hand in hand met Jason, precies de man die haar had verlaten toen ze het meest kwetsbaar was. Mijn hart brak toen ik Chloe probeerde te beschermen tegen de chaos, maar Emily deed alsof er niets was gebeurd.
Ik probeerde me te concentreren op het opbouwen van een leven met Chloe, onze routines, ons stille gelach. En toen, op een dag, kwam Emily terug, met een vonk van urgentie in haar ogen:
« Tanner, Jason is er nu klaar voor om vader te zijn. Ik neem Chloe mee. »
Ik verstijfde. « Maak je een grapje? Ze is mijn dochter. Ik ben gebleven toen je wegging. Weet je nog? »
Haar stem was koud. « Welke rechtbank zou ooit jouw kant kiezen? Ze is mijn bloed. Jij betekent niets voor haar. »
De dag van de hoorzitting brak aan en mijn borst voelde zich samentrekken van angst. Ik zakte in mijn stoel en keek toe hoe Emily tegenover me zat. Mijn hart kromp ineen, wetende hoe de wet in dit soort zaken vaak in het voordeel van moeders is. Net toen de rechter zijn keel schraapte om te beginnen, fluisterde een zacht stemmetje, waardoor de stille rechtszaal opschudde:
« Pardon… mag ik iets zeggen? »
Ik keek op en zag Chloe staan, haar kleine handjes klemden zich vast aan de rand van de stoel voor haar. De rechtszaal was stil. Emily’s kaken spanden zich aan. De rechter boog zich voorover en trok een wenkbrauw op.
‘Ga je gang, schat,’ zei hij zachtjes.
Chloe’s stem was eerst zacht, nauwelijks hoorbaar, maar ze kreeg met elk woord meer zelfvertrouwen. « Ik… ik wil bij papa blijven, » zei ze, haar ogen glinsterend. « Ik hou van hem. Hij zorgt voor me. Hij leest me verhalen voor, laat me lachen, en… en hij is er altijd. Mama… zij is er niet. Ik wil niet met haar mee. »
