Richard stopt echter niet – hij drijft de druk op. Zijn bondgenoten proberen het via een andere weg: jouw reputatie. Een gelekt « anoniem » dossier verschijnt op internet, waarin jij wordt afgeschilderd als een intrigant die Daniel in de val heeft gelokt om invloed te verkrijgen. Het is slordig, emotioneel en gebaseerd op het meest bekende stereotype. Je ziet Daniel het lezen en even spant hij zijn schouders aan, als een jongen die een klap verwacht. Dan kijkt hij je aan en zie je het: een besluit wordt steeds duidelijker. « Ik ben het zat om in de greep te zijn van de angst van mijn vader, » zegt hij. Je reageert niet met een toespraak; je pakt gewoon zijn hand, want macht heeft niet altijd woorden nodig. De volgende dag neemt Daniel publiekelijk ontslag uit het bestuur van de familiestichting en publiceert een korte verklaring die harder aankomt dan welke rechtszaak ook. « Liefde is geen bedreiging voor de nalatenschap, » schrijft hij. « Hebzucht wel. » Richards omgeving haat die zin, omdat hij waar is.
Dan komt het gedeelte dat aanvoelt als een film, totdat je beseft dat het je eigen leven is. Om 2:17 uur ‘s nachts licht de monitoring van AstraPay op door een gecoördineerde aanval: credential stuffing, API-onderzoeken, social engineering-oproepen naar winkeliers. Het is niet willekeurig; het is ontworpen om net genoeg chaos te creëren om de markten te laten schrikken. Je engineers bewegen zich als brandweerlieden, blokkeren toegang, wisselen sleutels, isoleren nodes en documenteren alles. Je zit in de crisisruimte en voelt een vreemde kalmte in je botten neerdalen, want dit is de taal die je spreekt: systemen, risico, reactie. Daniel probeert zich te verontschuldigen dat hij dit in je leven heeft gebracht, maar je onderbreekt hem midden in zijn zin. « Je vader heeft dit niet veroorzaakt, » zeg je. « Hij heeft alleen maar laten zien wie hij altijd al is geweest. » Tegen zonsopgang is de aanval ingedamd en heeft je team een duidelijke bewijsketen. Wanneer het forensisch onderzoek wijst naar een leverancier die gelinkt is aan een van Richards oude « vrienden », glimlach je niet. Je stuurt het rapport gewoon door naar de federale autoriteiten en laat de realiteit haar werk doen. Gevolg.
Een week later loop je de directiekamer binnen waar Richard verwachtte dat je zou smeken. In plaats daarvan breng je drie dingen mee: je advocaat, je compliance-manager en een kalmte waar mannen van gaan zweten. Richard begint met charme, want dat is zijn favoriete masker. « Dit is te ver gegaan, » zegt hij, alsof hij degene is die de grenzen stelt. Je laat hem praten tot hij geen tekst meer heeft, waarna je een map over de tafel schuift. Daarin zitten tijdstempels, IP-logs, leverancierscontracten en e-mailconversaties die zijn entourage in verband brengen met de poging tot inbraak. Richards gezicht vertrekt, maar hij probeert nog steeds te bluffen. « Je kunt opzet niet bewijzen, » zegt hij met gedempte stem. Je knikt, alsof je het eens bent over het weer. « Je hebt gelijk, » zeg je. « Daarom ben ik hier niet om opzet te bewijzen. Ik ben hier om de toegang te beëindigen . » Vervolgens schets je het nieuwe bestuursmodel: onafhankelijk toezicht, het wegnemen van belangenconflicten, kredietbeoordeling en een permanente firewall tussen de bank en de invloed van Holloway. Richard balt zijn vuisten, want hij beseft wat er gebeurt: hij wordt niet gestraft. Hij wordt verwijderd .
Later vindt Daniel je op het balkon buiten die vergaderzaal, terwijl je naar het verkeer beneden kijkt alsof het een rivier is die nooit ophoudt. Hij vraagt niet of het goed met je gaat; hij weet al dat je standvastig bent. Hij zegt iets subtielers, iets dat harder aankomt. « Toen ik een kind was, dacht ik dat kracht betekende dat je mensen bang maakte, » geeft hij toe. « Nu zie ik dat kracht betekent dat je weigert te worden wat je pijn heeft gedaan. » Je leunt tegen hem aan en voor het eerst voel je hoe het verleden zijn greep loslaat. Het verlovingsdiner, de gescheurde cheque, de vernedering met de confetti – het wordt allemaal een scharnierpunt in plaats van een wond. Je bent niet uit dat moment geklommen door te bewijzen dat je « beter » was. Je bent eruit geklommen door te besluiten dat je nooit meer om respect zou smeken. Daniel kust je slaap alsof het een gelofte is, geen toneelstukje. « Wat er ook komt, » zegt hij, « ik sta achter je. » En deze keer geloof je het zonder bewijs.
