‘Dan vinden we er een paar,’ zei Skye.
Iedereen draaide zich om naar haar te kijken.
‘Hoe dan?’ vroeg Amara.
‘Hij neemt mensen aan,’ zei Skye langzaam. ‘De nep-nanny. De nep-assistent. De mannen die de kliniek in de gaten houden. Ze verdwijnen daarna, maar iemand moet ze werven. Iemand moet ze betalen.’
« Geld volgt sporen, » zei Patterson, die het begon te begrijpen.
‘Precies,’ antwoordde Skye. ‘Cole is te slim om ze zelf te betalen. Maar iemand in zijn omgeving is dat niet.’
Amara boog zich voorover. « Je denkt als een rechercheur, » zei ze.
‘Ik denk als iemand die is opgegroeid met het observeren van mensen,’ antwoordde Skye. ‘Rijke mensen denken dat arme mensen onzichtbaar zijn. Ze praten om ons heen. Ze doen dingen waar we bij zijn, omdat ze denken dat wij er niet toe doen.’
Haar vader leunde achterover, met een afwezige maar gefocuste blik.
‘Dat wil je gebruiken,’ zei hij.
« Ik wil zijn wie ik altijd al ben geweest, » zei Skye. « Iemand die mensen pas opmerken als het te laat is. »
Het plan was simpel en angstaanjagend.
Skye zou terugkeren naar haar gebruikelijke routines: zichtbaar, voorspelbaar, precies wat Cole wilde.
Maar dit keer zouden ze terugkijken.
‘Jullie zijn lokaas,’ zei Torres botweg tijdens de briefing.
‘Dat weet ik,’ antwoordde Skye.
Haar vader vond het verschrikkelijk. « Er moet een andere manier zijn, » zei hij voor de tiende keer.
‘Nee,’ zei Amara. ‘Cole drijft de zaken op de spits. De rechtszitting is over twee weken. Als we dan geen bewijs hebben, kan hij winnen. De tweeling komt dan onder staatsvoogdij te staan, en dan zit hij daar aan de andere kant van de zaak.’
« Hij zal het er legaal uit laten zien, » zei Patterson. « Maar dat is het niet. »
Skye begreep de logica. Als Cole geloofde dat ze kwetsbaar en blootgesteld was, zou hij een drastische stap zetten. En als hij dat deed, zouden ze hem opvangen.
De eerste week gebeurde er niets.
Skye ging naar school. Ze bezocht de tweeling. Ze werkte aan aanvragen voor beurzen. Torres volgde nu vanuit een meer afgelegen hoek, minder opvallend.
Tegen vrijdag was de spanning een constante last op Skyes schouders geworden.
Na schooltijd, toen ze naar de bushalte liep, stopte er een auto.
Het achterraam ging naar beneden. Een vrouw leunde naar buiten.
‘Skye?’ riep ze.
Het was Patricia, de tante van de tweeling, die hen een paar maanden geleden een paar keer in de kliniek had bezocht. Dezelfde die met de baby’s op de grond had gespeeld en zelfgebakken koekjes had meegebracht.
‘Wat doe je hier?’ vroeg Skye voorzichtig.
‘Ik moet met je praten,’ zei Patricia. ‘Over je vader. Over de tweeling. Het is dringend.’
‘Bel hem dan,’ zei Skye.
‘Hij wil niet luisteren,’ zei Patricia. Haar stem zakte. ‘Maar jij wel. Alsjeblieft. Vijf minuten. Dat is alles wat ik vraag.’
Skye keek achterom. Torres was een half blok verderop en liep nu sneller.
‘Niet hier,’ zei Skye.
‘Er is een koffiezaak twee straten verderop,’ zei Patricia snel. ‘Zullen we daar afspreken?’
Voordat Torres hen bereikte, reed de auto weg.
‘Wie was dat?’ eiste Torres te weten.
‘De tante van de tweeling,’ zei Skye. ‘Patricia.’
Torres spande zijn kaken aan. « We moeten Amara bellen. »
Twintig minuten later zaten ze allemaal rond een klein tafeltje in het café: Skye, Torres, Amara en Patricia.
Patricia’s handen trilden toen ze ze om haar kopje klemde.
‘Dank u wel dat u met me wilde afspreken,’ begon ze.
‘Wat wil je?’ vroeg Amara, niet onvriendelijk, maar vastberaden.
‘Ik moet je de waarheid vertellen,’ zei Patricia. ‘Over waarom Robert en ik precies op dat moment opdoken.’
Skye kreeg een knoop in haar maag.
‘Zes maanden geleden werden we benaderd,’ zei Patricia zachtjes, ‘door een man genaamd Richard Cole. Hij zei dat hij een vriend van de familie was. Hij zei dat hij zich zorgen maakte over het welzijn van de tweeling.’
Aan tafel werd het stil.
‘Hij bood ons geld aan,’ vervolgde ze. ‘Heel veel geld. Om weer contact te maken met de tweeling. Om een band op te bouwen. En dan, wanneer de tijd rijp was, een verzoek tot voogdij in te dienen.’
‘Je werkte voor hem,’ zei Skye.
‘In het begin wel,’ gaf Patricia toe. De tranen stroomden over haar wangen. ‘We hadden het moeilijk. Robert was zijn baan kwijtgeraakt. We stonden op het punt ons huis te verliezen. Coles aanbod voelde als een wonder.’
‘Dus jullie hebben ons gebruikt,’ zei Skye botweg.
‘Ja,’ fluisterde Patricia. ‘Dat was het plan. Maar toen ontmoetten we hen. De tweeling. Jij. Je vader. Alles veranderde.’
‘Waarom zouden we je geloven?’ vroeg Amara.
Patricia greep in haar tas en haalde er een envelop uit.
‘Omdat ik alles bijhield,’ zei ze. ‘Elke betaling die Cole deed. Elke instructie. Elke leugen. Ik wist dat het fout was, dus ik documenteerde alles. Voor het geval ik ooit de moed zou vinden om de waarheid te vertellen.’
In de envelop zaten bankafschriften, overboekingen en uitgeprinte e-mails.
Amara bladerde erdoorheen. Haar ogen werden groot.
‘Dit is… heel veel,’ zei ze.
Patricia keek naar Skye. ‘Toen ik zag hoeveel je van die baby’s houdt,’ zei ze. ‘Toen ik zag wat voor persoon je bent, kon ik het niet over mijn hart verkrijgen. Robert ook niet.’
‘Waar is Robert?’ vroeg Torres.
‘We hebben een afspraak met onze advocaat,’ zei Patricia. ‘We bereiden ons voor op onze getuigenis. Als u ons wilt ontvangen.’
Skye wist niet wat ze voelde. Woede. Opluchting. Verraad. Hoop. Alles tegelijk.
‘Waarom nu?’ vroeg ze. ‘Waarom vertelt u ons dit vandaag?’
‘Omdat Cole gisteren contact met ons heeft opgenomen,’ zei Patricia. ‘Hij heeft een nieuw plan. En dat houdt in dat hij jullie pijn wil doen.’
Skye schrok zich rot.
‘Wat voor plan?’, vroeg Amara.
‘Hij wil dat we je ergens uitnodigen,’ zei Patricia, terwijl ze Skye recht in de ogen keek. ‘Een familiebijeenkomst in een park. Een openbare plek, maar wel onder toezicht. En terwijl jullie daar zijn, zal iemand op de tweeling passen.’
« Een ontvoering, » zei Torres.
‘Ja,’ fluisterde Patricia. ‘Hij zei dat het eruit zou zien als een uit de hand gelopen voogdijstrijd. Dat hij, tegen de tijd dat het juridisch was opgelost, zichzelf als hun voogd zou hebben gepositioneerd. Je vader zou jarenlang in de rechtbank verwikkeld zijn.’
Skye keek naar Amara.
‘Dit kunnen we gebruiken,’ zei ze.
‘Absoluut niet,’ antwoordde Amara. ‘Het is te gevaarlijk.’
‘Dit is onze kans,’ hield Skye vol. ‘Als we weten wanneer en waar hij toeslaat, kunnen we hem pakken. Met bewijs.’
‘En wat als er iets misgaat?’ vroeg Torres.
‘Dan regel ik het wel,’ zei Skye. Haar stem was vastberaden. ‘Hier hebben we op gewacht. Cole die een fout maakt die hem uiteindelijk achtervolgt.’
Patricia keek geschokt. ‘Ik heb je dit niet verteld zodat je in gevaar zou lopen,’ zei ze. ‘Ik heb het je verteld zodat je hen zou kunnen beschermen.’
‘De beste manier om ze te beschermen,’ antwoordde Skye, ‘is om hem voorgoed uit te schakelen.’
Haar vader zei nee.
Dan weer nee.
Absoluut niet.
Ze zaten allemaal rond de keukentafel: Skye, haar vader, oma, Amara, Torres, Patterson en Chen. De tweeling speelde vlakbij op de grond, zich van geen kwaad bewust.
‘Jij bent geen lokaas,’ zei haar vader. ‘Einde discussie.’
« Het is geen lokmiddel als we de situatie onder controle hebben, » betoogde Skye.
‘Ze heeft een punt,’ zei Amara voorzichtig.
Haar vader wierp haar een veelbetekenende blik toe. « Moedig dit niet aan. »
‘Ik moedig hem niet aan,’ antwoordde Amara. ‘Ik ben realistisch. Cole drijft de zaak op de spits. De rechtszitting is over twee weken. Als we dan geen bewijs hebben, maakt hij een goede kans om te winnen.’
« Patricia’s getuigenis helpt, » voegde Patterson eraan toe. « Maar het is niet genoeg. Hij zal beweren dat ze liegt voor geld. We moeten hem op heterdaad betrapt zien. Opgetekend. Onweerlegbaar. »
Haar vader keek naar Skye. Zijn stem trilde. ‘Je bent elf,’ zei hij opnieuw.
‘En ik ben hun voogd,’ antwoordde Skye. ‘Juridisch gezien heb jij me daartoe aangesteld. Dus ik heb inspraak.’
Hij sloot zijn ogen. ‘Je bent net als je moeder,’ fluisterde hij. ‘Eigenwijs. Moedig. Angstaanjagend.’
‘Is dat een ja?’ vroeg Skye.
‘Het is een zeer terughoudende… misschien,’ zei hij.
Ze hadden twee dagen gepland.
Zondag. Het park dat Cole had uitgekozen. Patricia zou alles precies zo inrichten als ze had opgedragen: een picknick, dekens, eten en een neppe tweeling, meegebracht door een zogenaamde ‘nanny’.
« We gebruiken stand-ins, » legde Torres uit. « Twee jongens van een beveiligingsbedrijf. Even oud, vergelijkbaar postuur. Van een afstand lijken ze op je broers. De echte tweeling bevindt zich in een safehouse met gewapende bewaking en je oma. »
Skye knikte. « En ik dan? »
‘Je wordt van afluisterapparatuur voorzien,’ zei Torres. ‘Audio en video. Een klein cameraatje op de rits van je jas. Een microfoon in je kraag. Als de mensen van Cole iets belastends zeggen, hebben we het.’
‘En wat als ze proberen de lokvogels te pakken te krijgen?’ vroeg Skye.
‘We houden ze tegen,’ zei Torres kort en bondig. ‘Er zullen overal agenten in burger aanwezig zijn. Zodra iemand een beweging maakt, komen wij sneller in actie.’
Op papier klonk het prima. Maar in haar maag voelde het alsof ze van een dak sprong en hoopte dat er een vangnet voor haar neus zou verschijnen.
Zaterdagavond kon Skye niet slapen.
Haar vader glipte haar kamer binnen en ging op de rand van haar bed zitten.
‘Ik kan dit nog steeds stoppen,’ zei hij. ‘Afblazen. Een andere oplossing vinden.’
‘Er is geen andere manier,’ zei ze. ‘Dat weet je.’
Hij knikte, zijn ogen glazig in het schemerlicht.
‘Toen ik erachter kwam dat je bestond,’ zei hij zachtjes, ‘toen Amara me de foto’s en rapporten liet zien, dacht ik dat ik alles had gemist. Je hele jeugd. Alle belangrijke momenten.’
‘Dat heb je gedaan,’ zei Skye. Niet gemeen. Gewoon waar.
‘Ik weet het,’ zei hij. ‘Maar toen kwam je die laadruimte binnen. En je gaf me een tweede kans – niet alleen om je vader te zijn, maar om iemand te zijn die de moeite waard is om te zijn.’
Hij haalde diep adem.
‘Morgen zul je moediger zijn dan ik ooit ben geweest,’ zei hij. ‘En ik wil dat je weet dat ik, wat er ook gebeurt, trots op je ben. Je moeder zou dat ook zijn.’
‘Vertel me over haar,’ zei Skye. ‘Het echte verhaal. Niet de gelikte versie.’
En dat deed hij. Over hoe ze te hard lachte in bibliotheken. Over hoe ze elke zwerfkat in de straat te eten gaf, zelfs als ze zich geen fatsoenlijk eten konden veroorloven. Over hoe ze geloofde dat mensen goed waren totdat ze het tegendeel bewezen.
‘Je hebt haar hart,’ zei hij. ‘En haar ongelooflijke moed.’
‘Is dat de reden waarom je bent vertrokken?’ vroeg Skye. ‘Omdat ze te goed voor je was?’
Hij deinsde terug. « Ja, » gaf hij toe. « Ik dacht dat ik iemand indrukwekkends moest worden voordat ik haar verdiende. Tegen de tijd dat ik besefte dat ik al goed genoeg was, was ze weg. »
‘Maak die fout niet bij mij,’ zei Skye.
‘Nee,’ beloofde hij. ‘Niet nog een keer.’
De zondagochtend brak hoe dan ook aan.
Torres bevestigde de microfoon aan Skye. Een klein cameraatje werd aan haar rits geklemd. De microfoon zat verborgen in haar kraag.
‘Raak ze niet aan,’ instrueerde Torres. ‘Niet aanpassen. Blijf gewoon jezelf.’
‘Natuurlijk,’ beaamde Skye. ‘Juist.’
De neppe tweeling arriveerde met hun begeleiders – twee kinderen uit een beveiligingsgezin, gekleed in identieke outfits, inclusief krullen. Van een afstand was de gelijkenis verontrustend.
Patricia en Robert waren al in het park, bezig met het uitspreiden van dekens, het klaarzetten van eten en ervoor zorgen dat het eruitzag als een gewone familiepicknick.
Torres liep rondjes door het park, verkleed als hardloper. Amara zat op een bankje met een boek dat ze eigenlijk niet las. Zes undercoveragenten waren verspreid over het park, vermomd als ouders, hondenuitlaters en mensen die op hun telefoon zaten.
‘Ben je er klaar voor?’ vroeg haar vader met gespannen stem.
Skye haalde diep adem.
‘Klaar,’ zei ze.
Het park zag er onschuldig uit.
Overal gezinnen. Honden die achter tennisballen aanrennen. Gierende kinderen in de speeltuin. Zonlicht dat door de bomen filtert. Het rook naar gras, gegrilde hotdogs en iets zoets van een ijscowagen.
Patricia zag Skye en zwaaide, met een brede glimlach voor wie er ook maar stond te kijken.
‘Bedankt voor je komst,’ riep ze.
‘Natuurlijk,’ zei Skye.
Ze maakten een praatje. De neppe tweeling waggelde rond op het dekentje, hun begeleiders in de buurt maar probeerden er nonchalant uit te zien.
Dertig minuten gingen voorbij. Toen een uur.
Net toen Skye zich begon af te vragen of Cole van gedachten was veranderd, kwam er een man op haar af.
Halverwege de veertig. Jeans. Casual jasje. Vriendelijke glimlach.
‘Neem me niet kwalijk,’ zei hij. ‘Zijn dat uw kinderen?’
Patricia verstijfde. ‘Mijn neven,’ zei ze luchtig. ‘Waarom?’
