Julian was ervan overtuigd dat Aurora een anoniem conglomeraat van Zwitserse investeerders was die, bij toeval, vijf jaar eerder interesse hadden getoond in zijn noodlijdende tech-startup.
Hij was ervan overtuigd dat zijn genialiteit hun kapitaal had aangetrokken. Hij wist niets van « Aurora » als tweede naam. Hij wist niets van het feit dat het penthouse, de auto’s, de patenten en zelfs het pak dat hij op dat moment droeg, betaald waren door de vrouw die hij zojuist van de gastenlijst had geschrapt.
Ik klikte op een contactpersoon met de simpele titel: De Wolf.
‘Mevrouw Thorn,’ antwoordde een diepe stem onmiddellijk. Sebastian Vane, hoofd beveiliging en juridische zaken van Aurora. Hij klonk gespannen. ‘We hebben het verwijderingsrapport ontvangen. Is dit een vergissing? Moet ik het annuleren?’
‘Nee, Sebastian,’ zei ik. Mijn stem klonk vreemd: de zachte, onderdanige toon die ik tegen Julian gebruikte, was verdwenen, vervangen door de vastberadenheid van de president. ‘Het is geen vergissing. Het schijnt dat mijn man denkt dat ik zijn imago schaad.’
‘We kunnen alles stilleggen,’ opperde Sebastian, zijn stem zakte. ‘We kunnen de deal met Sterling binnen een uur saboteren. Thorn Enterprises zal voor middernacht failliet zijn. We hoeven het alleen maar te zeggen.’
‘Nee,’ zei ik, terwijl ik mijn schort losmaakte en op het stenen terras liet vallen. ‘Dat is te makkelijk. Hij wil indruk maken. Hij wil macht. Ik zal hem een lesje leren op beide vlakken.’
Ik liep richting de openslaande deuren van het huis en liet de aarde en het tuingereedschap achter.
« Is de jurk klaar? »
« Het op maat gemaakte onderdeel uit het archief is gereed, mevrouw de president. En het Rolls-Royce-prototype wordt bijgetankt in de hangar. »
« Uitstekend, » zei ik, terwijl ik de grote trap op liep. « Sebastian, verander mijn titel op de gastenlijst. Ik ga niet als de vrouw van Julian Thorn. »
« Hoe moet ik u vermelden? »
Ik ging naar mijn kamer. Ik keek naar de foto op het nachtkastje: een foto van Julian en mij, vijf jaar eerder genomen, vóór het geld, vóór de covers van Forbes. Toen keek hij me vol bewondering aan. Nu was ik niets meer dan een accessoire waar hij te oud voor was geworden.
Ik ging de paskamer binnen, schoof de rij bescheiden bloemenjurken die Julian het liefst zag dat ik droeg opzij en drukte op een paneel dat in de mahoniehouten muur verborgen zat.
Met een pneumatisch gesis opende de deur zich en onthulde een beveiligde, temperatuurgecontroleerde ruimte gevuld met haute couture, diamanten sieraden ter waarde van het bruto binnenlands product van een klein land, en de officiële eigendomsbewijzen van het imperium.
‘Schrijf me maar in als president,’ fluisterde ik in de telefoon, met een gevaarlijke grijns op mijn lippen. ‘Het is tijd dat Julian zijn baas ontmoet.’
Het Vanguard-gala werd gehouden in het Metropolitan Museum of Art, een plek die traditionele luxe en opkomende macht uitstraalde.
De trappen waren bedekt met karmozijnrood tapijt, afgezet met fluwelen koorden, en een zwerm paparazzi, wier flitsen knetterden als stroboscopen.
Ik keek naar de live-uitzending vanuit de achterbank van mijn limousine, die twee straten verderop in de schaduw geparkeerd stond.
Ik zag Julians zwarte Mercedes Maybach aankomen. Hij stapte uit, er onberispelijk uitzien in zijn Tom Ford smoking – een smoking die ik persoonlijk had besteld.
Maar de camera’s bleven niet lang op hem gericht. Ze draaiden zich meteen om naar de vrouw aan zijn arm. Vervolg.
