Toen scheurde hij de cheque doormidden – eerst langzaam, voor het effect. Hij scheurde hem nog eens, en nog eens, tot het een handvol kleine, vernederende snippers werd. Hij gooide de stukjes naar je toe als kruimels, en sommige bleven in je haar hangen, andere gleden in je waterglas. ‘Dat is wat je waard bent,’ zei hij, zijn stem dik van voldoening. ‘Nat papier.’ Even leek de kamer stil te staan, en zelfs de kaarsen leken zachter te flikkeren. Daniels stoel schoof naar achteren, maar zijn vader sloeg zo hard met zijn handpalm op tafel dat het bestek rammelde. ‘Ga zitten,’ beval Richard, zonder hem aan te kijken. ‘Als je voor haar kiest, ben je eruit – geen baan, geen trustfonds, geen erfenis, geen Holloway-naam meer.’ De stilte verspreidde zich als gemorste inkt, en Richard koesterde zich erin alsof hij had gewonnen.
Je gaf geen kik, en dat maakte hem onrustiger dan tranen ooit zouden doen. Je reikte omhoog, haalde een stukje van de cheque uit je haar en legde het netjes op je bord. Je handen trilden niet, ook al bonkte je hartslag in je oren. Daniel staarde je aan alsof hij niet wist of hij zich moest verontschuldigen of je moest beschermen. Richard wachtte op je ineenstorting, je smeekbeden, je terugtrekking. In plaats daarvan pakte je je telefoon met dezelfde kalmte waarmee je een salarisbetaling zou goedkeuren. « Meneer Holloway, » zei je met een vaste stem, « u hebt vanavond twee fouten gemaakt. » Hij lachte – kort, zelfverzekerd, wreed. « Wat ga je doen? » sneerde hij, « een goedkope taxi bellen? » Je keek hem in de ogen en liet je stilte voor zich spreken. « Nee, » zei je. « Ik log in op AstraPay. »
De naam sloeg in als een mokerslag. Richards gezichtsuitdrukking veranderde even – slechts één keer – want mannen zoals hij herkennen machtige merken zoals haaien bloed herkennen. « AstraPay? » herhaalde hij, nu langzamer en minder geamuseerd. « De holding die betalingen verwerkt voor de helft van Europa? » Je antwoordde niet meteen, omdat je wilde dat hij de verandering voelde. Je scherm verlichtte je gezicht en de gloed gaf het moment een klinische uitstraling, als een diagnose. Je tikte een keer, toen twee keer, en je dashboard opende met de soepele efficiëntie van een systeem ontworpen door mensen die nooit toestemming hadden gevraagd. « Ik gebruik mijn officiële achternaam niet tijdens familiediners, » zei je bijna fluisterend. « Maar in het bedrijfsleven verberg ik me niet. » Je draaide de telefoon naar hem toe. Bovenaan stond: Gebruiker: Lucia Reyes — Rol: Oprichter & CEO.
Richards gezicht betrok langzaam, als een gebouw dat verdieping voor verdieping zonder stroom komt te zitten. « Dat is… onmogelijk, » fluisterde hij, en je hoorde de angst vechten om te onderdrukken. Daniel keek naar het scherm, toen naar jou, alsof zijn wereld zojuist was herschreven. Richards hand balde zich tegen de tafel, niet van woede nu, maar van berekening, alsof hij de wiskunde nog steeds in zijn voordeel kon buigen. « Je liegt, » zei hij, maar de zin miste de zekerheid van eerder. Je schoof de telefoon terug naar je toe en scrolde langzaam en doelbewust verder. « AstraPay heeft Holloway Capital Bank vanochtend overgenomen, » zei je. « We zijn voor de lunch gesloten. » Richards mond ging open en sloot zich weer, omdat hij precies begreep wat dat betekende. Zijn imperium was niet gebouwd op contant geld, maar op kredietlijnen, schuldsanering en een bank die de andere kant op keek. En nu behoorde die bank aan jou.
Hij probeerde zich te herstellen door zijn rug te strekken, maar het maakte hem alleen maar meer tot een man die deed alsof de zwaartekracht niet voor hem gold. ‘Zelfs als dat waar was,’ zei hij, ‘zou je het niet durven om aan mijn rekeningen te komen.’ Je kantelde je hoofd een beetje, alsof je een kinderachtige bluf overwoog. ‘Ik hoef niet aan je rekeningen te komen,’ antwoordde je. ‘Ik hoef alleen maar de regels te handhaven die je hebt ontweken.’ Daniels adem stokte en je voelde dat hij eindelijk het verschil tussen geld en macht besefte. Richards stem zakte naar een zachter register, zoals mannen gebruiken als ze willen dreigen zonder getuigen. ‘Als je dit doet,’ zei hij, ‘maak je me tot vijand.’ Je glimlachte – niet lief, niet zelfvoldaan – maar met de kalmte van iemand die al gewonnen had. ‘Dat heb je al gedaan,’ zei je. ‘Toen je die cheque in mijn gezicht gooide.’
