Beveiligingspersoneel stormde van beide kanten van de balzaal naar binnen. De gasten stonden op. De telefoons lagen al klaar. Een vrouw vooraan fluisterde luid: « Is dat haar ex? » Een ander mompelde: « Hij is dronken. » De motorrijder balde zijn vuisten niet. Ik heb niemand geduwd. Hij stond simpelweg tussen Emily en de kamer in. Ze greep de zijkant van zijn vest vast. Dat alleen al leek verdacht. Andrew probeerde het opnieuw en greep Emily bij haar arm. « Je gaat nergens heen. » Haar glimlach was verdwenen. Volledig. ‘Andrew, hou op,’ fluisterde ze. De band was gestopt met spelen. De stilte drukte zich tegen de kroonluchters aan. De beveiliger greep de motorrijder bij de schouder. « Meneer, u moet onmiddellijk vertrekken. » Hij bood geen weerstand. Maar hij week ook niet van haar af. ‘Emily,’ siste Andrew door zijn tanden, ‘zeg dat je hem niet kent.’ Ze aarzelde. En die aarzeling golfde door de hele ruimte. Tweehonderd mensen keken toe. Wachten. Beoordelen. ‘Ik ken hem,’ zei ze zachtjes. Dat maakte het alleen maar erger. De verwarring sloeg om in een golf van verontwaardiging. Haar vader stond abrupt op. « Wat is er aan de hand? » Andrews gezicht betrok. « Hij probeert ons voor schut te zetten. » De motorrijder sprak eindelijk. Drie woorden. “Ze heeft me een berichtje gestuurd.” De aanwezigen barstten in ongeloof uit in de zaal. « Ze wat? » Emily’s moeder werd bleek. Andrew lachte hard. « Dat is belachelijk. » De motorrijder keek hem niet aan. Hij keek naar Emily. ‘Weet je het zeker?’ vroeg hij zachtjes. Ze knikte. Vrijwel onmerkbaar. De beveiliging verstevigde de greep. « Meneer, u verstoort een privéaangelegenheid. » « Bel de politie! » riep iemand van achteren. Andrew kwam weer dichterbij, zijn kaken op elkaar geklemd. ‘Denk je dat je hier zomaar binnen kunt lopen en haar mee kunt nemen?’ De stem van de motorrijder bleef kalm. “Ik neem haar niet mee.” De adem werd ingehouden in de zaal. “Ze vroeg het.” Andrews uitdrukking veranderde van boosheid naar een koelere blik. ‘Laat het me zien,’ eiste hij. De motorrijder greep langzaam in zijn vestzak. De menigte verstijfde. Beveiliging in opperste staat van paraatheid. Hij pakte zijn telefoon. Ontgrendeld. Ik draaide het scherm eerst naar Emily toe. Vervolgens richting Andrew. Eén enkel bericht. Met tijdstempel twintig minuten voordat de receptie begon. “Kom alsjeblieft. Ik kan dit niet. Ze dwingen me.” Andrew sneerde: « Iedereen kan dat vervalsen. » Emily’s handen trilden. ‘Vertel het ze,’ zei de motorrijder zachtjes. Haar vader stapte naar voren, zijn stem brak. ‘Emily, waar heeft hij het over?’ Ze keek rond in de balzaal. Aan de gasten. Bij de fotografen. De bloemstukken hadden meer gekost dan haar collegegeld. Vervolgens keek ze naar de twee mannen in pakken bij de achterwand. Ze leken niet geschokt. Ze keken geïrriteerd. Haar stem droeg nauwelijks.
