Hij rende naar haar toe.
« Hé, hé, gaat het wel? » vroeg hij, terwijl hij naast haar knielde.
Haar blonde haar bedekte de helft van haar gezicht, haar huid was bleek. Ze fluisterde: « Ik voel me… duizelig. Ik heb niet gegeten. »
Zonder aarzeling hielp Aaron haar op een bankje in de schaduw te zitten en beschermde haar met zijn lichaam tegen de zon. Hij gaf haar zijn waterfles en probeerde haar ademhaling te kalmeren. De minuten kropen voorbij. Tien. Vijftien. Twintig. Haar toestand verbeterde, maar zijn kans op het interview verdween met elke seconde.
Toen ze eindelijk opstond, verontschuldigde ze zich zwakjes. ‘Je had niet hoeven blijven…’
‘Jawel,’ zei hij zachtjes.
Nadat hij een taxi voor haar had geregeld, haastte Aaron zich naar het imposante stalen hoofdkantoor van Western Industries, in de hoop – of beter gezegd, biddend – dat de wervingsmanager hem nog zou zien. De receptioniste keek op de klok en schudde meelevend, maar zonder enige flexibiliteit.
« Het spijt me zeer. De sollicitatiegesprekken zijn vijftien minuten geleden afgelopen. »
De teleurstelling drukte als een fysieke klap op hem.
Die nacht keerde Aaron terug naar zijn krappe appartement en speelde het moment waarop hij voor vriendelijkheid koos in plaats van voor eigen gewin, steeds opnieuw af. Hij hield zichzelf voor dat hij er geen spijt van had dat hij het meisje had geholpen, maar een deel van hem vroeg zich af of hij daarmee zijn toekomst had verpest.
Een week later, toen hij zijn ochtenddienst als bezorger had afgerond, ging zijn telefoon.
« Meneer Whitlock? » vroeg een vrouw. « U spreekt met Celeste van Western Industries. Onze CEO heeft een gesprek met u aangevraagd. Het is dringend. »
Aaron stond als aan de grond genageld.
Waarom zou de CEO hem willen spreken?
En hoe wisten ze überhaupt zijn naam?
Hij had geen idee dat zijn hele leven op het punt stond op zijn kop te worden gezet.
Aaron zat zwijgend in de bus, zijn gedachten raasden door zijn hoofd. Hadden ze ontdekt dat hij te laat was gekomen? Dachten ze dat hij problemen zou veroorzaken? De onzekerheid beklemde zijn borst als een band toen het enorme hoofdkwartier weer in zicht kwam.
Celeste, de elegante assistente van de CEO, begroette hem hartelijk en leidde hem door glanzende gangen naar het directiekantoor – een enorme ruimte met ramen van vloer tot plafond die uitzicht boden op de skyline van de stad.
Binnen stond Vincent Lane, de CEO zelf, een lange man met grijs haar en scherpe ogen. Maar wat Aaron nog meer schokte, was de persoon die naast hem op de leren bank zat.
Zij was het .
Het meisje in de rode jurk. Gezond, alert en ze keek hem met een zachte glimlach aan.
‘Meneer Whitlock,’ begon Vincent, terwijl hij zijn hand uitstak, ‘dank u wel voor uw komst.’
Aaron schudde zijn hand ongemakkelijk en verward.
Vincent gebaarde hem te gaan zitten. « Dit is mijn dochter, Harper Lane. »
Aaron knipperde met zijn ogen. Zijn maag draaide zich om.
Het meisje dat hij had geholpen… was de dochter van de CEO?
Harper sprak zachtjes. « Ik wilde je bedanken. Die dag… ik herinner me er bijna niets meer van, behalve je stem die me zei te ademen. Je bleef tot ik veilig was. Niet veel mensen zouden dat gedaan hebben. »
