De volgende ochtend doet hij wat zwakke mannen doen als ze je privé niet onder controle kunnen houden: hij probeert je publiekelijk te vernederen. Een anoniem pakket belandt in de inboxen van drie zakenjournalisten en twee investeerders van gemiddeld niveau: screenshots, « beweringen van binnenuit », een verhaal dat je instabiel, wraakzuchtig en ongeschikt bent om te leiden. Hij vermeldt de datum van de begrafenis van je vader en omschrijft je reactie als « een spiraal van verdriet », in de hoop dat de wereld hem teruggeeft wat hij verloren heeft: de autoriteit over het verhaal. De ironie is wreed: hij koos voor een lastercampagne tegen een telecomimperium zonder te begrijpen hoe telecomimperiums met data omgaan. Je beveiligingsteam achterhaalt de herkomst binnen enkele uren. Je advocaat dient een spoedverzoek in. Je PR-manager stelt een gepolijste en ingetogen verklaring op, klaar om het gerucht de kop in te drukken voordat het zich verder verspreidt. Maar jij houdt ze tegen. Je zegt dat ze moeten wachten. Want je bent klaar met het bestrijden van schaduwen. Als Julian in het openbaar wil spelen, zorg jij ervoor dat het publiek de hele waarheid te zien krijgt.
Je roept een spoedvergadering van de raad van bestuur bijeen, niet omdat je bang bent, maar omdat je getuigen wilt. Je zit aan het hoofd van de tafel en ziet hoe de gezichten van mensen die je eerst zagen als ‘de dochter van de oprichter’ langzaam veranderen en je als zijn gelijke gaan beschouwen. Je laat ze de e-mails zien die Julian naar managers stuurde. Je laat ze de vluchtbevestiging naar Las Vegas zien met Sofía’s naam erop. Je speelt het voicemailbericht af waarin hij dreigt ‘berichten’ openbaar te maken als je hem niet betaalt. Dan laat je ze het straatverbod zien. Je dramatiseert het niet. Je huilt niet. Je behandelt het als bewijs, want dat is het. De raad van bestuur stemt opnieuw – unaniem – in met juridische stappen wegens intimidatie en poging tot inmenging in het bestuur. En wanneer de voorzitter je aankijkt en zegt: ‘We staan achter je’, voel je iets diep in je lichaam opkomen. Geen triomf. Steun. Het soort steun dat je niet had in je huwelijk, het soort steun dat je niet had tijdens je jeugd, toen elke emotie een last was. Je loopt die kamer uit en beseft dat je niet langer de nalatenschap van je vader verdedigt. Je bouwt je eigen nalatenschap op.
Julians fout is dat hij denkt dat Sofía hem zal blijven kiezen omdat hij gelooft dat hij onweerstaanbaar is voor onzekere vrouwen. Hij belt haar, zegt dat je haar « ruïneert », dat de nietigverklaring haar « reputatie zal vernietigen » en biedt haar een reddingslijn: sta publiekelijk achter hem, zeg dat je deel uitmaakte van het plan, zeg dat je niet wist wat je deed. Hij denkt dat angst haar aan hem zal binden. Hij vergeet iets belangrijks: Sofía heeft haar hele leven te horen gekregen dat zij de « capabele » is. Capabele vrouwen houden er niet van om lang voor de gek gehouden te worden. Twee dagen later ontmoet ze je in een rustig café, zonder make-up, zonder designerjas, eruitziend als iemand die eindelijk is gestopt met acteren. Ze vraagt niet op dramatische wijze om vergeving. Ze schuift gewoon haar telefoon over de tafel. Daarop staan berichten – Julians beloftes, zijn druk, zijn achteloze wreedheid over jou. Eén bericht doet je kaken op elkaar klemmen: Elena zal zwichten. Ze zwicht altijd. Ze is wanhopig op zoek naar liefde. Sofía’s ogen vullen zich met tranen als ze zegt: « Ik wilde hem geloven, omdat ik me daardoor uitverkoren voelde. » Dan slikt ze moeilijk en voegt eraan toe: « Maar hij koos mij niet. Hij koos een portemonnee. » Je omhelst haar niet, nog niet. Je knikt alleen maar, want vertrouwen wordt niet hersteld met warmte, maar met de waarheid. En Sofía vertelt, voor het eerst in lange tijd, de waarheid.
De juridische machine komt daarna snel op gang. Julians werkgever schorst hem niet alleen; ze ontslaan hem stilletjes, de bedrijfsversie van ‘uitgewist worden’. De officier van justitie ziet af van de zwaarste aanklacht wegens bigamie, omdat het bewijzen van opzet lastig is, maar ze openen wel een onderzoek naar fraude in verband met zijn pogingen tot schikking. Zijn bank signaleert ongebruikelijke activiteiten. Zijn beroepsvereniging vraagt om een verklaring voor het contactverbod en de beschuldigingen van intimidatie. Het gerucht dat hij probeerde te verspreiden sterft zoals zwakke leugens altijd sterven: onder het gewicht van documenten. Investeerders bellen niet meer. Vrienden nemen niet meer op. De mensen die op feestjes om zijn grappen lachten, herinneren zich plotseling dat ze morele principes hebben. Julian stuurt je nog één laatste e-mail vanaf een nieuw adres, lang en dramatisch, waarin hij je ervan beschuldigt zijn leven te hebben verpest. Je leest hem één keer en stuurt hem zonder commentaar door naar Priya. Want het is niet jouw taak om een man te beschermen tegen de gevolgen van zijn eigen keuzes.
